Kakadu Nationalpark, Australien: fakta, størrelse og seværdigheder

Tidlig historie

Navnet Kakadu stammer fra Gagadju, navnet på et aboriginalsprog, der tales i den nordlige del af parken. Kakadu National Park har mange forskellige økologiske områder og mange forskellige plante- og dyrearter. De vigtigste naturområder, der er beskyttet i nationalparken, omfatter:

• Fire store flodsystemer:
• East Alligator River,
• den vestlige Alligator-floden,
• Wildman-floden og
• hele South Alligator River;
• Seks store landskabsformer:
• Savanneskove
• Monsunskove
• Sydlige bakker og højdedrag
• Stenland
• Kyst og vadeflader,
• Oversvømmelsesarealer og billabonger
• Mange forskellige planter og dyr:
• 280 fuglearter
• 62 pattedyrarter
• 123 krybdyrarter
• 51 ferskvandsfiskearter
• 25 frøarter
• over 10 000 insektarter
• 1275 plantearter.

Kakadu National Park er berømt for sin rigdom af kultursteder for Aboriginalbefolkningen. Der er mere end 5.000 registrerede kunststeder, der viser Aboriginals kultur gennem tusinder af år. De arkæologiske udgravninger viser, at aboriginals har boet her i mindst 20 000 og muligvis op til 40 000 år.

Kakadu National Parks kulturelle og naturlige værdier blev internationalt anerkendt, da parken blev optaget på UNESCO's verdensarvsliste. Dette er en international liste over steder, der har enestående kulturelle eller naturmæssige værdier af international betydning. Kakadu blev opført på listen i tre faser: Trin 1 i 1981, Trin 2 i 1987 og hele parken i 1992.

Omkring halvdelen af jorden i Kakadu er aboriginaljord i henhold til Aboriginal Land Rights (Northern Territory) Act 1976. Det meste af det resterende land er i øjeblikket genstand for krav fra aboriginals. De områder af parken, der ejes af aboriginals, lejes af de traditionelle ejere til direktøren for nationalparker med henblik på forvaltning som nationalpark. Det resterende område er australsk regeringsjord, som kontrolleres af direktøren for nationalparker. Hele Kakadu er erklæret nationalpark i henhold til loven om miljøbeskyttelse og bevarelse af biodiversitet fra 1999.

Parkens traditionelle aboriginale ejere er efterkommere af forskellige klangrupper fra Kakadu-området. Deres livsstil har ændret sig i de senere år, men deres traditionelle skikke og tro er stadig meget vigtige. Der bor omkring 500 aboriginals i parken; mange af dem er traditionelle ejere. Hele Kakadu forvaltes i fællesskab af Aboriginals traditionelle ejere og den australske regerings ministerium for miljø og vandressourcer gennem en afdeling kendt som Parks Australia. Parkforvaltningen ledes af Kakadus bestyrelse (Kakadu Board of Management).

Etablering

Kakadu blev oprettet på et tidspunkt, hvor australierne begyndte at interessere sig mere for nationalparker med henblik på bevarelse og anerkendelse af aboriginernes landrettigheder. Allerede i 1965 blev der foreslået en nationalpark i Alligator River-regionen. I 1978 overtog den australske regering titlerne på forskellige stykker jord, som nu udgør Kakadu National Park.

Kakadu National Park blev gjort til en park i tre etaper mellem 1979 og 1991. Hver etape af parken omfatter aboriginaljord i henhold til loven om landrettigheder, som er udlejet til direktøren for nationalparker, eller jord, som er genstand for krav om traditionelt ejerskab i henhold til loven om landrettigheder. Det meste af det land, der skulle blive en del af første etape af Kakadu, blev i august 1978 overdraget til Kakadu Aboriginal Land Trust i henhold til loven om landrettigheder. I november 1978 underskrev Land Trust og direktøren en lejekontrakt om, at jorden skulle forvaltes som en nationalpark. Første etape af parken blev erklæret den 5. april 1979.

Anden etape blev erklæret den 28. februar 1984. I marts 1978 blev der indgivet et krav i henhold til loven om jordrettigheder for det land, der var omfattet af anden fase af Kakadu. Kravet blev delvist imødekommet. I 1986 blev tre områder i den østlige del af Stage Two overdraget til Jabiluka Aboriginal Land Trust. En lejekontrakt mellem Land Trust og direktøren for nationalparker blev underskrevet i marts 1991.

I 1987 blev der fremsat krav om jord i Goodparla- og Gimbat-pastorale lejemål, som skulle indgå i tredje fase af Kakadu. Det andet område, der skulle indgå i tredje etape, Gimbat Resumption og Waterfall Creek Reserve, blev senere føjet til denne jordansøgning. Behovet for at oprette parken i etaper skyldtes debatten om, hvorvidt minedrift skulle tillades i Guratba (Coronation Hill), som ligger midt i det område, der kaldes Sickness Country. De traditionelle ejeres ønsker blev i sidste ende respekteret, og den australske nationalregering besluttede, at der ikke skulle være nogen minedrift ved Guratba.

