Nix er en ikke-kugleformet måne af Pluto, opdaget af Hubble i 2005. Den hører til Plutos lille system af måner og er et lille, uregelmæssigt legeme af is og sten, der kredser om Pluto–Charon-systemets fælles tyngdepunkt.

Opdagelse og betegnelse: Nix blev fundet sammen med Hydra af Hubble Space Telescope Pluto Companion Search Team. De afgørende opdagelsesbilleder blev taget den 15. maj 2005 og den 18. maj 2005; månerne blev uafhængigt opdaget af Max J. Mutchler (15. juni 2005) og Andrew J. Steffl (15. august 2005). Opdagelserne blev officielt annonceret den 31. oktober 2005 efter bekræftelse fra tidligere arkiverede fotografier fra 2002. Månerne fik de provisoriske betegnelser S/2005 P 1 (Hydra) og S/2005 P 2 (Nix).

Bane og dynamik: Nix kredser i en næsten cirkulær bane i stort set samme plan som Charon, og dens omløbstid omkring Pluto er ca. 24,9 døgn. Dens bane ligger langt uden for Charon og indgår i det dynamisk sammenkoblede system af små måner, hvor gravitationelle påvirkninger fra Pluto og Charon har stor betydning for rotations- og banetilstandene hos de små måner.

Størrelse, form og overflade: Nix er lille og uregelmæssig i formen — ikke sfærisk — med største dimensioner i størrelsesordenen få tiere af kilometer. Før direkte observationer var størrelsen kun groft estimeret ud fra dens lysstyrke og antagelser om refleksionsevne (albedo): mellem ~46 km (hvis albedoen var som Charons ~35 %) og ~137 km (hvis den var meget mørk, ~4 %). New Horizons-missionens målinger i 2015 reducerede usikkerheden og viste, at Nix er et lille, fast, isrigt legeme med en irregulær form og en effektiv størrelse på få titalls kilometer.

Refleksion, farve og sammensætning: Tidlige jordbaserede og Hubble-observationer antydede, at Nix kunne være rødlig ligesom Pluto, men efterfølgende analyser og New Horizons-data viste, at overfladen er neutral/grå i farvetone, ligesom de øvrige små måner. Spektrale træk indikerer tilstedeværelse af vandis på overfladen — et typisk træk for de små, isrige måner i det ydre solsystem.

Rotation: Nix roterer meget hurtigere end den kredser om Pluto og er ikke tidssynkron; dens rotationsakse og rotationsperiode er komplekse og kan være påvirket af Plutos og Charons kraftige vekselvirkninger. Små måner i denne type system viser ofte ikke-låste, til tider komplekst eller endda kaotisk rotation.

New Horizons-mødet (2015): New Horizons-sonden fløj forbi Pluto-systemet i juli 2015 og indsamlede billeder og spektraldata af Nix. Disse data gav langt bedre kendskab til dens form, størrelse, albedo og overfladens sammensætning end tidligere fjernobservationer. New Horizons viste, at Nix har en højere albedo end antaget for meget mørke Kuiperbælteobjekter, og bekræftede vandis-signaturer på overfladen.

Oprindelse: Den førende forklaring på Plutos små måner, herunder Nix, er at de er dannet af rester efter et stort kollisions- og akkretionsforløb, som også dannede Charon. Efter et kæmpepåvirkningsscenarie ville kratrene og fragmenter samle sig i en skive omkring Pluto og gradvist akkumulere til de små måner, vi ser i dag.

Navngivning: Det formelle navn "Nix" — hentet fra den græske gudinde for mørke og nat og iblandt nævnt som mor til Charon — blev annonceret den 21. juni 2006 i IAU Circular 8723, hvor også betegnelsen Pluto II blev angivet. Navnet blev afstemt, så initialerne for Nix og Hydra sammen med Plutos andre måner dannede en hyldest til New Horizons-sonden. Oprindeligt blev den klassiske stavemåde "Nyx" foreslået, men for at undgå forveksling med asteroiden 3908 Nyx blev stavningen ændret til "Nix".

Betydning for forskning: Studiet af Nix bidrager til forståelsen af, hvordan månesystemer dannes efter store kollisionsbegivenheder, og hvordan små isrige legemer udvikler overflader og rotationsdynamik i tætte todelte systemer som Pluto–Charon. Kombinationen af Hubble-observationer og New Horizons’ tæt-på-data har gjort Nix til et godt eksempel på de små, komplekse måner i Kuiperbæltet.

Hurtige fakta:

  • Opdaget: maj–oktober 2005 af Hubble-teamet.
  • Provisorisk betegnelse: S/2005 P 2.
  • Omløbstid: ca. 24,9 døgn omkring Pluto.
  • Form: ikke-kugleformet, irregulær.
  • Størrelsesorden: få titalls kilometer (New Horizons har finere skøn end de tidlige estimater).
  • Overflade: neutral/grå farvetone, vandis-absorptioner påvist.
  • Besøgt af: New Horizons i 2015.