Jorddovendyr (markfirben): Uddøde kæmpe-dovendyr fra Amerika

Opdag jorddovendyr (markfirben): gigantiske, uddøde dovendyr fra Amerika — deres evolution, migration, fossiler og menneskets rolle i deres udryddelse.

Markfirben er en gruppe uddøde store dovendyr i pattedyrenes overorden Xenarthra. De nulevende, meget mindre dovendyr, som lever i træer, kaldes ofte "trædovendyr". Markfirben omtales også som jorddovendyr eller ”ground sloths” på engelsk.

Udseende og bygning

Markfirben varierede meget i størrelse. Nogle arter var relativt små, mens andre - som Megatherium og Eremotherium - kunne blive flere meter lange og vejede flere tons. Fælles træk inkluderer kraftige forlemmer med lange krumme kløer, robuste bagben og et stærkt kropbyggeri, der gjorde dem velegnede til at bære stor kropsvægt. Mange kunne reise sig op på bagbenene og støtte sig med halen og forlemmerne for at nå højere vegetation.

Anatomisk havde xenarthranerne karakteristiske ekstraled (xenarthrier) i ryghvirvlerne, hvilket gav ekstra styrke i bagkroppen. Deres tænder var enkle, kegleformede eller åbne stifter uden emalje, tilpasset et planteædende liv som både græssere og bladædere.

Udbredelse og udvikling

Det meste af evolutionen af markfirben fandt sted i midten til slutningen af Tertiær i Sydamerika, mens kontinentet lå isoleret. Allerede ved deres tidligste forekomst i de fossile optegnelser var dovendyrene ret forskellige. Tilstedeværelsen af øer mellem de amerikanske kontinenter i Miocæn gjorde det muligt for nogle af dem at komme ind i Nordamerika.

Markfirben var en hårdfør gruppe: deres store antal af arter og evnen til at sprede sig til fjerntliggende områder vidner om det. Der er fundet fossile rester i så nordlige dele som Alaska, og mange fossiler kendes fra lokaliteter i Sydamerika, Mellemamerika og det sydlige Nordamerika.

Biotiske udskiftninger og nordgående migration

Dovendyr, og xenarthraner som helhed, var en af de mere succesfulde sydamerikanske grupper under den store amerikanske biotiske udskiftning. Da landbroen (Panama) blev etableret, skete en massiv udveksling af dyr mellem kontinenterne. Generelt flyttede mange flere taxa fra Nordamerika til Sydamerika under udvekslingen end i den anden retning. Der er dog blevet identificeret mindst fem slægter af jordhunde i nordamerikanske fossiler. Disse nordgående grupper er gode eksempler på en vellykket migration mod nord.

Øer og menneskets rolle i udryddelsen

De sidste overlevende dovendyr levede i de caribiske Antiller. Ø-populationerne overlevede ofte længere end deres fastlandsformidlere: Megalocnus kan have overlevet indtil omkring det tredje århundrede f.Kr. på Cuba. På det tidspunkt havde dovendyrene været uddøde på det nord- og sydamerikanske fastland i omkring 10.000 år eller mere.

Forklaringen på den forlængede overlevelse på øerne er hovedsageligt, at menneskenes ankomst var forsinket dér. Nogle ø-populationer af dovendyr levede 5.000–6.000 år længere end deres slægtninge på fastlandet. Dette mønster svarer til det, man ser ved udryddelsen af store hvirveldyr i slutningen af kvartæret som følge af menneskets spredning: jagt, ændring af habitater og introduktion af nye rovdyr eller konkurrenter spillede ofte en rolle. Med andre ord blev de sandsynligvis jaget eller på anden måde påvirket af mennesker, så de ikke kunne overleve på længere sigt.

Økologi og levevis

Markfirben var primært planteædere. De levede i vidt forskellige habitater — fra skovområder, hvor de kunne nå efter blade og grene, til mere åbne landskaber. Forskellige arter havde forskellige fødespecialiseringer: nogle var tilpasset at plukke blade højt i træer, andre til at æde lav vegetation. De store kløer blev brugt til at trække grene til sig, grave efter rødder eller forsvare sig mod rovdyr.

Vigtige slægter og fossile fund

Der findes mange kendte slægter af markfirben i det fossile materiale. Udover Megalocnus er slægter som Megatherium, Mylodon og Eremotherium blandt de mest berømte. Fossiler fra disse grupper har givet vigtige informationer om deres størrelse, anatomi og udbredelse.

Samlet vurdering

Markfirben var en succesfuld og langlevende gruppe i den amerikanske faunahistorie. De udviklede sig i isolation i Sydamerika, spredte sig nordpå under biotiske udvekslinger og tilpassede sig mange levesteder. Deres uddøen i sen tid hænger tæt sammen med menneskets udvidelse og de økologiske forandringer, det medførte, især ved afslutningen af kvartærtiden.

Spørgsmål og svar

Q: Hvad er jordslørhaler?

Sp: Hvornår levede det sidste overlevende dovendyr?

Spørgsmål: Hvorfor kunne nogle ø-populationer overleve længere end deres slægtninge på fastlandet?

Sp: Hvornår fandt det meste af udviklingen af markfirben sted?

Spørgsmål: Hvordan kom nogle arter ind i Nordamerika?

Spørgsmål: Var xenarthraner succesfulde under Great American Biotic Interchange?

Søg efter bogstav