I 1996 blev jorden i tredje etape, bortset fra de tidligere Goodparla-arealer til græsningsbrug, overdraget til Gunlom Aboriginal Land Trust og udlejet til direktøren for nationalparker med henblik på fortsat forvaltning som en del af Kakadu.

Ankomsten af ikke-aboriginale folk

Udforskere

Kineserne, malajerne og portugiserne hævder alle at have været de første ikke-indfødte opdagelsesrejsende på Australiens nordkyst. Den første skriftlige beretning, der er bevaret, stammer fra hollænderne. I 1623 begav Jan Carstenz sig vestpå gennem Carpentaria-bugten til det, der menes at være Groote Eylandt. Abel Tasman var den næste opdagelsesrejsende, der besøgte stedet i 1644. Han var den første person, der registrerede europæisk kontakt med aboriginals. Næsten et århundrede senere undersøgte Matthew Flinders Carpentaria-bugten i 1802 og 1803.

Phillip Parker King, en engelsk navigatør, sejlede ind i Carpentaria-bugten mellem 1818 og 1822. I denne periode navngav han de tre Alligator Rivers efter det store antal krokodiller, som han troede var alligatorer.

Ludwig Leichhardt var den første europæiske opdagelsesrejsende på landjorden, der besøgte Kakadu-regionen i 1845 på vej fra Moreton Bay i Queensland til Port Essington i Northern Territory. Han fulgte Jim Jim Creek ned fra Arnhem Land-skrænten og gik derefter ned ad South Alligator, inden han krydsede over til East Alligator og fortsatte nordpå.

I 1862 rejste John McDouall Stuart langs den sydvestlige grænse af Kakadu, men han så ingen mennesker.

De første ikke-aboriginale mennesker, der besøgte og havde langvarig kontakt med aboriginalbefolkningen i det nordlige Australien, var Macassanerne fra Sulawesi og andre dele af Indonesien. De rejste til det nordlige Australien i hver våd sæson, sandsynligvis fra sidste fjerdedel af det 17. århundrede, i sejlbåde kaldet praus. De kom for at høste trepang (søagurker), skildpaddeskaller, perler og andre værdifulde varer, som de kunne handle med i deres hjemland. De oprindelige folk hjalp til med at høste og forarbejde trepang og med at indsamle og udveksle de andre varer.

Der er ingen beviser for, at Macassanerne tilbragte tid på Kakadus kyst. Der er beviser for en vis kontakt mellem Macassan-kulturen og Aboriginals i Kakadu-området. Blandt fundene fra arkæologiske udgravninger i parken er glas- og metalstykker, der sandsynligvis stammer fra makasanerne, enten direkte eller gennem handel med Coburg-halvøens folk.

Briterne forsøgte at etablere en række bosættelser på den nordlige australske kyst i begyndelsen af det 19. århundrede: Fort Dundas på Melville Island i 1824, Fort Wellington ved Raffles Bay i 1829 og Victoria Settlement (Port Essington) på Coburg-halvøen i 1838. De ønskede at sikre det nordlige Australien før franskmændene eller hollænderne, som havde koloniseret øer længere mod nord. De britiske bosættelser mislykkedes alle af forskellige årsager, f.eks. mangel på vand og friske fødevarer, sygdom og isolation. Det er vanskeligt at vurdere disse bosættelsers indvirkning på den lokale aboriginalbefolkning og den type forhold, der udviklede sig mellem dem og briterne. Der var helt sikkert nogle aboriginals, der arbejdede i bosættelserne. Udsættelse for nye sygdomme var en konstant tilstedeværende fare. Som i andre dele af Australien ødelagde sygdommen og de forstyrrelser, den forårsagede i samfundet, den lokale aboriginale befolkning.

Bøffeljægere

Vandbøfler har også haft en stor indflydelse på Kakadu-regionen. I 1880'erne var antallet af bøfler, der var undsluppet fra de tidlige bosættelser, vokset så meget, at jagt på dem for skind og horn var en økonomisk succes.

Industrien begyndte ved Adelaide-floden tæt på Darwin og flyttede østpå til Mary River- og Alligator River-regionerne.

Det meste af bøffeljagten og skindkureringen foregik i den tørre sæson, mellem juni og september, hvor bøflerne samledes omkring de resterende billabonger. I den våde sæson ophørte jagten, fordi jorden var for mudret til at følge bøflerne, og de høstede skind ville rådne. Bøffeljagtindustrien blev en vigtig arbejdsgiver for aboriginals i tørvejrsmånederne.

Missionærer

Missionærerne havde stor indflydelse på aboriginerne i Alligator Rivers-området. Mange af folkene boede og gik i skole på missionerne. Der blev oprettet to missioner i regionen i begyndelsen af århundredet. Kapalga Native Industrial Mission blev startet nær South Alligator River i 1899, men den varede kun fire år. Oenpelli-missionen startede i 1925, da Church of England Missionary Society accepterede et tilbud fra Northern Territory Administration om at overtage området, som havde været brugt som mælkefarm. Oenpelli-missionen fungerede i 50 år.

