John Brown (9. maj 1800 - 2. december 1859) var en amerikansk abolitionist. Brown støttede brugen af vold for at gøre en ende på slaveriet i USA. Han fik først national opmærksomhed, da han ledte små grupper af mennesker under Bleeding Kansas-krisen i 1856. Brown var født i Torrington, Connecticut, og voksede op i en religiøs familie, hvor stærke moralforestillinger og modstand mod slaveriet prægede hans synspunkter. I sit voksne liv boede han blandt andet i Ohio og New York og hjalp aktive gange folk, der flygtede fra slaveri, gennem netværk, der senere blev omtalt som Underground Railroad. Han havde mange børn, og flere af hans sønner deltog i eller støttede hans militante aktioner.

Bleeding Kansas og Pottawatomie

Under konflikten i Kansas i midten af 1850'erne — den såkaldte Bleeding Kansas-krise — deltog Brown i kampene mellem pro-slaveri- og anti-slaveri-tilhængere. I 1856 førte han en lille gruppe i et blodigt modangreb, som blandt andet omfattede drabet på flere pro-slaveri‑tilhængere ved Pottawatomie Creek. Disse handlinger gjorde ham berømt og berygtet: for mange i nord blev han en kompromisløs modstander af slaveriet, mens sydstatsforkæmpere så ham som en farlig oprører.

Harpers Ferry-angrebet

I oktober 1859 ledede Brown et angreb på det føderale våbenlager i Harpers Ferry i Virginia (i dag West Virginia). Formålet var at sætte våben i hænderne på slaver og starte en større slavefrigørelsesbevægelse, der kunne sprede sig sydpå gennem områderne Virginia og North Carolina. Brown og hans følgere tog kontrol over våbenhuset i forsøget på at udløse et oprør, men kun få lokale slaver sluttede sig til aktionen. Under angrebet blev syv mennesker dræbt, og ti eller flere såret. Inden for cirka 36 timer var Browns mænd enten dræbt eller taget til fange af lokale bønder, militsfolk og amerikanske marinesoldater. Angrebet viste sig at være ringe forberedt og langt fra den masserede slaveopstand, Brown havde håbet på.

Tilfangetagelse, retssag og henrettelse

Brown blev taget til fange, stillet for retten og dømt for forræderi mod staten Virginia, blandt andre anklager. Retssagen fandt sted i Charles Town, og efter en hurtig rettergang blev han fundet skyldig og idømt dødsstraf. Han blev henrettet ved hængning den 2. december 1859. Under fangenskabet og retten holdt Brown sig til sine overbevisninger og leverede en række udtalelser, der senere blev citeret vidt og bredt. Et af hans mest citerede udsagn lød i engelsk original: "I, John Brown, am now quite certain that the crimes of this guilty land will never be purged away but with blood." Brown blev begravet på sin ejendom i North Elba, New York, hvor hans grav i dag er en del af et historisk mindested.

Eftermæle og betydning

John Brown er fortsat en kontroversiel skikkelse. For mange abolitionister og senere tilhængere af den nordlige sag blev han en heroisk martyr for kamp mod slaveriet; for andre, især i sydstaterne, var han en farlig revolutionær og afviste af nogle som en terrorist. Hans handlinger og henrettelse skærpede de politiske og sociale modsætninger i USA og bidrog væsentligt til den polarisering, der førte til den amerikanske borgerkrig i 1861–1865. Hans liv og handlinger har inspireret sange, skuespil, bøger og mindesmærker — for eksempel sangen "John Brown's Body" og John Brown Farm State Historic Site i New York samt den velkendte bygning ved Harpers Ferry, ofte kaldet John Brown's Fort.

Historikere diskuterer stadig, om og i hvilket omfang Brown fremskyndede krigstilstanden; men få bestrider, at hans raid og efterfølgende død fik stor indflydelse på den offentlige mening i både nord og syd og blev et magtfuldt symbol i kampen mod slaveriet.