Fortjenstordenen (fransk: Ordre du Mérite) er en eksklusiv udmærkelse for bemærkelsesværdigt arbejde inden for de væbnede styrker, videnskab, kunst, litteratur eller for særlig indsats til fremme af kultur. Ordenen blev oprettet i 1902 af Edward VII ved Royal Warrant og tildeles som en personlig hædersbevisning fra suverænen. Udnævnelsen sker uden formelt ministerielt råd — monarken tager ikke imod råd fra politikere om, hvem der skal være medlem — og ordenens suveræn er den regerende monark i Commonwealth-rigerne. Antallet af livsvarige, aktive medlemmer er begrænset til 24 fra disse lande på ethvert givent tidspunkt, suppleret af et begrænset antal æresmedlemmer (honorary members).

Historie og formål

Fortjenstordenen blev skabt for at give en særlig anerkendelse til personer, hvis arbejde og indsats har haft en ekstraordinær indflydelse inden for deres felt, uanset stilling eller rang. Idéen var at etablere en lille, prestigefyldt orden, der kunne belønne fremragende bidrag til samfundet, kunsten, videnskaben og militæret på en måde, som ikke nødvendigvis følger de almindelige ordnede ceremonier for ridder- og æresordener.

Kriterier, udnævnelse og medlemskab

  • Fortjenstordenen har kun én klasse — medlemmerne er alle af samme rang — og tildeles som regel for livstid.
  • Antallet af levende, britiske og Commonwealth-medlemmer er begrænset til 24 på ethvert tidspunkt; derudover kan der udnævnes æresmedlemmer, som ofte er statsborgere i andre lande.
  • Udnævnelsen foretages personligt af monarken; selv om anbefalinger kan fremkomme fra rådgivere eller institutioner, er den formelle beslutning en suveræn handling.
  • Medlemmer kan bruge postnominale bogstaverne OM og bærer ordenstegnet/medaljonen som tegn på deres medlemskab.

Insignier og ceremonier

Modtagere får et særligt ordenstegn eller medaljon, som normalt bæres ved officielle lejligheder. Investitur finder som regel sted ved en ceremoni med monarken eller en stedfortræder ved et palads eller en officiel lejlighed. Medlemskabet er livslangt, og insignierne må benyttes i overensstemmelse med de gældende regler for ordensbrug i det pågældende rige.

Status og rangfølge

Fortjenstordenen betragtes som en meget prestigefyldt hædersbevisning, men den præcise placering i rangfølge i forhold til andre ordner og titler kan variere mellem Commonwealth-rigerne. Ordenen indfører ikke titler som "Sir" eller "Dame", men dens lille medlemsantal og personlige karakter gør den til et af de mest anerkendte civile og militære æresbeviser i de berørte lande.

Bemærkninger

Selvom ordenen primært knytter sig til Commonwealth-rigerne, kan fremragende ikke-britiske personer tildeles æresmedlemskab. Fortjenstordenen har gennem årene været anvendt til at anerkende både praktiske bidrag (for eksempel inden for militær ledelse eller medicin) og betydelige intellektuelle eller kunstneriske præstationer.