Nogle forfattere og antropologer siger, at missionærerne i deres forsøg på at "civilisere og institutionalisere" aboriginals tvang dem til at opgive deres livsstil, sprog, religion og ceremonier og ændre hele deres levevis. Andre siger, at missionærerne, selv om de måske ikke brugte de bedste metoder til at nå deres mål, bekymrede sig om aboriginerne på et tidspunkt, hvor det bredere australske samfund ikke gjorde det.

Fårehyrder

Pastoralindustrien kom langsomt i gang i Top End. Fra 1889 blev græsningsforpagtninger i Kakadu-området gradvist opgivet, fordi Victoria River og Barkly Tablelands var bedre græsningsområder.

I det sydlige Kakadu blev en stor del af Goodparla og Gimbat i midten af 1870'erne taget i besiddelse af tre hyrder, Roderick, Travers og Sergison. Forpagtningerne blev senere overdraget til en række ejere, som alle var forgæves. I 1987 blev begge stationer tilbagekøbt af Commonwealth og lagt ind under Kakadu National Park.

Der var et savværk i Nourlangie Camp, som blev startet af kinesiske arbejdere, sandsynligvis før Første Verdenskrig, for at fælde cypressetræer i området. Efter Anden Verdenskrig var der en række mindre aktiviteter, herunder dingojagt og fældefangst, brumbyjagt, krokodillejagt, turisme og skovbrug.

Nourlangie Camp var igen stedet for et savværk i 1950'erne, indtil cypressetræerne blev ryddet. I 1958 blev det en safaricamp for turister. Kort efter blev der oprettet en lignende lejr i Patonga og i Muirella Park. Folk blev fløjet ind for at jage bøfler, krokodiller og fiske.

Krokodillejægerne benyttede sig ofte af aboriginalbefolkningens færdigheder i bushen. Ved at efterligne en wallabyhale, der rammer jorden, kunne aboriginaljægerne tiltrække krokodiller, hvilket gjorde det lettere at skyde dyrene. Ved hjælp af flåder af papirbark kunne de spore en såret krokodilles bevægelser og få fat i kadaveret, så det kunne flås. Skindene blev derefter solgt til fremstilling af lædervarer. Aboriginals blev mindre involveret i den kommercielle jagt på krokodiller, da man begyndte at skyde om natten i lyspejlet. Ferskvandskrokodiller har været beskyttet ved lov siden 1964 og saltvandskrokodiller siden 1971.

Minedrift

Mineraler blev fundet i Top End under opførelsen af den australske telegraflinje mellem 1870 og 1872 i området Pine Creek - Adelaide River. Derefter fulgte en række korte mineboomer.

Bygningen af den nordaustralske jernbanelinje hjalp på minelagrene, og steder som Burrundie og Pine Creek blev permanente bosættelser. Minelagrene og de nye bosættelser trak mange aboriginals væk fra Kakadu. Man ved ikke, at nogen aboriginals arbejdede i minerne, men deres adgang til alkohol og andre stoffer havde en stor indflydelse.

I 1920'erne begyndte man at udvinde guld i mindre målestok i Imarlkba, nær Barramundi Creek, og Mundogie Hill, og i 1930'erne begyndte man at udvinde guld i Moline (tidligere Eureka og Northern Hercules-minen) syd for parken. Minerne beskæftigede nogle få lokale aboriginals.

I 1953 blev der fundet uran i South Alligator River-dalen. I det følgende årti blev der drevet tretten små, men rige uranminer, som på deres højdepunkt i 1957 beskæftigede over 150 arbejdere. Ingen af disse miner beskæftigede nogen aboriginere.

I begyndelsen af 1970'erne blev der opdaget store uranforekomster ved Ranger, Jabiluka og Koongarra. Den australske regering indledte en undersøgelse af arealanvendelsen i Alligator Rivers-regionen. Ranger Uranium Environmental Inquiry (kendt som Fox-undersøgelsen) anbefalede, at man begyndte minedrift på Ranger-området. Den sagde også, at Jabiluka- og Koongarra-områderne skulle udvikles, og at der skulle bygges en by til støtte for minerne (Fox et al. 1976, 1977). Ranger-minen og servicebyen i Jabiru har haft mange konsekvenser for de oprindelige folk. Aboriginalbefolkningen har forskellige holdninger til minedrift.

Kakadu ligger i troperne, mellem 12° og 14° syd for ækvator. Klimaet er monsunagtigt med to hovedsæsoner: den tørre sæson og regntiden. "Opbygningen" beskriver skiftet mellem den tørre og den regnfulde tid. I den tørre sæson (fra april/maj til september) er der tørre sydlige og østlige passatvinde. Luftfugtigheden er relativt lav, og regn er usædvanlig. I Jabiru er den gennemsnitlige maksimumstemperatur i juni-juli 32 °C. I "opbygningstiden" (oktober til december) kan forholdene være yderst ubehagelige med høje temperaturer og høj luftfugtighed. Stormvejr under opbygningen er dog imponerende og med mange lynnedslag. På Jabiru er den gennemsnitlige maksimumstemperatur i oktober 37,5 °C.

