USA's forfatning (1787): Historie, oprettelse og grundlæggende rettigheder

Historien om USA's (anden) forfatning begynder med historien bag oprettelsen af den første forfatning, Articles of Confederation. Konføderationsartiklerne var i realiteten en løs konføderation, der samlede tretten uafhængige stater for primært at beskæftige sig med udenrigspolitik. Til alle andre formål forblev de suveræne stater. Konføderationsartiklerne havde den største svaghed, at de ikke havde nogen direkte forbindelse til folket selv. Den anerkendte staternes suverænitet. Hver stat opkrævede sine egne skatter, stillede sin egen milits til rådighed og trykte sin egen valuta. En svag kongres var det vigtigste instrument i den nye regering. Der var ingen udøvende magt. Det nylige tyranni under den britiske kong George III gjorde det nye lands ledere forsigtige over for en stærk centralregering. I Kongressen havde hver stat kun én stemme. Stater med et lille indbyggertal havde samme stemmeret som stater, der var ti gange så store som dem selv. Ændringer af artiklerne krævede en enstemmig afstemning, hvilket var praktisk talt umuligt med tretten stater, der hver især havde deres egne interesser.

Svaghederne blev dog hurtigt tydelige. Kongressen kunne ikke opkræve skatter og kunne derfor ikke effektivt støtte en krigsindsats. Centralregeringen havde ikke mulighed for at forhandle handelsaftaler med udenlandske regeringer. Den kunne ikke bilægge stridigheder mellem stater. Landet kunne ikke beskytte sine skibe, som blev plyndret af pirater. Staterne selv befandt sig i en nærmest katastrofal økonomisk situation. Den udbredte brug af papirpenge var årsag til inflation. Så meget, at et pund te nogle steder kunne koste 100 dollars. Landmænd blev smidt i fængsel, fordi de ikke kunne betale deres gæld. Mange gårde blev solgt for de ubetalte skatter, der var skyldige.

Der blev gjort et forsøg på at reformere artiklerne. Artikelkongressen modtog den 7. august 1786 en rapport fra en 12 medlemmer storkomité. De blev udpeget til at udarbejde nødvendige ændringer. Der blev foreslået syv ændringer til konføderationsartiklerne. I henhold til disse reformer ville kongressen få "eneste og eksklusive" beføjelse til at regulere handelen. Staterne kunne ikke favorisere udlændinge frem for borgere. Skatteforslag skulle kræve 70% af stemmerne, offentlig gæld 85%, ikke de 100%, som nu kræves. Kongressen kunne pålægge staterne et strafgebyr for forsinket betaling. Der ville blive opkrævet en statslig tilbageholdelsestrup for dem plus en straf. Hvis en stat ikke betaler, kan kongressen opkræve pengene direkte fra dens byer og amter. Der skulle være en national domstol bestående af syv dommere. Hvis man ikke mødte op i kongressen, ville man ikke kunne få adgang til nogen form for embede i USA eller i en stat. Disse forslag blev imidlertid sendt tilbage til udvalget uden afstemning og blev ikke taget op igen.

"Intet af det, der er sagt eller skrevet, må afsløres over for nogen - ikke engang din familie - før vi har udsat sagen permanent. Sladder eller misforståelser kan let ødelægge alt det hårde arbejde, vi skal udføre denne sommer." -George Washington, formand.

Kongressen havde givet de delegerede til opgave at ændre Forbundets artikler. Men næsten straks begyndte de at diskutere en helt ny styreform. Debatterne varede hele sommeren 1787 og blev til tider så ophedede, at kongressen truede med at blive afsluttet før tid.

De delegerede

Der blev udpeget 74 delegerede til konventet - kun 55 af dem deltog faktisk i møderne. Staten Rhode Island nægtede at sende nogen delegerede. De mente, at konventet i virkeligheden var en sammensværgelse for at vælte forbundsregeringen. Patrick Henry fra Virginia var en anden, der nægtede at deltage og erklærede, at han "lugtede en stikker". Især mistænkte han James Madison, også fra Virginia, for at ville skabe en ny regeringsform. Henry var fast overbevist om, at staterne gav den bedste beskyttelse af de personlige rettigheder, og han ville ikke have noget at gøre med at forstyrre denne ordning. Thomas Jefferson og John Adams var bortrejst på diplomatiske missioner. John Jay var i New York på det diplomatiske kontor. Af forskellige årsager var mange af landets vigtigste politiske ledere ikke til stede på konventet. Men listen over dem, der deltog, var imponerende. Den omfattede Benjamin Franklin, James Wilson, Alexander Hamilton, George Mason, John Dickinson, Gouverneur Morris og George Washington. Mange andre blev også berømte som forfatningens ophavsmænd.

Møderne blev afholdt i hemmelighed. Reportere og tilskuere var ikke tilladt. For dem, der allerede havde mistanke, bekræftede den hemmelige afvikling af forhandlingerne kun det, de frygtede. Der var endda bevæbnede vagter ved dørene. Mange af de tilstedeværende havde allerede risikeret at blive hængt af briterne som forrædere under revolutionen. Nu var de bekymrede for, hvad deres stater ville synes om at opgive konføderationsartiklerne.

Virginia-planen

James Madison brugte vinteren 1787 på at studere forskellige konføderationer gennem historien. Han kom til Philadelphia bevæbnet med et væld af viden og en idé om, hvordan USA's regering skulle være. Hans plan blev præsenteret for konventet af Edmund Randolph, guvernør i Virginia. Den blev de store linjer for, hvad der skulle være en ny regering under den amerikanske forfatning. Hans plan krævede tre regeringsgrene med kontrol og balance for at forhindre, at en enkelt gren misbruger sin magt. Madisons idé om en lovgivende forsamling havde to huse. I det ene skulle der være medlemmer valgt af folket for en treårig periode. I det andet skulle medlemmerne vælges af delstaternes lovgivende forsamlinger og sidde i syv år. Begge ville have pladserne bestemt af landets befolkning.

Endnu to planer

Efter at have diskuteret Virginia-planen i to uger fremlagde William Patterson sin plan, der blev kaldt New Jersey-planen, Patterson-planen og Small State-planen. Den lignede i høj grad konføderationsartiklerne og havde en etkammerlovgivende forsamling (et hus). Alle stater skulle have én stemme. Han havde én idé, som blev fastholdt, nemlig at statslove, der var i strid med føderale love, ville blive annulleret.

En tredje plan blev foreslået af Alexander Hamilton. Det var en kopi af den britiske forfatning. Den var også tokammeret med et overhus og en lovgivende forsamling, hvor medlemmerne sad på grund af deres gode opførsel.

En ny forfatning

Til sidst nåede de frem til et kompromis mellem alle tre planer. Den nye regering skulle have et overhus med et lige antal delegerede fra hver stat og et underhus med en repræsentation baseret på befolkningstal. Den udøvende magt skulle have det meste af ansvaret for udenrigsanliggender, mens andre vigtige beføjelser, som f.eks. ratificering af traktater, skulle ligge hos den lovgivende magt. Efter at den nye forfatning var blevet ratificeret af staterne, trådte den i kraft i 1789.