Sir William Henry Bragg OM KBE PRS (2. juli 1862 - 12. marts 1942) var en britisk fysiker, kemiker, matematiker og aktiv sportsmand.

Bragg delte en Nobelpris med sin søn William Lawrence Bragg - Nobelprisen i fysik i 1915.

 

Liv og karriere

William Henry Bragg voksede op i England og uddannede sig inden for naturvidenskab og matematik. Han virkede som forsker og underviser både i Storbritannien og i udlandet, herunder en længere periode som professor i Australien. I løbet af sin karriere modtog han flere æresbevisninger og ordener (OM, KBE) og havde fremtrædende poster i videnskabelige selskaber (bl.a. PRS).

Videnskabelige bidrag

Bragg er især kendt for sit arbejde med røntgendiagnostik af krystaller. Sammen med sin søn William Lawrence Bragg udviklede han metoder til at måle og tolke røntgendiffraktion i faste stoffer. Far og søn kombinerede eksperimentelle målinger (især instrumentudvikling og intensitetsmålinger udført af William Henry Bragg) med teoretisk fortolkning (bl.a. Bragg's lov formuleret af William Lawrence Bragg). Deres arbejde lagde grundlaget for moderne røntgenkrystallografi, som senere blev central for bestemmelsen af strukturer i kemi, mineralogi og biologi.

Den simple, men fundamentale formel kendt som Bragg’s lov kan skrives som nλ = 2d sin θ, hvor λ er bølgelængden for de indfaldende røntgenstråler, d er afstanden mellem krystallagene, θ er indfaldsvinklen, og n er et heltal (ordensnummeret). Lovens betydning ligger i, at den gør det muligt at bestemme krystallografiske planafstande ud fra målte diffraktionsvinkler.

Praktisk betydning og eftermæle

Braggs arbejde førte til mange tekniske forbedringer inden for røntgenudstyr og dataanalyse og banede vejen for senere gennembrud inden for materialeforskning og strukturbiologi (fx bestemmelse af proteiners og nukleinsyrers tredimensionelle strukturer). At en far og hans søn delte Nobelprisen i fysik er også bemærkelsesværdigt og illustrerer den tætte samarbejdsrelation mellem eksperiment og teori i deres forskning.

Personligt

Udover sin videnskabelige virksomhed var William Henry Bragg kendt som en aktiv sportsmand og engageret person både i undervisning og i det videnskabelige fællesskab. Hans indsats og eftermæle lever videre i form af de metoder og instrumenter, som stadig bruges og videreudvikles i moderne krystallografi.