Regntiden (januar til marts/april) byder på varme temperaturer og regn. Det meste af regnen kommer fra monsun-trug, der dannes over Sydøstasien. Nogle gange forårsager tropiske cykloner meget kraftig regn over små områder. I Jabiru er den gennemsnitlige maksimumstemperatur for januar 33 °C. Den årlige nedbørsmængde i Kakadu National Park varierer fra 1 565 mm i Jabiru til 1 300 mm i Mary River-regionen.

Aboriginalbefolkningen, Bininj/Mungguy, har navngivet op til seks årstider Archived 2007-05-19 at the Wayback Machine i Kakadu-regionen:

• Gunumeleng - fra midten af oktober til slutningen af december, stormperioden før månen med varmt vejr og tordenvejr om eftermiddagen
• Gudjewg - fra januar til marts, monsunsæson med tordenvejr, kraftig regn og oversvømmelser; varmen og fugtigheden forårsager en eksplosion af plante- og dyreliv
• Banggerreng - april, sæsonen for "knock 'em down storm", hvor oversvømmelserne løber væk, men voldsomme, blæsende storme slår græsset ned
• Yegge - fra maj til midten af juni, hvor det er køligere med lav luftfugtighed, begyndte aboriginerne at brænde skovene af for at "rense landet" og fremme ny vækst til græsningsdyrene
• Wurrgeng - fra midten af juni til midten af august, den kolde årstid med lav luftfugtighed; de fleste bække holder op med at flyde, og flodsletterne tørrer hurtigt ud
• Gurrung - fra midten af august til midten af oktober, varmt og tørt vejr med stadig mindre billabonger.

Perioder med voldsomme regnskyl og lange tørkeperioder betyder, at Kakadu kan ændre udseende alt efter årstiden, så det er et sted, der fortjener mere end ét besøg.

Kakadu har mere end 2000 plantearter på grund af de forskellige geologiske områder, terrænformer og levesteder. Kakadu siges også at være en af de mest ukrudtsfrie nationalparker i verden.

De forskellige geografiske områder i Kakadu har deres egne specialiserede planter. I det område, der kaldes "stenlandet", findes der "genopstandelsesgræs", som kan overleve ekstrem varme og tørke efterfulgt af perioder med kraftig regn. Monsunskove udvikler sig ofte i de kølige, fugtige kløfter, der findes i stenlandet. De sydlige bakker og bassiner rummer flere endemiske planter, som kun findes i Kakadu, f.eks. Eucalyptus koolpinensis nær Jarrangbarnmi (Koolpin Gorge). Lavlandsområderne udgør en stor del af Kakadu National Park og er hovedsageligt dækket af eukalyptusdomineret åben skov med et bundlag bestående af en lang række græsser, herunder spydgræs, siv og vilde blomster.

Oversvømmelsesfladerne, som er oversvømmet i flere måneder hvert år, har siv som f.eks. spidssnudet siv samt områder med ferskvandsmangrove (kløetræ), pandanus og papirbarkstræer (Melaleuca). Sorter af vandliljer som f.eks. den blå, gule og hvide snefnug er almindeligt forekommende i disse områder. Flodmundinger og tidevandsflader er befolket med forskellige mangrovearter, og faktisk findes 39 af de 47 mangrovearter fra Northern Territory i Kakadu. Disse er vigtige for at forhindre erosion af kysten. Mangrover tjener som føde- og yngleplads for mange fiskearter, herunder barramundi.

På tidevandsfladerne bag mangroverne vokser der hårdføre sukkulenter (samphire), græsser og siv. Der vokser isolerede lommer af monsunskov langs kysten og flodbredderne. Disse skove rummer flere imponerende træer, bl.a. banyanfigen, som kan genkendes på sine store, spredte luftrødder, og kapoktræet, som har en pigget stamme, store, voksagtige røde blomster og bælg fyldt med bomuldslignende materiale.

De forskellige områder i Kakadu National Park rummer et stort antal dyr, hvoraf en række har tilpasset sig bestemte levesteder. Nogle af dyrene i parken er sjældne, truede, sårbare eller endemiske. På grund af de ekstreme vejrforhold i parken er mange dyr kun aktive på bestemte tidspunkter af dagen eller natten eller på bestemte tider af året.

Der er set omkring 62 pattedyrarter i parken. De fleste af dem lever i de åbne skove og skovområder og er nataktive, hvilket gør det svært at se dem. Andre, som f.eks. wallabies og kænguruer, er aktive i de køligere dele af dagen og er lettere at se. De større pattedyr er Dingos, Antilopine Kangaroos, Black Wallaroos, Agile Wallabys og Short-eared Rock Wallabys. Mindre almindelige pattedyr er nordlige quolls, brush-tailed phascogales, brune bandicoots, sortfodede trærotter og sorte frugtflagermus. Dugonger findes i de kystnære farvande. Nylige undersøgelser har imidlertid vist mindre antal af næsten alle pattedyr i hele Kakadu. Det gælder også tidligere almindelige og udbredte arter som f.eks. nordlige kvælderfugle.

