Benjamin Britten

Livet

Tidlige år

Benjamin Britten begyndte at komponere musik i en alder af fem år, selv om han ikke havde nogen til at hjælpe ham. Da han var ti år gammel, deltog han i en amatørmusikfestival i Norwich. En komponist ved navn Frank Bridge hørte ham og var så imponeret, at han tilbød at undervise ham i komposition. Han hjalp Britten med at komponere ved hjælp af rigtige musikalske teknikker. Britten begyndte at lære musik af en masse vigtige moderne komponister at kende, bl.a. Schönberg og Bartók. I 1930 gik han på Royal College of Music. Han havde fremragende klaverlærere, men han lærte ikke meget af sin kompositionslærer John Ireland, og det meste af den musik, han skrev, blev aldrig opført. Britten var mere interesseret i musik fra udlandet end i engelsk musik. I 1934 hørte han operaen Wozzeck af Alban Berg. Han ønskede at tage til Østrig for at studere hos Berg, men det fik han ikke lov til. I mellemtiden begyndte nogle af hans første egentlige kompositioner at blive opført. Han skrev en del musik til film, der blev lavet af General Post Office, bl.a. en om et tog, der uddeler post. Musikken beskriver rytmen af toget, der suser af sted.

USA

Under arbejdet med filmmusikken mødte han forfatteren W.H. Auden. Han begyndte at interessere sig for politiske idéer. Disse kan høres i nogle af de værker, han skrev på dette tidspunkt, såsom Our Hunting Fathers (1936) og Ballad of Heroes (1939). Da Auden emigrerede til USA, fulgte Britten efter ham. Med sig havde han tenoren Peter Pears, som skulle blive en livslang ven og partner, og som skulle blive inspiration til mange sange og operaer.

Britten skrev flere kompositioner i USA, herunder Sinfonia da Requiem (1940) og sin første strygekvartet (1941). Året efter læste han om digteren George Crabbe, der kom fra Suffolk, den samme del af England, hvor Britten var vokset op. Britten fik pludselig hjemve. Han indså, at han ikke kunne arbejde og være sig selv i et fremmed land. Så han vendte tilbage med Pears til England.

Aldeburgh Festival

Så snart han var på båden, der sejlede tilbage til England, begyndte han at arbejde på Ceremony of Carols. Tilbage i England gav Britten og Pears koncerter for publikum af alle slags og deltog i operaopsætninger af Sadler's Wells Opera Company, som var ved at få bygget et nyt teater. Den 7. juni 1945 blev det nye teater åbnet med en opførelse af Brittens opera Peter Grimes. Denne opera skulle gøre Britten til den mest berømte engelske komponist i sin tid. Den blev snart opført i udlandet såvel som i England.

Britten komponerede nu masser af musik: sange, kammermusik og et meget populært værk kaldet Young Person's Guide to the Orchestra (også kendt som Variationer og Fuga over et tema af Purcell). Dette stykke viser hvert enkelt instrument i orkestret på skift, så unge mennesker kan lære musikinstrumenternes lyd at kende. Det er baseret på en melodi skrevet af Henry Purcell for 300 år siden. Der var flere populære værker: Nicolas og Forårssymfonien. Der var ikke mange muligheder for at opføre store operaer, så han skrev nogle "kammeroperaer", som kun havde brug for små orkestre og et lille antal sangere. Disse blev opført på steder som f.eks. lokale kirker af en gruppe, der kaldte sig English Opera Group. Han skrev The Rape of Lucretia (1946) og Albert Herring (1947). I 1948 var gruppen med til at starte en musikfestival i Aldeburgh. Benjamin Britten brugte resten af sit liv hovedsageligt på musik, som skulle opføres på Aldeburgh-festivalen. Han komponerede nogle af sine største værker til festivalen, og han deltog i opførelserne som dirigent og pianist.

