Oprindelige folk og de tidlige europæiske opdagelser
De første mennesker, der boede i Kansas, var forskellige indianere og stammer som Kansa (Kaw), Osage, Pawnee, Wichita, Otoe-Missouria samt nomadiske grupper af Cheyenne og Arapaho. Mange af disse folk var delvist nomadiske og fulgte de store flokke af amerikanske bisonokser på prærien, som var afgørende for deres jagt, mad, beklædning og kultur. I begyndelsen af 1500-tallet kom spanske opdagelsesrejsende, blandt andre ekspeditioner under Francisco Vásquez de Coronado, for at udforske og kortlægge området. I de følgende århundreder kom franske pelsjægere og handelsfolk, som etablerede bytteforhold og handelsruter med de indfødte amerikanere.

USA, køb og territorie

I 1803 tilføjede USA store dele af det, vi i dag kalder Midtvesten, ved Louisiana-købet, hvilket lagde grundlaget for amerikansk kontrol over Kansas-området. Efterhånden som europæiske og amerikanske interessenter pressede vestpå, begyndte flere bosættere at søge jord i området. Kansas-Nebraska-loven af 1854 indførte princippet om "popular sovereignty" (folkeafgørelse) – altså at indbyggerne i et territorium selv skulle bestemme, om de ville tillade slaveri. Det førte til voldelige sammenstød mellem tilhængere og modstandere af slaveri, en periode der er kendt som "Bleeding Kansas". Konflikterne omfattede politisk rivalisering, væbnede sammenstød og forsøg på at vedtage konkurrenterende forfatninger (fx Lecompton-konstitutionen for slavevæsen og Topeka-forfatningen imod slaveri). Disse begivenheder bidrog markant til den optrapning af spændinger, som førte til den amerikanske borgerkrig. Kansas blev optaget som stat i Unionen som en fristat den 29. januar 1861.

Efter borgerkrigen: kvæg, tog og nye bosættere

Efter borgerkrigen opstod mange grænsebyer i Kansas ved jernbanerne. Jernbanerne fungerede som stoppesteder for de store kvægtransporter fra Texas langs bl.a. Chisholm Trail til de tog, der kunne sende kødet videre mod øst. Byer som Abilene og Dodge City blev kendt som "cowtowns" med tilhørende handel, transport og ofte hård lovløs kultur.

Samtidig flyttede mange tidligere slaver fra sydstaterne nordpå og vestpå til Kansas, i håb om frihed og jord. Disse migranter blev kaldt "exodusters" i slutningen af 1870'erne. Et kendt eksempel er bosættelsen Nicodemus i nordvestlige Kansas, et af de bedst bevarede spor af afroamerikansk bosættelseshistorie i staten.

Landbrug, klimaudfordringer og kornproduktion

De første landmænd i staten forsøgte at dyrke majs og opdrætte svin, men store dele af prærieklimaet er tørt, og år med ringe nedbør gjorde traditionelle afgrøder og husdyrbrug vanskelige. Over tid skiftede mange landmænd til hvede, som var bedre egnet til de tørre sletter. Kansas udviklede sig til en af USAs vigtigste hvededyrkende stater og havde snart produktion nok til at handle med Europa og andre markeder.

Perioder med tørke og dårlig jordbehandling førte til alvorlige problemer, særligt under Dust Bowl-årene i 1930'erne, hvor massive jordskred og støvstorme ødelagde afgrøder og tvang mange familier til at flytte. Disse oplevelser førte senere til øget fokus på jordbevarende dyrkningsmetoder og teknologiske forbedringer i landbruget, herunder mekanisering, kunstvanding og bedre såmetoder.

Politiske bevægelser og økonomisk forandring

Mange vrede landmænd organisere­de sig i slutningen af 1800-tallet i populistiske og progressive bevægelser. Populistpartiet (People's Party) vandt betydelig opbakning i Kansas i 1890'erne ved at kæmpe for gældssanering, regulering af jernbaner og bedre kreditmuligheder for småbønder. Bevægelsens ideer påvirkede politik og økonomi i årtier derefter.

Siden midten af det 20. århundrede har Kansas bevæget sig mere i konservativ politisk retning og har i mange år givet betydelig støtte til Det Republikanske Parti. Fra omkring 1945 og frem har antallet af selvejede småbrug dog været faldende som følge af mekanisering, industrialisering og sammensmeltning af mindre bedrifter til større landbrug. Samtidig voksede andre sektorer i staten, især fremstillingsindustrien og særligt luftfartsindustrien i Wichita, som blev kendt som verdens "Air Capital" pga. produktion af fly og tilhørende teknologi. Olie-, gas- og fødevareforarbejdning har også bidraget til statens økonomi.

I dag

Moderne Kansas er præget af et miks af store landbrug, teknologisk landbrugspraksis, fremstillings- og luftfartsindustri samt servicesektorer. Staten bærer fortsat tydelige spor af sin oprindelige folkekultur, udvandringstiderne, kampen mod slaveri og de økonomiske omstillinger fra præriejordbrug til industriel og teknologisk produktion. Mange historiske steder, byer og museer i Kansas fortæller denne lange og komplekse historie.