Kakadus mange levesteder huser mere end 280 fuglearter. Det er omkring en tredjedel af Australiens fuglearter. Nogle fugle spreder sig over flere forskellige levesteder, men mange findes kun i ét miljø.

Indtil nu er der fundet 123 arter af krybdyr i Kakadu. Da disse dyr er koldblodede, har de brug for varme fra en ekstern kilde, f.eks. solen, for at kontrollere deres kropstemperatur. Det betyder ikke, at krybdyrene kun er aktive om dagen; faktisk er der kun få slanger, der kan modstå Kakadus middagsvarme, og de fleste er aktive om natten.

Der lever to krokodillearter i Kakadu: ferskvandskrokodillen (Crocodylus johnstonii) og æstuarine- eller saltvandskrokodillen (C. porosus). Ferskvandskrokodiller har en smal snude og en enkelt række af fire store knogler, kaldet "scutes", umiddelbart bag hovedet. Østlige krokodiller har ikke disse skotter, og deres snude er bredere. Den maksimale størrelse for en "fersk krokodille" er 3 meter, mens en "saltkrokodille" kan blive over 6 meter.

Kakadus 25 frøarter er ekstremt godt tilpasset regionens ekstreme klimatiske forhold. Mange af dem forbliver i dvale i tørre perioder. I begyndelsen af den våde sæson, når billabongs og sumpe begynder at fyldes med vand, er natteluften fyldt med lyde fra frøer som den nordlige oksefrø og marmorfrøen. Når vandet fyldes op, har frøer og haletudser masser af føde, f.eks. alger, vegetation, insekter, guldsmede-nymfer og andre haletudser. Det er ikke alle Kakadus frøer, der findes i vådområderne: Mange lever i lavlandsskovene.

Der er fundet 51 arter af ferskvandsfisk i Kakadus vandløb; otte af dem har en begrænset udbredelse. Alene i Magela Creek-systemet er der fundet 32 arter. Til sammenligning findes der i Murray-Darling-flodsystemet, det mest omfattende i Australien, kun 27 indfødte fiskearter. Selv om der er fundet indførte fisk i de fleste australske vandløb, er der ikke registreret nogen i parken.

Kakadu huser mere end 10.000 insektarter, herunder græshopper, biller, fluer, termitter, sommerfugle og møl, bier, hvepse, myrer, guldsmede og guldsmedefluer, kildemyg, myg, ikke-bidende myg og enfluer. Den store mangfoldighed af insekter skyldes de varierede levesteder og de relativt høje temperaturer hele året.

De måske mest slående insektskabte elementer i parken er termithøfterne. Højene i den sydlige del af parken er særligt store og imponerende. Leichhardt's græshopper i farverne orange, blå og sort er måske det mest spektakulære insekt, der findes i Kakadu. Den findes også på Arnhem Land-plateauet og i Gregory National Park.

Kakadu har oplevet flere invasive arter, der har truet det oprindelige levested, især i de seneste årtier. Indførte dyr, herunder vandbøfler, vildsvin og for nylig rørtudsen, har haft store konsekvenser for levestederne. Invasivt ukrudt omfatter Mimosa pigra, som dækker 800 km² af Top End, herunder store områder af Kakadu, og invasivt paragræs fortrænger den oprindelige føde for en stor del af Kadu's fugleliv. Salvinia molesta har angrebet Magela-flodsletterne. Brumbies lever også i områder af nationalparken, herunder Yellow Water.

Der er seks hovedlandskabsformer i Kakadu National Park:

• Savanneskove
• Monsunskove
• Sydlige bakker og højdedrag
• Stenland på skråningen
• Kyst og vadeflader,
• Oversvømmelsesområder og billabonger

Hver landform har sin egen række af levesteder. Kakadus varierede landskaber og de levesteder, de indeholder, er træk, der har bidraget til, at det er blevet optaget på listen over verdensarvsområder.

Det meste af Kakadu lå under et lavvandet hav for ca. 140 millioner år siden, hvor escarpmentvæggen blev dannet af havklipper og Arnhem Land af et fladt plateau over havet. I dag hæver escarpmentet sig 330 meter over plateauet og strækker sig 500 kilometer langs parkens østlige kant og videre ind i Arnhem Land. Skråningen varierer fra næsten lodrette klipper i Jim Jim Falls-området til isolerede udkanter og trappeklipper i nord.

Kløfter og slugter danner et netværk, der skærer sig gennem de klippefyldte platforme på plateauet. Højsletten er et barskt og tørt miljø, hvor vandet løber hurtigt væk, og hvor der er meget lidt muldjord i de fleste områder. Der har udviklet sig sparsomme lommer af åben skov og skovområder i disse områder. Bække har dog skåret dybe kløfter i skråningen, hvor der vokser høje monsunskove. Disse områder danner mikroklimaer for planter og dyr og tjener ofte som tilflugtssted i den tørre årstid. Allosyncarpia ternata, et stort skyggefuldt træ, der kun findes i Kakadu og Arnhem Land, er den vigtigste planteart.

