Det Forenede Kongerige Storbritannien og Nordirland er en suveræn stat i Nordvest-Europa. Det består af de tre lande på øen Storbritannien — England, Skotland og Wales — samt Nordirland. Hovedstaden er London, og staten er en konstitutionel monarki med et parlamentarisk system: monarken er formelt statsoverhoved, mens regeringen ledes af en premierminister som den udøvende leder.

Historisk overblik

Unionsakterne i 1707 forenede de engelske og skotske kroner og parlamenter og skabte (Det Forenede Kongerige) Storbritannien. På dette tidspunkt var Wales juridisk set inddraget i Kongeriget England efter de såkaldte Laws in Wales Acts (1535–1542), og havde repræsentation i det engelske parlament, så Wales blev automatisk en del af den nye union.

Yderligere unionsakter i 1800 førte til sammenslutningen af Storbritannien og Irland til Det Forenede Kongerige Storbritannien og Irland. Senere, efter den irske uafhængighedskamp og den efterfølgende Anglo‑Irish Treaty, blev det område, der i dag er Republikken Irland, uafhængigt i 1922. Kun Nordirland forblev en del af unionen, og parlamentets og monarkens officielle titulatur blev i 1927 ændret til "Det Forenede Kongerige Storbritannien og Nordirland".

Siden midten af det 20. århundrede har Det Forenede Kongerige gennemgået betydelige forandringer: afvikling af det britiske imperium, oprettelse af selvstyreinstitutioner i de enkelte lande (devolution), og fredsprocesser i Nordirland — herunder Good Friday-aftalen (Belfast Agreement) fra 1998, som førte til en detajleret politisk løsning og oprettelsen af en magtfordelt Northern Ireland Assembly.

Politisk system og forvaltning

Det Forenede Kongerige er en konstitutionel monarki og et parlamentarisk demokrati. Parlamentet i Westminster er landets suveræne lovgivende forsamling og består af to kamre: House of Commons (folkevalgt) og House of Lords (udnævnt/ arvelige og udpegede medlemmer). Regeringen udgår normalt fra flertallet i House of Commons.

De senere årtier er kompetencerne i høj grad decentraliseret. Der findes i dag særskilte lovgivende forsamlinger og regeringer med varierende beføjelser i:

  • Skotland — valgt Scottish Parliament (oprettet 1999) med betydelig lovgivningskompetence inden for områder som uddannelse, sundhed og retspolitik.
  • Wales — Senedd Cymru/Welsh Parliament (oprettet 1999, senere omdøbt til Senedd) med udvidede kompetencer over tid.
  • Nordirland — Northern Ireland Assembly (oprettet som del af Good Friday-aftalen, 1998) med magtdelingsarrangement mellem unionister og nationalister.

Retsordninger, sprog og symboler

Det Forenede Kongerige rummer flere særskilte retssystemer: England og Wales deler et common-law-baseret system, Skotland har et blandet system med både civil- og common-law-elementer, og Nordirland har et system tæt på det engelske, men adskilt i praksis. Der findes ikke én enkelt officiel nationalsprog på UK-niveau; engelsk er dominerende, mens walisisk, skotsk gælisk og irsk tales og har officiel eller særskilt anerkendelse i de respektive dele af unionen.

Unionens flag er det velkendte Union Jack, og valutaen er Pund sterling (GBP).

Geografi, befolkning og internationale relationer

Det Forenede Kongerige dækker størstedelen af øen Storbritannien og den nordøstlige del af øen Irland samt flere mindre øer. Landets areal er cirka 242.500 km², og befolkningen er omkring 67 millioner (anslået). London er den største by og landets finansielle og politiske centrum; andre større byer omfatter Birmingham, Manchester, Glasgow og Cardiff (Wales).

Det Forenede Kongerige er medlem af en række internationale organisationer som FN, NATO, G7 og Commonwealth of Nations. Historisk har UK spillet en central rolle som kolonimagt, hvilket har efterladt et globalt kulturelt og institutionelt aftryk.

Andre territorier

Det er vigtigt at skelne mellem Det Forenede Kongerige og de områder som er forbundet med kronen, men ikke en del af selve staten. Crown dependencies (Isle of Man og Kanaløerne) og de britiske oversøiske territorier er ikke en del af Det Forenede Kongerige og har forskellige grader af selvstyre og forbindelser til Storbritannien.

Samlet set er Det Forenede Kongerige en sammensat og historisk kompleks stat med flere nationale identiteter, tre forskellige retssystemer og et politisk system, der i de seneste årtier er blevet stadig mere decentraliseret gennem devolution.