En naturlig satellit i astronomien er et mindre legeme, der bevæger sig rundt om et større legeme. Det mindre legeme holdes i kredsløb af tyngdekraften. Udtrykket bruges om måner, der kredser om planeter, og det bruges også om små galakser, der kredser om større galakser.

Kroppe, der kredser om planeter, kaldes måner. De varierer i størrelse fra tømmerstiksstore klippestykker omkring asteroider til store is- og stenlegemer som de største måner i Solsystemet. Jorden har kun én måne. Nogle andre planeter har mange måner, og nogle har ingen. Når folk skriver bare "månen", taler de normalt om Jordens måne. Jordens måne skrives med stort bogstav, Månen. Det latinske ord for månen er luna, og derfor er det adjektiv, der bruges til at tale om månen, "lunar". For eksempel: måneformørkelse.

Alt, hvad der kredser om en planet, kaldes en satellit. Måner er naturlige satellitter. Man bruger også raketter til at sende maskiner i kredsløb om Jorden. Disse maskiner kaldes kunstige (menneskeskabte) satellitter.

Typer af måner

  • Regulære måner: Disse kredser tæt på planetens ækvator i prograde (samme retning som planetens rotation) og forholdsvis cirkulære baner. De menes ofte at være dannet i samme skive af materiale som planeten.
  • Irregulære måner: Har ofte excentriske, tilbøjelige eller retrograde baner og er sandsynligvis indfangede objekter fra en senere tid i systemets historie. Et kendt eksempel er Neptuns måne Triton, som kredser i retrograd bane og derfor vurderes at være indfanget.
  • Tilhørende eller co-orbitale måner: Mindre legemer kan dele eller næsten dele samme bane som en større måne eller planet (f.eks. trojanske objekter i Lagrange-punkter).
  • Binære systemer og dvergplanet-måner: Nogle systemer, som Pluto–Charon, opfører sig som et binært par, hvor barycentret ligger mellem de to legemer fremfor inde i den ene af dem.
  • Temporære måner: Små objekter kan kortvarigt blive fanget i planetens tyngdefelt og kredse i nogle måneder eller år, før de slipper fri igen.

Dannelse og udvikling

  • Kaos og akkretionsskiver: Mange måner dannes af materiale i en skive omkring en ung planet (ligner planetdannelse omkring en stjerne).
  • Giant impact: Jordens Måne menes at være et resultat af et stort kollision mellem Jorden og et Mars-størrelses legeme tidligt i Solsystemets historie.
  • Indfangning: Mindre objekter kan blive fanget af en planets tyngdefelt og ender som irregulære måner (fx Triton omkring Neptun).
  • Opdeling og kollisionsfragmenter: Tæt på planeter kan store påvirkninger skabe fragmenter, som senere samles til mindre måner; nogle måner menes også at være rester af større legemer, der blev revet i stykker.

Fysiske egenskaber og interessante eksempler

  • Størrelse og masse: De største måner i Solsystemet er større end nogle planeter i størrelse; Ganymedes (Jupiter) er det største, fulgt af Titan (Saturn). Mange måner er dog kun få kilometer i diameter.
  • Atmosfærer: De fleste måner har ingen betydelig atmosfære, men Titan har en tæt, kvælignende atmosfære og aktive vejrsystemer.
  • Indre hav og habitabilitet: Flere ismåner (Europa, Enceladus, Ganymedes) viser tegn på underliggende hav under isskorpen. Disse oceaner øger interessen for muligheden for liv uden for Jorden.
  • Vulkanisme og geologisk aktivitet: Io (Jupiter) er særligt vulkansk aktiv på grund af kraftig tideopvarmning fra Jupiters tyngdekraft.
  • Røntgen- og magnetfelter: Nogle måner har egne magnetfelter eller interagerer kraftigt med planetens magnetfelt, hvilket påvirker deres omgivelser og strålingstilstand.
  • Orbital mekanik: Mange måner er tidal låste, hvilket betyder, at de altid vender samme side mod deres planet (som Jorden og Månen). Orbitalresonanser (f.eks. Laplace-resonansen mellem Io, Europa og Ganymedes) kan skabe stabilitet eller intens intern opvarmning.

Småsatellitter og andre varianter

Ud over måner omkring planeter findes der også småsatellitter omkring asteroider (fx Dactyl, som kredser om asteroiden Ida) og midlertidige “minimåner”, der i korte perioder kredser om Jorden. Der findes også satellitter i form af små galakser — f.eks. de Magellanske Skyer, som er satellitgalakser til Mælkevejen.

Betydning for planeter og udforskning

  • Tidekræfter: Måner påvirker tidevand på planeter og kan stabilisere planetens rotationsakse, hvilket kan påvirke klima og geologisk udvikling.
  • Udforskning: Måner er mål for rumfart og forskning pga. deres geologiske mangfoldighed og potentiale for biosignaturer (fx månemissioner til Europa, Enceladus, Titan m.fl.).
  • Exomåner: Søgningen efter måner omkring eksoplaneter (exomåner) er aktiv og kan give ny indsigt i, hvordan planetsystemer opstår og hvilke steder der kan være beboelige.

Hurtige fakta

  • Betegnelse: "Måne" bruges generelt om enhver naturlig satellit; når man skriver om Jordens måne bruges navnet Månen med stort.
  • Latinsk navn: luna, deraf adjektivet "lunar".
  • Kunstige satellitter: Adskiller sig fra naturlige måner ved at være menneskeskabte rumfartøjer, sendt i kredsløb med raketter og omtales som kunstige satellitter.

Samlet set dækker begrebet naturlige satellitter et meget bredt spektrum af legemer — fra bittesmå stykker sten til store is- og stenverdener med egne atmosfærer og geologisk aktivitet. De spiller en vigtig rolle for forståelsen af planetdannelse, geologi, astrobiologi og dynamikken i både planetsystemer og galakser.