De yderpunkter er dele af Arnhem Land-plateauet, som er blevet adskilt fra plateauet ved erosion. De var øer i de gamle have, der engang dækkede store dele af Kakadu. Lavlandssletterne strækker sig over en stor del af Top End og udgør næsten 70 % af parken. Jordbunden er lavvandet og ligger ofte over store lag af laterit (jernsten) og en tyk profil af stærkt udvaskede klipper.

I den våde årstid løber vandet fra Arnhem Land-plateauet ofte over fra bække og floder og ud på de nærliggende oversvømmelsesflader. Alluvialjord, der transporteres med oversvømmelsesvandet, tilfører næringsstoffer til flodsletterne. Næringsrige jorde sammen med rigeligt vand og sollys gør flodsletterne til et område med et rigt plante- og dyreliv. I den tørre årstid løber vandet ud i floder, bække og isolerede vandhuller eller billabongs. Kakadus vådområder er opført på listen i konventionen om vådområder af international betydning (Ramsar-konventionen) på grund af deres enestående økologiske, botaniske, zoologiske og hydrologiske egenskaber.

De sydlige bakker og bassiner dækker et stort område i den sydlige del af parken, herunder South Alligator River's udspring. Klipperne her er blevet blotlagt under den tilbagetrukne Arnhem-skråning; de er af vulkansk oprindelse og er ekstremt gamle (2500 millioner år). Denne landskabsform er karakteriseret ved skrappe bjergrygge, der er adskilt af alluviale flader.

Kakadus kyst og bække og flodsystemer under tidevandspåvirkning (der strækker sig ca. 100 km ind i landet) udgør denne landform. Formen af flodmundinger og tidevandsflader varierer betydeligt fra den tørre til den våde årstid. I den tørre sæson aflejrer tidevandet slam langs flodlejerne og bredderne. I den våde sæson eroderes flodbunden af flodbassinerne af oversvømmelserne, og store mængder fersk- og saltvand strømmer ud over tidevandsfladerne, hvor der aflejres slam. Store mængder slam transporteres også ud i havet, og noget af slammet aflejres som et næringsrigt lag på havbunden og bidrager til det mudrede vand, der kendetegner Kakadus kystlinje.

Flodmundingerne og tidevandsfladerne er hjemsted for mange planter og dyr, der er tilpasset til at leve i det iltfattige saltvandsslam. De dominerende levesteder er mangrovesumpe og sumpflader. Hvor der findes ferskvandskilder langs kysterne og flodbredderne, dannes der isolerede lommer af kystnære monsunregnskove.

Kunststederne Ubirr, Nourlangie Rock og Nanguluwur er verdensberømte eksempler på aboriginal klippekunst. Disse steder findes blandt de klipper, der har givet ly til aboriginerne i tusindvis af år. Maleriet i disse klippeskjul blev udført af forskellige årsager:

• Jagt - dyr blev ofte malet for at øge deres antal og for at sikre en vellykket jagt ved at sætte folk i kontakt med dyrets ånd
• Religiøs betydning - på nogle steder viser malerier dele af særlige ceremonier
• Historier og læring - historier om drømmetiden.
• Trolddom og magi - malerier kan bruges til at ændre begivenheder og påvirke folks liv; sjovt at lege og øve sig i.

Ubirr er en gruppe af klippeudspring i den nordligste del af parken, på kanten af Nadab-floden. Der er flere store klippeoverhæng, som ville have givet aboriginalbefolkningen et fremragende ly i tusindvis af år. Fordi det ligger tæt på East Alligator River og Nadab-floden, betyder det, at der ville have været masser af mad. Dette fremgår af meget af klippekunsten her. Dyrene i hovedgalleriet omfatter barramundi, havkat, multe, goanna, slangehalsskildpadde, svine-næse-skildpadde, Rock-haunting Ringtail Possum, og wallaby og thylacine (tasmansk tiger).

Der er også billeder af regnbueslangen, som siges at have skabt en stor del af landskabet, samt af de drilagtige Mimi ånder og historien om Namarrgarn-søstrene. Mange af de historier, der er forbundet med Aboriginal Rock, er meget komplekse og forbundet med andre historier. Ofte er den sande betydning gået tabt, men de har alle et formål, som normalt er at tjene som en lektion eller advarsel til de unge eller til dem, der passerer gennem området.

Nourlangie ligger Archived 2008-05-16 at the Wayback Machine i en afsidesliggende formation af Arnhem Land Escarpment. Der er en række shelters i denne store udkragning, som er forbundet med stier og trapper. I shelterne findes flere imponerende malerier, der handler om drømmetiden. Historierne i forbindelse med disse kunstværker er kun kendt af visse aboriginals og forbliver hemmelige.

