Selv i stenalderen lavede folk musik. Den første musik blev sandsynligvis lavet ved at forsøge at efterligne lyde og rytmer, der opstod naturligt. Menneskets musik kan være et ekko af disse fænomener ved hjælp af mønstre, gentagelser og tonalitet. Denne form for musik findes stadig i dag. Shamaner efterligner undertiden lyde, der høres i naturen. Det kan også tjene som underholdning (spil) eller have praktiske anvendelser, som f.eks. at tiltrække dyr under jagt.
Nogle dyr kan også bruge musik. Sangfugle bruger sang til at beskytte deres territorium eller til at tiltrække en partner. Man har set aber slå på hule træstammer. Dette kan naturligvis også tjene til at forsvare territoriet.
Det første musikinstrument, der blev brugt af mennesker, var sandsynligvis stemmen. Den menneskelige stemme kan frembringe mange forskellige slags lyde. Strubehovedet (stemmeboksen) er som et blæseinstrument.
Den ældste kendte neandertaler-hyoidknogle med det moderne menneskes form blev fundet i 1983, hvilket tyder på, at neandertalerne havde sprog, fordi hyoidknoglen støtter stemmeboksen i menneskets hals.
De første rytmeinstrumenter eller slagtøjsinstrumenter bestod sandsynligvis i at klappe i hænderne, slå sten sammen eller andre ting, der er nyttige for at holde et beat. Der er fund af denne type, der går tilbage til den palæolitiske stenalder. Nogle af disse er tvetydige, da de kan bruges enten som værktøj eller som musikinstrument.
De første fløjter
Den ældste fløjte, der nogensinde er fundet, er måske Divje Babe-fløjten, som blev fundet i den slovenske Divje Babe I-hule i 1995. Det er ikke sikkert, at det virkelig er en fløjte. Der er tale om et stykke af lårbenet fra en ung hulebjørn, og det er ca. 43.000 år gammelt. Men om det er et musikinstrument eller blot en knogle, der er blevet tygget på, er en løbende debat.
I 2008 fandt arkæologer en fløjte af ben i Hohle Fels-hulen nær Ulm i Tyskland. Den femhulede fløjte har et V-formet mundstykke og er fremstillet af et gribbevinge-ben. Fundet er det ældste bekræftede fund af et musikinstrument i historien. Der blev også fundet andre fløjter i hulen. Denne fløjte blev fundet ved siden af Venus fra Hohle Fels og i kort afstand fra den ældste kendte menneskeudskæring. Da de annoncerede deres fund i 2009, foreslog forskerne, at fundet viste, at der var en veletableret musiktradition, da menneskene koloniserede Europa.
De ældste kendte træpiber blev fundet nær Greystones i Irland i 2004. En træbeklædt grube indeholdt en gruppe på seks fløjter lavet af taks, mellem 30 og 50 cm lange, spidse i den ene ende, men uden fingerhuller. De har muligvis engang været bundet sammen.
I 1986 blev der fundet flere fløjter af ben i Jiahu i Henan-provinsen i Kina. De dateres til omkring 6.000 f.Kr. De har mellem 5 og 8 huller hver og blev fremstillet af de hule knogler fra en fugl, den rødkronede trane. På tidspunktet for fundet var den ene stadig spilbar. Knoglefløjten spiller både Xia Zhi-skalaen på fem eller syv toner og Qing Shang-skalaen på seks toner i det gamle kinesiske musiksystem.
Gamle tider
Man ved ikke, hvordan den tidligste menneskelige musik var. Visse arkitekturer og malerier er tusindvis af år gamle, men gammel musik kunne ikke overleve, før menneskene lærte at skrive den ned. Den eneste måde, vi kan gætte os til den tidlige musik på, er ved at se på meget gamle malerier, der viser mennesker, der spiller på musikinstrumenter, eller ved at finde instrumenter i arkæologiske udgravninger (man graver under jorden for at finde gamle ting). Det tidligste stykke musik, der nogensinde er blevet skrevet ned, og som ikke er gået tabt, blev fundet på en tavle skrevet på hurraisk, et sprog, der tales i og omkring det nordlige Mesopotamien (hvor Irak ligger i dag), fra omkring 1500 f.Kr.
