Mammutter: Behårede elefanter fra istiden — levested, jagt og udryddelse

Mammutter: Opdag deres levesteder, jagt af tidlige mennesker og årsager til udryddelse — en fascinerende rejse gennem istidens landskaber og ny DNA-forskning.

Mammutter var behårede elefanter af slægten Mammuthus. De levede i Europa indtil for 4.500 år siden og var tilpasset et koldt klima. De blev udryddet af jægere og klimaændringer. Mammutter omfatter flere arter, blandt dem den velkendte uldhårede mammut (Mammuthus primigenius), men også større arter som den columbianske mammut i Nordamerika. De opstod i Afrika og spredte sig over store dele af Eurasien og Nordamerika i løbet af pliocæne og pleistocæne tidsperioderne.

Udseende og tilpasninger

Mammutter var tilpasset kolde forhold: de havde et tæt, langt pelslag udenpå en blød underuld, et tykt fedtlag under huden og relativt små ører for at mindske varmetab. Mange arter havde lange, krumme stødtænder (tusser), som kunne blive meget lange og blev brugt ved fødesøgning og kamp. Størrelsen varierede mellem arterne, men de store arter kunne nå flere meter i skulderhøjde og veje flere tons.

Levested og udbredelse

De levede i de pliocæne og pleistocæne epoker. I Pleistocæn var Nordeuropa dækket af is og tundra. Der var en række istider, som gjorde det muligt for mammutterne at sprede sig over hele landet. Typisk levede de i åbne steppe- og tundraområder (ofte kaldet "mammoth steppe"), hvor de græssede på græsser, urter og buske.

Føde, adfærd og sociale strukturer

Mammutter var planteædere og spiste hovedsageligt græsser, urter og grene. Forskning tyder på, at de levede i sociale grupper, ligesom moderne elefanter, med flokke bestående af hunner og deres unger, mens fuldvoksne hanner ofte var mere solitære eller dannede løsere grupper.

Menneskelig jagt og brug

Mammutter blev jaget af de tidlige mennesker, som brugte spyd og skar dem i stykker med håndøkser. Arkæologiske fund viser steder, hvor mennesker nedlagde og udnyttede mammutter: ben og stødtænder blev brugt til værktøj, redskaber, boliger og kunst. I nogle tilfælde synes jagt at være organiseret, fx ved at drive dyr ind i lavninger eller mod klipper.

Arkæologiske fund og DNA

Frosne kadavre bevaret i permafrost, især i Sibirien, har givet usædvanligt gode prøver af pels, kød, organer og knogler. Deres frosne kød er blevet analyseret med henblik på DNA-sekvensen, og forskere har rekonstrueret store dele af mammuttens genom. Disse data bruges til at forstå evolution, bestandsdynamik og årsager til udryddelse — og har også affødt diskussioner om muligheder og etik ved genetisk "genoplivning".

Udryddelse

Udryddelsen af mammutter var sandsynligvis et resultat af flere faktorer i samspil: skiftende klima ved afslutningen af pleistocæn, tab af åbne græstørre habitater, jagttryk fra mennesker og muligvis sygdomme og genetik i små, isolerede populationer. Mens de fleste populationer forsvandt for omkring 10.000 år siden, overlevede nogle ø-populationer længere — den sidste kendte isolerede population på Wrangeløen blev først uddød for omkring 4.000–4.500 år siden.

Betydning for nutiden

Mammutter har stor kulturhistorisk og videnskabelig interesse. Fund og forskning giver indsigt i istidens økosystemer, menneskets tidlige jagtkultur og arteres respons på hurtige klimaforandringer. De velbevarede rester og det genetiske materiale gør også mammutter til et vigtigt studieobjekt i paleogenetik og konservationsbiologi.

Søg efter bogstav