Anbangbangbang Billabong ligger i skyggen af Nourlangie Rock og er hjemsted for et bredt udvalg af vilde dyr og planter, som ville have levet godt for de traditionelle aboriginalfolk.

Nanguluwur, et lille kunststed nær Nourlangie, har flere forskellige klippekunsttyper. Disse omfatter håndstencils, dynamiske figurer i store hovedbeklædninger, der bærer spyd og boomerangs, Namandi-ånder og mytiske figurer, herunder Alkajko, en kvindelig ånd med fire arme og horn. Der er også et interessant eksempel på "kontaktkunst", der viser et tomastet sejlskib med ankerkæde og en jolle, der følger efter.

Mennesket har foretaget store ændringer i området i løbet af det 19. og 20. århundrede. Indførelsen af vandbøfler fra Sydøstasien har forvoldt skade på de skrøbelige flodsletter og vådområder. Siden da er bøflerne stort set blevet fjernet fra området, så landet er nu ved at komme sig igen. Krokodillejagt, som har været forbudt siden 1972, har haft en stor indvirkning på antallet af krokodiller. Siden krokodillerne er blevet beskyttet, har de genvundet sig så godt, at nogle mener, at der nu er for mange krokodiller.

Minedriften har ændret landskabet, men der er kun én uranmine (Ranger) tilbage. Mineoperatørerne er forpligtet til at reparere og genbeplante området, når minen lukker. Der blev foretaget skovhugst i mindre omfang i begyndelsen af det 20. århundrede, men der er kun få spor tilbage af denne skovhugst. Turismen forårsager store ændringer i Kakadu National Park med hundredtusindvis af besøgende, der ankommer årligt. Veje, stier, skilte, shelter, indkvartering, telekommunikation og andre tjenester skal tilvejebringes for at støtte denne aktivitet.

Brandforvaltning

Ilden er en del af landskabet i Kakadu National Park. Parken har store områder med skov og græssletter, der er udsat for lange perioder med tørt og varmt vejr. Floraen i området har tilpasset sig til hyppige brande. Brande i det nordlige Australien er mindre truende end i det sydlige Australien, da mange af træerne i vid udstrækning er brandresistente, mens andre planter simpelthen vokser meget hurtigt igen.

Nationalparken foretager kontrolleret afbrænding i samråd med de traditionelle ejere, der har brugt ild som et værktøj til forvaltning af jorden i tusindvis af år. Ild er et vigtigt jagtredskab for aboriginalbefolkningen, som bruger det til at jage byttedyret væk. Den anden fordel er, at når branden er gået igennem et område, tiltrækker de spæde skud af de hurtigt regenererende græsser wallabies til et klart afgrænset område. Rovfugle som f.eks. fløjlsblåfugle er også afhængige af ilden til at jage små dyr op, og de findes normalt i stort antal omkring en brandfront. Andre arter som f.eks. hvidtunget græshoppe er gået tilbage på grund af for mange brande. Aboriginals forstår, at ild er nødvendig for at "rydde op" i landskabet og mener, at mange små brande er at foretrække frem for én stor brand.

Turisme

Kakadu National Park er en stor turistattraktion i Australiens nordlige del med mere end 200.000 besøgende om året. Kakadus dramatiske landskab, Aboriginals kulturelle betydning og det mangfoldige og rigelige dyreliv er det, som de besøgende kommer for at se. Der er mange smukke vandfald og kløfter i parken, som er populære blandt besøgende, f.eks. Maguk, Gunlom, Twin Falls og Jim Jim Falls.

Kakadu National Park har nogle af de bedste eksempler på aboriginal klippekunst i Australien. Stederne Nourlangie og Ubirr er blandt de mest besøgte steder i parken. Det er muligt at se nogle af Kakadus mange forskellige dyreliv på steder som Yellow Water Billabong, Cooinda om bord på et wildlife cruise eller i Mamukala Wetlands eller Anbangbang Billabong. Kakadu-regionen er et af verdens bedste områder til fugleobservation, da ca. 30 % af Australiens fuglearter kan ses her.

Store saltvandskrokodiller er også almindelige ved Yellow Water og East Alligator River. Filmene om Crocodile Dundee blev optaget her. Besøgende skal være forsigtige i nærheden af krokodiller, da de har været ansvarlige for en række dødelige angreb. Fiskeri er en populær aktivitet i Kakadu National Park. Den vigtigste art er barramundi, og de mest populære steder er Yellow Water, South Alligator og East Alligator River. Det er ikke tilladt at jage i Kakadu National Park.

Der er flere overnatningssteder i parken, de fleste i byen Jabiru, og der findes en række tjenester, som opfylder de besøgendes behov. Besøgende kan opleve Kakadu National Park med en anerkendt rejsearrangør, eller de kan køre selv. Mange af parkens seværdigheder kan nås med almindelige køretøjer med tohjulstræk, men områder som Twin og Jim Jim Falls og Gunlom kræver firehjulstræk. Besøgende kan opleve Kakadu National Park via Nature's Way-turistkørslen, som er en rundkørsel fra Darwin til Jabiru og videre til Katherine og tilbage til Darwin, der strækker sig over ca. 900 km.

