William Pitt den Yngre (28. maj 1759 – 23. januar 1806) var en britisk politiker fra slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede. Han var finansminister fra 1782–1783, 1783–1801 og 1804–1806 og tjente som premierminister i Det Forenede Kongerige først fra 1783 til 1801 og igen fra 1804 til sin død. Han er kendt som "William Pitt den yngre" for at skelne ham fra sin far, William Pitt den ældre, der også havde været premierminister. Pitt blev den yngste britiske premierminister i 1783 i en alder af 24 år.

Tidlige år og baggrund

Pitt var søn af en fremtrædende politiker og modtog en klassisk uddannelse, først ved Eton og senere ved Trinity College, Cambridge. Han trådte tidligt ind i politik og gjorde sig bemærket som en dygtig og hårdtarbejdende parlamentariker med særlig interesse for finans- og skattepolitik.

Premierminister og finansminister

Pitt var tæt knyttet til kong George III og stod i spidsen for regeringen i en periode præget af store omvæltninger i Europa, herunder den franske revolution og de efterfølgende krige mod Napoleon. Under hans ledelse blev kongeriget Irland forenet med Storbritannien, så de to kongeriger blev til det Forenede Kongerige Storbritannien og Irland den 1. januar 1801. Pitt fortsatte en overgangsperiode som premierminister i det nye parlament i Det Forenede Kongerige, men trådte kort tid efter tilbage i 1801 på grund af uenighed med kongen omkring spørgsmålet om katolsk emancipation. Han vendte tilbage som premierminister i 1804 og ledede landet indtil sin død i 1806.

Politik og reformer

Pitt er især kendt for sin økonomiske politik og forvaltning af statens finanser. Blandt hans vigtigste initiativer var:

  • Stram budgetstyring og indførelse af et såkaldt sinking fund for at reducere statsgælden.
  • Skærpede skatter og nye midlertidige afgifter under krigene mod Frankrig, herunder indførelsen af en form for indkomstskat i 1799 for at finansiere krigsudgifterne.
  • Styrkelse af den centrale regeringsadministration og effektivisering af told- og skatteopkrævningen.

Hans regering var pragmatisk og fokuserede på stabilitet og økonomisk orden frem for omfattende sociale eller demokratiske reformer. Pitt betragtede sig selv som forholdsvis upartisk og var tilbageholdende over for et strengt partipolitisk system, selvom hans politik ofte opfattes som konservativ i forhold til tidens reformkrav.

Forhold til kongemagten, afgang og comeback

Pitt nød i høj grad kongens tillid, hvilket var afgørende for hans første store magtopbygning. Konflikten om katolsk emancipation efter unionen med Irland førte til, at Pitt i 1801 valgte at træde tilbage, idet han ikke kunne få kongen til at godkende de lettelser, han mente nødvendige. Hans tilbagevenden i 1804 skete i en anden situation præget af intens krigsførelse mod Napoleons Frankrig.

Privatliv, helbred og død

Pitt forblev ugift og var kendt for et asketisk liv. Han led af tilbagevendende helbreds- og humørsproblemer, herunder alvorlige anfald af depression og fysiske plager, som forværredes i hans senere år. Pitt døde i januar 1806, 46 år gammel; hans død blev tilskrevet et slagtilfælde eller et hjerteanfald.

Eftermæle

Pitt den Yngre efterlod sig et komplekst politisk eftermæle: på den ene side ros for økonomisk ansvarlighed, styrkelse af statens finanser og fast lederskab i en vanskelig krigsperiode; på den anden side kritik for manglende gennemførelse af demokratiske reformer og for at lade krigens pres begrænse sociale fremskridt. Han anses i dag som en af de centrale skikkelser i overgangen til moderne britisk regeringsførelse og som en markant skikkelse i slutningen af det 18. århundrede og begyndelsen af det 19. århundrede.