Den lokale gruppe er den samling af galakser, som omfatter vores egen galakse, Mælkevejen. Den lokale gruppe består af mere end 50 kendte medlemmer, herunder en lang række dværggalakser, og er det nærmeste eksempel på et lille galaksehobe-system, som vi kan studere i detaljer.

Gruppens tyngdepunkt eller massemidtpunkt ligger et sted mellem Mælkevejen og Andromeda-galaksen, fordi disse to gigantiske galakser dominerer gruppens masse. Medlemmerne i den lokale gruppe strækker sig over en diameter på omkring 10 millioner lysår (ca. 3 Mpc) og har en karakteristisk dobbeltklumpet, såkaldt "dumbbell"-form, hvor de to største masser er koncentreret omkring Mælkevejen og Andromeda.

Den samlede masse af den lokale gruppe er estimeret til ca. (1,29 ± 0,14)×10 12M s, men der findes betydelige usikkerheder, og andre målemetoder giver ofte større værdier. Usikkerheden skyldes blandt andet mørk materie, ukendte medlemmer og dynamiske antagelser i beregningerne. Den lokale gruppe er en del af den større Virgo Supercluster (også kaldet den lokale superhob).

Medlemmer og struktur

  • De to mest massive medlemmer er Mælkevejen og Andromeda-galaksen (M31). Disse to dominerer den gravitationelle dynamik i gruppen.
  • Den tredje store galakse er Triangulum (M33), som ofte betragtes som den tredje største medlem og mulig satellit til Andromeda.
  • Rækken af mindre medlemmer omfatter både irregulære og elliptiske dværggalakser samt satellitter til Mælkevejen som f.eks. De Store og Lille Magellanske Skyer og en lang række svage dværge som Sagittarius, Fornax, Draco, Sculptor m.fl.

Dynamik og fremtid

Den lokale gruppe er overvejende gravitationelt bundet — de fleste medlemmer kredser rundt om de store galakser eller bevæger sig i forhold til gruppens tyngdepunkt. Et af de mest dramatiske fremtidige begivenheder er den forventede sammenstød mellem Mælkevejen og Andromeda om ca. 4–5 milliarder år. Dette møde forventes at lede til en række tættere interaktioner og til sidst en sammensmeltning, der kan resultere i en større elliptisk eller lentikulær galakse (nogle gange kaldet "Milkomeda").

Observation og videnskabelig betydning

Den lokale gruppe er et vigtigt laboratorium for astronomer, fordi afstanden til medlemmerne er lille nok til, at man kan måle stjernepopulationer, galakseformer, satellitfordelinger og rotationskurver i detaljer. Studier af lokale grupper bidrager til forståelsen af galaksedannelse, satellitdynamik og fordelingen af mørk materie i mindre skalaer. Derudover bruges bevægelserne inden for gruppen til at teste kosmologiske modeller og estimere masser på forskellige skalaer.

Selvom der allerede er identificeret mere end 50 medlemmer, opdages der fra tid til anden nye svage dværggalakser i og omkring gruppen, efterhånden som observationsteknikker forbedres. Derfor kan antallet af kendte medlemmer stige, og vores forståelse af gruppens samlede masse og struktur kan ændre sig med nye data.