Pjotr Iljitj Tjajkovskij – russisk komponist bag Svanesøen og Nøddeknækkeren

Tjajkovskijs far var ukrainer og arbejdede som mineingeniør. Hans mors bedstefar var franskmand, som var flyttet til Rusland. Hun var en nervøs kvinde, og Tjajkovskij kan have fået sin nervøse karakter fra hende. Tjajkovskij var kun fem år, da han begyndte at tage klaverundervisning. Han blev hurtigt bedre end sin lærer. Familien havde et orkestrion (en slags spilledåse), som spillede nogle melodier fra klassisk musik af Mozart, Bellini, Donizetti og Rossini.

I 1848 flyttede familien til Sankt Petersborg. Tjajkovskij var ulykkelig og urolig, da han ofte var adskilt fra sin familie, som flyttede flere gange. I 1854 døde hans mor. Han forsøgte at trøste sig selv ved at spille musik. Han tilbragte ni år på jurastudiet. Da han forlod skolen, måtte han finde et arbejde. I fire år arbejdede han som kontorist i justitsministeriet. Derefter hjalp komponisten og pianisten Anton Rubinstein ham med at blive musikstuderende på det nyåbnede konservatorium i Sankt Petersborg. Han lærte at spille fløjte og orgel samt klaver og lærte alt om komposition. I 1866 flyttede han til Moskva, hvor Nikolai Rubinstein, Anton Rubinsteins bror, opfordrede ham til at skrive musik med russisk præg. Han arbejdede meget hårdt og var ofte udmattet, men det lykkedes ham at færdiggøre sin første symfoni, som blev opført i 1868.

Tjajkovskij mødte nogle berømte musikere, herunder den franske komponist Berlioz, der var på besøg i Moskva. Han blev også venner med den russiske komponist Mily Balakirev, som var meget hjælpsom og overtalte ham til at omskrive et af sine værker flere gange, indtil det blev rigtig godt. resultatet blev et stykke for orkester kaldet Romeo og Julie, som hurtigt blev internationalt kendt. Balakirev havde fire venner, som var komponister. Denne vennekreds bliver ofte kaldt "De fem" eller "Den mægtige håndfuld". De var interesserede i at bruge russiske folkeviser i deres musik. Tjajkovskij var aldrig medlem af gruppen, selv om han kunne lide deres idéer. Tjajkovskij var anderledes end dem: han havde lært musik på konservatoriet, hvor han havde studeret vestlig musik. De harmonier, som han brugte i sine værker, var ofte ikke egnede til russiske folkeviser. Han skrev mange sange, der har romantisk karakter. En af dem, None But the Lonely Heart, er især kendt på engelsk.

På dette tidspunkt skrev Tjajkovskij værker, som skulle gøre ham meget berømt. Han skrev yderligere to symfonier, og hans første klaverkoncert, som er en af de mest populære klaverkoncerter, blev uropført i Boston. Han skrev også operaer og kammermusik.

I 1875 begyndte Tjajkovskij at tage på en lang turné i Europa. Han kunne godt lide Bizets opera Carmen, men Wagners operaer fra Ringcyklussen kedede ham. I 1877 færdiggjorde han Svanesøen, den første af sine tre balletter. Publikum kunne i første omgang ikke lide den, fordi danserne ikke var særlig gode.

Tjajkovskij var en lukket homoseksuel. I sommeren 1877 besluttede Tchaikovsky at gifte sig. Hans kone hed Antonina Milyukova. Ægteskabet blev en katastrofe. Få uger efter ægteskabet stak han af og boede aldrig mere sammen med hende.

En anden kvinde skulle blive vigtig i hans liv, men på en helt anden måde. Det skulle blive et meget usædvanligt forhold. Hendes navn var Nadezhda von Meck. Hun var hustru til en rig mand. Hun elskede Tjajkovskijs musik og lovede ham, at hun ville betale ham en masse penge hver måned, så længe han lovede hende, at han aldrig ville forsøge at møde hende. Tjajkovskij havde ikke længere brug for at arbejde. Han var i stand til at opgive sit job som lærer på konservatoriet. I flere år tilbragte han vinteren i Europa og sommeren i Rusland. Nadezhda og Tjajkovskij skrev lange breve til hinanden, ofte ganske lidenskabelige og drømmende, de talte om kærlighed, livet og hvordan de ønskede, at det skulle ændre sig, men de så aldrig hinanden. Han havde masser af tid til at skrive musik: han skrev flere operaer, bl.a. Eugen Onegin og sin fjerde og femte symfoni, violinkoncerten, Serenade for strygere, Capriccio Italienne og 1812-ouverturen. Tjajkovskij elskede Nadezhda meget højt, men fortalte hende aldrig sine sande følelser.

I 1885 var Tjajkovskij træt af at rejse rundt. Han lejede et hus på landet i Klin, lige uden for Moskva. Han levede et almindeligt liv, læste, gik i skoven, komponerede om dagen og spillede musik med sine venner om aftenen. Han begyndte at få mere selvtillid som dirigent og turnerede to gange rundt i Europa og dirigerede i Leipzig, Berlin, Prag, Prag, Hamborg, Paris og London. I 1889 færdiggjorde han sin anden ballet, Den sovende skønhed, og året efter, mens han opholdt sig i Firenze, skrev han sin berømte opera Spar dame efter en historie af Pusjkin. Senere samme år skrev Nadezhda von Meck til ham, at hun havde mistet næsten alle sine penge og ikke kunne fortsætte med at forsørge ham.

I foråret 1891 blev han inviteret til at dirigere i New York, hvor Carnegie Hall var ved at blive åbnet. Han dirigerede også koncerter i Baltimore og Philadelphia. Da han vendte tilbage til Rusland, skrev han sin sidste ballet Nøddeknækkeren og sin sjette symfoni, kendt som "Pathétique", som han dedikerede til sin nevø, som han var lidenskabeligt forelsket i. Dette værk anses ofte for at være hans bedste. Det blev opført i Sankt Petersborg den 16. oktober 1893. Fem dage senere blev han pludselig syg af kolera, en sygdom, som mange mennesker blev smittet med i byen. Tjajkovskij døde fire dage senere. Mange tror, at han begik selvmord ved bevidst at drikke forurenet vand. Han kan have ønsket (eller endda være blevet tvunget til) at begå selvmord for at undgå en skandale, fordi han havde et forhold til en nevø til en vigtig aristokratisk mand. Hvad der præcist skete, er stadig et mysterium.