1950'erne

Et af Brittens mest populære musikstykker for amatører, herunder børn, var Noye's Fludde (1957). Han skrev tre "kirkelige lignelser". Blandt hans store operaer kan nævnes Billy Budd (1951), som snart blev opført i Covent Garden. I juni 1953 skrev han Gloriana, en opera om dronning Elizabeth I, skrevet til fejringen af Elizabeth II's kroning. Da han rejste med Peter Pears til Fjernøsten, blev han påvirket af musikken fra Bali, og han komponerede en ballet kaldet The Prince of the Pagodas, der blev opført i Covent Garden i 1957. Et andet stort værk inspireret af Østen var parablen Curlew River (1964). Operaen A Midsummer Night's Dream blev skrevet til Aldeburgh Festival i 1960. I 1962 skrev han War Requiem for at fejre den nye Coventry Cathedral. Det er et af de største musikalske værker fra det 20. århundrede.

Hans sidste år

I 1961 blev han venner med den store russiske cellist Mstislav Rostropovich. Han komponerede en cellosonate og en cellosymfoni (1963) (en slags cellokoncert) samt tre suiter for solocello. Han rejste med Pears til Sovjetunionen.

I 1967 fik Aldeburgh Festival en ny koncertsal, Maltings i Snape. Hans næste opera var Owen Wingrave (1970), der var skrevet til tv, men som snart blev opført i Covent Garden. I juni 1973 producerede Britten endnu en stor opera Death in Venice. Hovedpersonen, der hedder Aschenbach, var måske den bedste musik, han nogensinde skrev til Peter Pears. Den blev opført på Aldeburgh Festival, men Britten var på dette tidspunkt syg og kunne ikke være til stede ved opførelsen. Hans hjertesygdom gjorde det umuligt at arbejde på flere store værker, men han skrev alligevel noget harpemusik til harpespilleren Ossian Ellis, en sang kaldet Phaedra til Janet Baker og en tredje strygekvartet. Han døde i Aldeburgh den 4. december 1976.

Britten modtog mange hædersbevisninger både i Storbritannien og i andre lande. Han blev Companion of Honour i 1952, medlem af Order of Merit i 1965, og i det år, han døde, var han den første musiker nogensinde, der blev udnævnt til livsvarig peer (med titlen Lord Britten).

Hans musik

Brittens tidlige værker blev ofte skrevet for instrumenter. Hans Variationer over et tema af Frank Bridge (1937) for strygeorkester er et meget populært værk i dag. Han lånte og genopfandt ofte temaer af andre komponister (dette kaldes "parodi-teknik"). I sine sidste år lagde han igen stor vægt på instrumentalmusik, især kammermusik.

Efter han mødte Peter Pears, var meget af hans musik vokalmusik. Dette omfatter mere end 100 sange, en række operaer, kammeroperaer samt tre værker for tenorsolo og orkester: Les Illuminations, Serenaden for tenor, horn og strygere og Nocturne. Hans sange er ofte grupperet i cyklusser. Han har også skrevet mange folkeviseforestillinger. Disse var meget populære som ekstranummer, når han ledsagede Peter Pears i sangkoncerter.

Britten skrev musik for kor, bl.a. Hymn to St Cecilia (Britten var stolt af at være født på St Cecilias dag, den 22. november). War Requiem er hans største værk, som kombinerer kor og orkester. Det beskriver krigens rædsler (Britten havde nægtet at kæmpe under Anden Verdenskrig).

Han skrev mange værker for børn. Der er endda roller for børn i nogle af hans operaer, f.eks. Peter Grimes, The Turn of the Screw og Owen Wingrave. Han skrev endda en opera, hvor alle hovedrollerne synges af børn: The Little Sweep (1949).

Mange af hans store operaroller, fra Peter Grimes til Aschenbach i Døden i Venedig, handler om temaet outsider, personen, der ikke passer ind i samfundet, eller som er misforstået. Brittens homoseksualitet (som aldrig blev diskuteret i hans levetid) kan have noget at gøre med dette. Han vidste også, hvordan det var at være en outsider, da han forsøgte at leve i USA, og hans afvisning af at kæmpe i krigen kan have fjernet ham fra nogle mennesker.

Aldeburgh Festival på Maltings i Snape (en landsby nær Aldeburgh) er fortsat et fokuspunkt for Brittens musik. Hvert år arrangerer Brittens-Pears School of Music lektioner og opførelsesmuligheder for unge musikere. Der afholdes en række "Prom"-koncerter hvert år i august.