Ralph Vaughan Williams (født Down Ampney, Gloucestershire, 12. oktober 1872; død London, 26. august 1958) var den vigtigste engelske komponist i sin generation.

Vaughan Williams udtalte altid sit fornavn "Rafe" - ("Vaughan" rimer på "born"). Hans far var rektor. Ralph var meget ung, da hans far døde. Familien flyttede til Dorking nær London. Han gik på Charterhouse School og spillede bratsch i skolens orkester. Han studerede på universitetet i Cambridge og på Royal College of Music, hvor Hubert Parry var hans lærer.

Liv og uddannelse

Efter sine studier ved Cambridge fortsatte Vaughan Williams sin musikalske uddannelse og kom hurtigt til at stå i centrum for den engelske musiklivets genoplivning omkring århundredeskiftet. Han knyttede venskaber og samarbejder med samtidige som Gustav Holst, og han var stærkt engageret i indsamling og bearbejdning af engelske folkemelodier — en interesse der prægede hans kompositioner dybt. Han deltog også aktivt i kirkelig musikkultur, bl.a. som medredaktør af The English Hymnal (1906), hvor han bidrog med koraler og arrangementer.

Musikalsk stil og temaer

Vaughan Williams’ musik er karakteriseret ved en stærk sans for melodisk linje, modal harmoni og en vedvarende interesse for folkemelodier og engelsk ånd i musikken. Hans orkestrering er ofte grøn og pastoralt farvet, men hans værker spænder vidt, fra intime kammerstykker og vokalværker til store korsymfonier og filmiske orkesterværker. Erfaringer fra Første Verdenskrig og perioder med personlig sorg gav også flere af hans værker en alvorlig eller dramatisk side.

Væsentlige værker

Vaughan Williams skrev et stort antal værker, der stadig står centralt i det engelske koncertrepertoire. Blandt de mest kendte er:

  • A Sea Symphony (Symfoni nr. 1) – et storslået kor- og orkesterværk.
  • Fantasia on a Theme by Thomas Tallis – færøisk inspireret, meditativ orkestersats.
  • The Lark Ascending – en yndet violinsolo med orkester (oprindeligt skrevet for violin og klaver).
  • Dona Nobis Pacem – et stort vokalværk med pacifistisk budskab.
  • Ni symfonier, der tilsammen viser hans udvikling fra pastoral lyrik til moderne, undertiden dunkel kraft.
  • Operaværker som Hugh the Drover, Sir John in Love og det store oratorie/sceneværk The Pilgrim's Progress.
  • Sinfonia Antartica (Symfoni nr. 7) – udsprunget af filmmusikken til Scott of the Antarctic og med en kølig, filmisk klangverden.

Betydning og arv

Som komponist, arrangør og folklorist var Vaughan Williams central i skabelsen af en genkendelig, moderne engelsk musiktradition. Hans kombinering af folkemusikalske elementer, koraltradition og symfonisk tænkning inspirerede flere generationer af komponister både i Storbritannien og internationalt. Mange af hans orkester- og kammerværker spilles hyppigt, og enkelte værker som The Lark Ascending og Fantasia on a Theme by Thomas Tallis har opnået næsten ikonisk status i det klassiske repertoire.

Ralph Vaughan Williams døde i 1958, men hans musik lever videre gennem et bredt repertoire af koncerter, pladeudgivelser og undervisningstraditioner, hvor hans ideal om en nationalt forankret, men kunstnerisk moderne musik stadig har stor indflydelse.