Parken er udråbt i henhold til loven om miljøbeskyttelse og bevarelse af biodiversitet fra 1999 (EPBC-loven) og forvaltes gennem en fælles forvaltningsaftale mellem de traditionelle aboriginale ejere og direktøren for nationalparker. Direktøren forvalter Commonwealth nationalparker gennem Parks Australia, som er en del af ministeriet for miljø og vandressourcer. Ejendomsretten til aboriginaljord i parken tilhører aboriginale jordfonde. Landtrusterne har lejet deres jord til direktøren for nationalparker med henblik på at oprette en nationalpark til glæde og gavn for alle australiere og internationale besøgende. De traditionelle ejere har også forventet, at det ville hjælpe dem med at passe på deres jord i lyset af det voksende og konkurrerende pres, som de udsættes for, hvis deres jord blev forvaltet som en nationalpark. De så en nationalpark som en måde at forvalte jorden på, der kunne beskytte deres interesser og imødekomme deres forhåbninger. Parks Australia og de traditionelle aboriginale ejere af Kakadu har forpligtet sig til princippet om fælles forvaltning af parken, og de ordninger, der skal hjælpe med at gøre dette muligt, er fremhævet i Kakadus forvaltningsplan.

I henhold til EPBC-loven skal der oprettes bestyrelser for parker på aboriginsk jord. Kakadu Board of Management, som har et aboriginalt flertal (ti ud af femten medlemmer), der repræsenterer de aboriginale traditionelle ejere af jord i parken, blev oprettet i 1989. Bestyrelsen fastlægger politikken for forvaltningen af parken og er sammen med direktøren ansvarlig for at udarbejde forvaltningsplaner for parken. Forvaltningsplanen er det vigtigste politiske dokument for parken og søger at skabe balance mellem strategiske eller langsigtede mål og taktiske eller daglige mål. Den daglige forvaltning af Kakadu varetages af folk ansat af Parks Australia, som er en afdeling af den australske regerings ministerium for miljø og vandressourcer. Ca. en tredjedel af personalet i Kakadu er aboriginals.

Gebyr for brug af parken

Kakadu National Park indførte et adgangsgebyr i april 2010. De indsamlede penge skal hjælpe med at forvalte natur- og kulturværdierne i parken og forbedre de besøgendes service.

Ligesom mange andre verdensarvsområder rundt om i verden, herunder Yellowstone National Park, Serengeti National Park, Stonehenge, Pompeii og Herculaneum og Pyramiderne i Giza, vil et gebyr for brug af parken bidrage til at opretholde verdens bedste forvaltningspraksis og faciliteter for de mere end 200.000 besøgende, der besøger Kakadu hvert år.

Gebyret på 25 dollars gælder for alle besøgende fra andre stater og internationale besøgende på 16 år og derover. Det kan bruges i 14 dage. Alle indbyggere i Northern Territory og børn under 16 år har gratis adgang.

Generelle faciliteter

Kakadu National Park er forbundet med Darwin via Arnhem Highway og med Pine Creek og Katherine via Kakadu Highway. Begge veje er lukkede veje i alle vejrforhold, men kan dog være afbrudt i perioder med kraftig regn.

Jabiru by har flere overnatningsmuligheder, en tankstation, politiet, en lægeklinik og et indkøbscenter med en række forretninger. Byen blev bygget til den uranmine, der blev etableret før oprettelsen af Kakadu National Park, og den leverer infrastruktur til minens arbejdsstyrke samt til nationalparkens aktiviteter og turisme. Jabiru har en lille lufthavn, hvorfra der dagligt flyves til naturskønne områder. Der er dog ingen ruteflyvning mellem Jabiru og Darwin.

Andre små turistcentre som Cooinda og South Alligator har begrænsede faciliteter. Cooinda, 50 km syd for Jabiru på Kakadu Highway, er hjemsted for Gagudju Lodge Cooinda, Yellow Water Cruises og Warradjan Cultural Centre. Der er brændstof og begrænsede forsyninger til rådighed i Cooinda, og der er også en lille landingsbane til rundflyvninger. South Alligator ca. 40 km vest for Jabiru på Arnhem Highway omfatter et hotel og en tankstation. Border Store nær Ubirr Art Site og Cahills Crossing, 50 km nord for Jabiru, er en almindelig butik.

Campingpladser

Der er en lang række udpegede campingpladser i hele parken. Jabiru, Cooinda og South Alligator har alle kommercielle campingområder og ligger tæt på de fleste af de vigtige naturattraktioner i disse områder. Nogle af parkens campingpladser kræver et nominelt gebyr, da disse har bade- og toiletfaciliteter, andre er gratis, men har dog begrænsede eller ingen faciliteter. En liste over campingpladserne kan fås ved henvendelse til Kakadu National Park's Glenn Murcutt-designede Bowali Visitor Centre eller på deres websted.

• Ranger uranmine
• Liste over verdensarvssteder i Australien