Middelalderen
Et andet overlevende stykke tidlig skrevet musik var en runde kaldet Sumer Is Icumen In. Den blev skrevet ned af en munk omkring år 1250. Meget af musikken i middelalderen (ca. 450-1420) var folkemusik, som blev spillet af arbejdende folk, der havde lyst til at synge eller danse. Når folk spillede på instrumenter, spillede de som regel for dansere. Men det meste af den musik, der blev skrevet ned, var til den katolske kirke. Denne musik blev skrevet til munke, som skulle synge i kirken. Det kaldes sang (eller gregoriansk sang).
Renæssance
I renæssancen (ca. 1400-1550) var der meget musik, og mange komponister skrev musik, som har overlevet, så den kan opføres, spilles eller synges i dag. Der blev lavet mange nye former for kunst og musik i denne tid.
Den italienske komponist Giovanni da Palestrina (1525-1594) skrev noget musik til brug ved gudstjenester (kirkemusik). I Palestrinas musik synger mange sangere sammen (det kaldes et kor). Der var også masser af musik, som ikke var skrevet til kirken, f.eks. glad dansemusik og romantiske kærlighedssange. Populære instrumenter i renæssancen var bl.a. violer (et strygeinstrument, der spilles med en bue), lut (et plukket strygeinstrument, der minder lidt om en guitar) og virginal, et lille, stille klaverinstrument.
Barok
Barokken (ca. 1600-1740) var en vestlig kulturel æra. Den lagde vægt på drama og pragt i skulptur, maleri, litteratur, dans og musik. Inden for musikken henviser udtrykket "barok" til den sidste periode, hvor det imitative kontrapunkt var dominerende, hvor forskellige stemmer og instrumenter giver genlyd til hinanden, men med forskellige tonehøjder, og hvor man undertiden vender ekkoet om og endda vender det tematiske materiale om.
Barokstilens popularitet og succes blev opmuntret af den romersk-katolske kirke, som på tidspunktet for Trent-koncilet havde besluttet, at kunsten skulle formidle religiøse temaer på en direkte og følelsesmæssig måde. Overklassen så også barokarkitekturens og -kunstens dramatiske stil som et middel til at imponere besøgende og til at udtrykke triumferende magt og kontrol. Barokpaladserne er bygget op omkring en indgang med gårde, store trapper og receptionslokaler med stigende overdådighed. Med lignende overdådige detaljer inspirerede kunst, musik, arkitektur og litteratur hinanden i barokkens kulturelle bevægelse, da kunstnere udforskede, hvad de kunne skabe ud fra gentagne og varierede mønstre. Nogle træk og aspekter ved barokmalerier, der adskiller denne stil fra andre, er den store mængde detaljer, den ofte lyse polykromi, de mindre realistiske ansigter på motiverne og en generel følelse af ærefrygt, som var et af målene i barokkunsten.
Ordet barok stammer sandsynligvis fra det gamle portugisiske navneord "barroco", som er en perle, der ikke er rund, men har en uforudsigelig og detaljeret form. I uformel sprogbrug kan ordet barok derfor blot betyde, at noget er "udførligt" med mange detaljer, uden at der er tale om barokke stilarter fra det 17. og 18. århundrede.
Klassisk periode
I den vestlige musik betyder den klassiske periode musik fra ca. 1750 til 1825. Det var komponister som Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart og Ludwig van Beethoven, der var i denne periode. Orkestrene blev større, og komponisterne skrev ofte længere musikstykker kaldet symfonier, der havde flere dele (kaldet satser). Nogle satser i en symfoni var højlydte og hurtige, mens andre satser var stille og triste. Formen på et musikstykke var meget vigtig på denne tid. Musikken skulle have en pæn "form". Man brugte ofte en struktur, som blev kaldt sonateform.
