Europa: Jupiters ismåne med sandsynligt underjordisk hav

Europa — Jupiters ismåne med sandsynligt underjordisk hav: opdag geologi, varme tidevandskræfter og muligheder for liv skjult under isen.

Europa er en stor måne på planeten Jupiter. Den er lidt mindre end Jordens måne og er den sjettestørste måne i solsystemet.

Europas diameter er omkring 3000 kilometer. Den har sandsynligvis en jernkerne og en atmosfære, der hovedsagelig består af ilt. Overfladen er isagtig og meget glat. Der er ikke mange kratere, men der er nogle revner og linjer. Fordi overfladen er så ung og glat, mener forskerne, at der er et flydende hav under overfladen, et såkaldt underjordisk hav, og at det holdes varmt af tidevandsopvarmning. Det vil sige, at Jupiters stærke tyngdekraft på Europa gør den varm.

Månen Europa blev fundet af Simon Marius i december 1609. Galileo Galilei så månen første gang i januar 1610 (han vidste ikke, at Marius havde fundet den). Simon Marius var den, der fik idéen til navnet "Europa".

Månen Europa er opkaldt efter en prinsesse fra den græske mytologi, som blev Kretas første dronning. Indtil midten af det 20. århundrede kaldte man Europa dog normalt for "Jupiter II".

Struktur og overflade

Europa har en diameter på cirka 3.100–3.200 km og er dermed mindre end Jorden og også lidt mindre end vores Måne. Dens indre menes at bestå af en stenet kappe og en metalholdig kerne, mens overfladen er dækket af is. Overfladen er karakteriseret ved:

• Lineae: lange mørke linjer og revner, som krydser isskorpen.
• Chaos-terrain: områder med brudt og omlejret is, hvor blokke ser ud til at være drevet rundt og genfrosset.
• Få kratere: relativt få nedslagskratre, hvilket tyder på, at overfladen er geologisk ung og konstant fornyes.

Temperaturerne på overfladen er ekstremt lave; i dagslys kan temperaurer nær ækvator være omkring -160 °C, og de bliver endnu lavere i skygge og ved polerne. Europa er tidvist låst til synkron rotation, så den samme side altid vender mod Jupiter.

Bevis for et underjordisk hav

Flere observationer peger på, at Europa har et globalt eller næsten globalt hav under iskappen:

• Magnetiske målinger: Galileo-sonden målte en induceret magnetfeltreaktion, som tyder på en ledende væske tæt under overfladen — mest sandsynligt saltvand.
• Overfladestrukturer: Revner og linjer kan dannes, når isen flyder over et underliggende flydende lag.
• Observationer af udbrud: Hubble-teleskopet og andre instrumenter har observeret mulige vanddamps-søjler (plumer) fra overfladen, hvilket understøtter idéen om kontakt mellem havet og overfladen.

Estimeringer af isskorpens tykkelse varierer; nogle modeller foreslår tynde områder på få kilometer, andre beregner 10–30 km eller mere, mens selve havet under isskorpen muligvis kan være titals til hundrede kilometer dybt. Havets varme kan komme fra tidevandsopvarmning, som skyldes tyngdekraftens vekselvirkninger med Jupiter og de øvrige store måner (en orbital resonans med blandt andre Io og Ganymedes giver ekstra opvarmning).

Mulighed for liv

Et varmt, saltvandshav i kontakt med en stenet krop kan give de kemiske ingredienser og energikilder, der vurderes nødvendige for liv, som vi kender det. Hydrotermale kilder på havbunden kunne levere energi og næringsstoffer, ligesom på Jorden. Der er dog ingen direkte beviser for liv; spørgsmålet er et af de vigtigste i udforskningen af Europa.

Undersøgelser og kommende missioner

Europa blev undersøgt nærmere af Galileo Galilei-missionens efterfølgende rumsonder (ikke at forveksle med Galileo selv), som kredsede om Jupiter i slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne og gav mange af de data, vi i dag baserer hypotesen om et underjordisk hav på. Observationer fra rumteleskoper som Hubble har også bidraget.

Der er planlagt og foreslåede missioner for at studere Europa mere detaljeret, med instrumenter til at måle isskorpens struktur, sammensætning af overfladen, elektromagnetiske felter og eventuelle plumer. Disse missioner har til formål at klarlægge havets eksistens og karakter og at vurdere månens potentiale for liv.

Hvorfor Europa er vigtig

Europa er en af de mest lovende steder i solsystemet, når det gælder søgen efter mulige økosystemer uden for Jorden. Dens kombination af is, sandsynligt flydende hav, energikilder fra tidevandsopvarmning og relativt unge geologiske overflade gør månen til et nøgleobjekt for både planeterforskning og astrobiologi.

Hurtige fakta

• Diameter: cirka 3.100–3.200 km.
• Overflade: primært vandis med markante revner og "lineae".
• Atmosfære: meget tynd, primært ilt (ikke åndbar for mennesker).
• Måske: et saltvandshav under isskorpen; varmet af tidevandskræfter.
• Opdaget: af Simon Marius i 1609; navnet foreslået af Marius.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvad er Europa?

Spørgsmål: Hvordan ser Europas overflade ud?

Spørgsmål: Hvem opdagede Europa?

Spørgsmål: Hvordan navngav Simon Marius Europa?

Spørgsmål: Er der væske på Europas overflade?

Spørgsmål: Hvor stor er Europa sammenlignet med Jordens måne?

Søg efter bogstav