Charles Robert Darwin (12. februar 1809 - 19. april 1882) var en engelsk naturforsker. Han blev født i Shrewsbury, Shropshire. Han er berømt for sit arbejde med evolutionsteorien.

Hans bog On the Origin of Species blev udgivet i 1859. I denne bog fremlagde han mange beviser for, at evolutionen havde fundet sted. Han foreslog også naturlig udvælgelse som den måde, hvorpå evolutionen havde fundet sted.

Darwin kendte ikke til genetik: han havde aldrig læst Gregor Mendels arbejde. Ikke desto mindre var Darwins forklaring af evolutionen grundlæggende korrekt. I modsætning til Lamarck var Darwins idé, at giraffens hals blev længere, fordi de med længere halse overlevede bedre.p177/9 Disse overlevende gav deres gener videre, og med tiden fik hele arten længere halse.




 

Baggrund og tidlig uddannelse

Darwin var søn af en velstående læge og forretningsmand, Robert Darwin, og Susannah Wedgwood. Han begyndte medicinstudier i Edinburgh, men skiftede senere til teologi ved Universitetet i Cambridge, hvor hans interesse for naturhistorie voksede. Som ung samler af planter, fossiler og skjolddyr udviklede han en systematisk tilgang til observation og indsamling, som kom til at præge hans senere forskning.

Rejsen med HMS Beagle

Mellem 1831 og 1836 var Darwin naturalist om bord på skibet HMS Beagle. Rejsen førte ham til Sydamerika, Galápagos-øerne, Australien og andre steder. De omhyggelige observationer af variation mellem arter fra forskellige øer og habitater — især fugle og skildpadder fra Galápagos — bidrog stærkt til hans idéer om, hvordan arter ændrer sig over tid.

Udvikling af teorien om naturlig udvælgelse

Darwin samlede gennem mange år et stort materiale af observationer og eksperimenter. Han blev inspireret af geologiske og økonomiske skrifter (bl.a. Charles Lyell og Thomas Malthus). Ideen om naturlig udvælgelse bygger på tre enkle punkter:

  • Individer inden for en art varierer i træk.
  • Organismer producerer flere afkom, end der kan overleve; dette medfører konkurrence.
  • De individer med træk, der giver bedre overlevelseschancer i et givent miljø, har større sandsynlighed for at overleve og få afkom, som arver disse træk.

Over lange tidsrum kan dette føre til graduelle ændringer i en populations træk og i sidste ende til dannelse af nye arter.

On the Origin of Species og reception

On the Origin of Species præsenterede beviser fra biogeografi, paleontologi, embryologi og morfologi. Bogen vakte både entusiastisk opbakning og stærk modstand. Mange videnskabsfolk accepterede gradvist Darwins idéer, mens religiøse og konservative kredse betvivlede dem, fordi teorien udfordrede traditionelle forestillinger om arternes uforanderlighed og menneskets særstilling.

Arvelighed og Mendel

Darwin arbejdede uden kendskab til Mendels genetik. Mendels arbejde om arvelighed blev publiceret i 1866, men blev først bredt anerkendt omkring 1900, efter Darwins død. For at forklare arvelighed foreslog Darwin hypotesen om pangenese, som senere viste sig at være forkert. Manglen på en korrekt arvelighedsteori var et af de store uløste spørgsmål i Darwins tid, men det underminerer ikke den centrale rolle, hans idé om naturlig udvælgelse spiller i moderne evolutionær biologi.

Senere arbejde

Efter Origin skrev Darwin flere vigtige værker, bl.a. The Descent of Man (1871), hvor han diskuterer menneskets evolution og introducerer begrebet seksuel selektion, samt undersøgelser af plante- og dyreadfærd, blomsters tilpasninger og variation hos afgrøder. Han udførte også mange eksperimenter med krydsbestøvning, hybridisering og planteanatomi.

Kontroverser og misforståelser

  • Darwin blev ofte fejlagtigt fremstillet som tilhænger af et rent tilfældigt eller blint udviklingsforløb; i realiteten er naturlig udvælgelse en ikke-teleologisk proces, der virker gennem forskelle i reproduktiv succes.
  • Der er en udbredt misforståelse om, at Darwin og Mendel stod i direkte konflikt — i praksis var de beskæftiget med forskellige aspekter af biologien, og syntesen mellem evolution og genetik kom senere.
  • Alfred Russel Wallace formulerede uafhængigt en lignende teori om naturlig udvælgelse, og det var kombinationen af Darwins og Wallaces idéer, der bragte teorien i fokus i den videnskabelige offentlighed.

Arv og betydning

Darwins arbejde har fundamentalt ændret biologien. Hans principper danner grundlag for moderne evolutionsteori og påvirker discipliner som genetik, økologi, paleontologi og adfærdsbiologi. Den moderne syntese i starten af det 20. århundrede forenede Darwins naturlige udvælgelse med Mendelsk genetik og molekylærbiologi.

Privatliv og død

Darwin giftede sig med sin kusine Emma Wedgwood i 1839, og paret fik ti børn. Han led af hyppige, langvarige helbredsproblemer gennem større delen af sit liv. Charles Darwin døde den 19. april 1882 og blev begravet i Westminster Abbey i London som anerkendelse af hans betydning for videnskaben.

Videre læsning

For dem, der vil gå videre, er On the Origin of Species stadig en central tekst. Moderne introduktioner til evolutionær biologi forklarer begreberne naturlig udvælgelse, genetisk variation og speciation i lys af nyere genetik og molekylær forskning.