En anden vigtig type musik var strygekvartetten, som er et stykke musik skrevet for to violiner, en bratsch og en violoncel. Ligesom symfonier havde strygekvartetmusikken flere dele. Haydn, Mozart og Beethoven skrev hver især mange berømte strygekvartetter.
Klaveret blev opfundet i denne periode. Komponisterne kunne lide klaveret, fordi det kunne bruges til at spille dynamik (højere og blødere). Andre populære instrumenter var violin, violoncello, fløjte, klarinet og obo.
Romantisk periode
Det 19. århundrede kaldes den romantiske periode. Komponisterne var især interesserede i at formidle deres følelser gennem musikken. Et vigtigt instrument fra den romantiske periode var klaveret. Nogle komponister, som f.eks. Frederic Chopin, skrev afdæmpede, udtryksfulde, stille og følelsesladede klaverstykker. Ofte beskrev musikken en følelse eller fortalte en historie ved hjælp af lyde. Andre komponister som Franz Schubert skrev sange for en sanger og en klaverspiller kaldet Lied (det tyske ord for "sang"). Disse Lieder (flertal af Lied) fortalte historier ved hjælp af sangens tekst (ord) og de fantasifulde klaverakkompagnementer. Andre komponister, som Richard Strauss og Franz Liszt, skabte fortællinger og historier udelukkende ved hjælp af musik, som kaldes et tonedigt. Komponister som Franz Liszt og Johannes Brahms brugte klaveret til at spille høj, dramatisk og stærkt følelsesladet musik.
Mange komponister begyndte at skrive musik til større orkestre med helt op til 100 instrumenter. Det var en periode med "nationalisme" (følelsen af at være stolt af sit land), hvor mange komponister lavede musik ved hjælp af folkesange eller melodier fra deres land. Der levede mange berømte komponister i denne periode, f.eks. Franz Schubert, Felix Mendelssohn, Frederic Chopin, Johannes Brahms, Pjotr Tjajkovskij og Richard Wagner.
Moderne tider
Fra omkring år 1900 og frem kaldes den "moderne periode". Mange komponister fra det 20. århundrede ønskede at komponere musik, der lød anderledes end den klassiske og romantiske musik. Moderne komponister søgte efter nye idéer, f.eks. ved at bruge nye instrumenter, andre former, andre lyde eller andre harmonier.
Komponisten Arnold Schönberg (1874-1951) skrev værker, der var atonale (hvilket betyder, at de ikke lød som om de var i en klar musikalsk toneart). Senere opfandt Schönberg et nyt system til at skrive musik kaldet tolvtonesystemet. Musik skrevet med tolvtonesystemet lyder mærkeligt for nogle, men den er matematisk i sin natur og giver ofte først mening efter grundigt studium. Ren tolvtonemusik var populær blandt akademikere i halvtredserne og tresserne, men nogle komponister som Benjamin Britten bruger det i dag, når det er nødvendigt at få en bestemt fornemmelse.
En af de vigtigste komponister i det 20. århundrede, Igor Stravinskij (1882-1971), skrev musik med meget komplicerede (vanskelige) akkorder (grupper af toner, der spilles sammen) og rytmer. Nogle komponister mente, at musikken blev for kompliceret, og derfor skrev de minimalistiske stykker, som bruger meget enkle idéer. I 1950'erne og 1960'erne eksperimenterede komponister som Karlheinz Stockhausen med elektronisk musik, hvor de brugte elektroniske kredsløb, forstærkere og højttalere. I 1970'erne begyndte komponisterne at bruge elektroniske synthesizere og musikinstrumenter fra rock and roll-musikken, f.eks. elguitaren. De brugte disse nye instrumenter til at skabe nye lyde.
Komponister fra 1990'erne og 2000'erne som John Adams (født 1947) og James MacMillan (født 1959) bruger ofte en blanding af alle disse idéer, men de kan også lide at skrive tonal musik med lette melodier.
Elektronisk musik
Musik kan produceres elektronisk. Dette sker oftest ved hjælp af computere, keyboards, elektriske guitarer og disketter. De kan efterligne traditionelle instrumenter, men også frembringe meget forskellige lyde. Elektronisk musik fra det 21. århundrede fremstilles almindeligvis med computerprogrammer og hardwaremixere.
Jazz
Jazz er en type musik, der blev opfundet omkring år 1900 i New Orleans i det sydlige USA. Der boede mange sorte musikere, som spillede en musikstil, der blev kaldt bluesmusik. Bluesmusikken var påvirket af afrikansk musik (fordi de sorte mennesker i USA var kommet til USA som slaver. De blev taget fra Afrika med magt). Bluesmusikken var en musik, der blev spillet ved at synge, bruge mundharmonikaen eller den akustiske guitar. Mange bluessange havde triste tekster om triste følelser eller triste oplevelser, f.eks. at miste et job, at et familiemedlem døde, eller at skulle i fængsel.
Jazzmusikken blandede bluesmusik med europæisk musik. Nogle sorte komponister som Scott Joplin skrev musik kaldet ragtime, som havde en meget anderledes rytme end den europæiske standardmusik, men som brugte toner, der lignede noget europæisk musik. Ragtime var en stor indflydelse på den tidlige jazz, kaldet Dixieland jazz. Jazzmusikere brugte instrumenter som trompet, saxofon og klarinet til melodierne (melodier), trommer til slagtøj og plukket kontrabas, klaver, banjo og guitar til baggrundsrytmen (den rytmiske sektion). Jazz er normalt improviseret: spillerne finder på (opfinder) musikken, mens de spiller. Selv om jazzmusikerne finder på musikken, har jazzmusikken stadig regler; musikerne spiller en række akkorder (grupper af toner) i rækkefølge.
Jazzmusik har en svingende rytme. Ordet "swing" er svært at forklare. For at en rytme kan være en "swingende rytme" skal den føles naturlig og afslappet. En swingende rytme er ikke engang som en march. Der er en lang-kort følelse i stedet for en samme-samme følelse. En "swingende rytme" får også de mennesker, der lytter, til at blive begejstrede, fordi de kan lide lyden af den. Nogle mennesker siger, at en "swingende rytme" opstår, når alle jazzmusikerne begynder at føle den samme puls og energi fra sangen. Hvis et jazzband spiller meget godt sammen, vil folk sige "det er et swingende jazzband" eller "det band swinger virkelig godt".
Jazzen påvirkede andre typer musik som f.eks. den vestlige kunstmusik fra 1920'erne og 1930'erne. Kunstmusikkomponister som George Gershwin skrev musik, der var påvirket af jazzen. Jazzmusikken påvirkede popmusiknumre. I 1930'erne og 1940'erne begyndte mange popmusiknumre at bruge akkorder eller melodier fra jazznumre. En af de mest kendte jazzmusikere var Louis Armstrong (1900-1971).
Popmusik
"Popmusik" er en type populær musik, som mange mennesker kan lide at lytte til. Udtrykket "popmusik" kan bruges om alle former for musik, der er skrevet for at være populær. Ordet "popmusik" blev brugt fra omkring 1880 og frem, da en type musik, der hed musik, var populær.
Den moderne popmusik er vokset ud af 1950'ernes rock and roll (f.eks. Chuck Berry, Bo Diddley og Little Richard) og rockabilly (f.eks. Elvis Presley og Buddy Holly). I 1960'erne blev The Beatles en berømt popmusikgruppe. I 1970'erne blev andre musikstilarter blandet med popmusikken, f.eks. funk og soulmusik. Popmusik har generelt et tungt (stærkt) beat, så den er god til at danse. Pop-sangere synger normalt med mikrofoner, der er tilsluttet en forstærker og en højttaler.
