John McDouall Stuart — Opdagelsesrejsende der krydsede Australien

Stuart blev født den 7. september 1815 i Dysart, Fife, Skotland. Hans far, William Stuart, havde været kaptajn i den britiske hær. Hans mor var Mary McDouall. De fik ni børn, John McDouall var det sjette. Hans forældre døde, da han var ti år gammel. Børnene blev adskilt og sendt til at bo hos forskellige slægtninge. Stuart blev uddannet på det skotske flåde- og militærakademi i Edinburgh. Han studerede til ingeniør og landmåler.

I 1839 flyttede Stuart til Adelaide i Sydaustralien og begyndte at arbejde som landmåler. Adelaide havde kun været bosat i to år og var stadig primært en teltby. Regeringen havde brug for kort, så jord kunne sælges eller udlejes. Stuart arbejdede i tre år i udkanten af de bosatte områder, hvor han opmålte jorden og inddelte den i landbrugsblokke. Han lærte færdigheder til at leve og rejse i den australske busk. Han var kendt som en stor drikker og tilbragte ofte flere dage ad gangen beruset. Da en recession ramte den sydaustralske økonomi, stod Stuart uden arbejde.

Stuart deltog i august 1844 i Charles Sturt's Central Australian Expedition for at lede efter et indlandshav. Sturt var så sikker på, at der fandtes et indlandshav i midten af Australien, at han tog en stor båd med som en del af sit udstyr. Stuart sluttede sig til gruppen som tegner, der skulle tegne kortene. Han blev betalt et pund om ugen og fik mad. Stuart og James Poole, næstkommanderende, blev sendt ud før hovedgruppen for at finde vand. Hovedgruppen kunne kun rejse så hurtigt, som deres fåreflokke kunne gå. Stuart og Poole fandt vand ved Depot Glen, nær det nuværende Milparinka-område.

I det varme og tørre sommerklima blev gruppen fanget ved vandhullet i syv måneder. Stuart tog en lille gruppe med for at finde vand mod nord, vest og øst, men fandt intet. Stuart blev efterladt med ansvaret for hovedgruppen ved Depot Glen. Det var meget varmt, så de gravede et underjordisk rum for at holde sig kølige. Alle mændene blev syge af skørbug på grund af manglen på frisk frugt og grøntsager. Det fik deres tandkød til at blive blødt og deres tænder til at falde ud. De fik hovedpine, deres næser blødte, og deres hud begyndte at blive sort. Da Poole døde, blev Stuart udnævnt til næstkommanderende. Han blev også landmåler og foretog alle kortlægninger, da Sturt ikke kunne se ordentligt. Da det endelig regnede, forsøgte gruppen at fortsætte mod nord, men blev blokeret af sandklitterne i Simpson-ørkenen. De vendte mod syd og gik tilbage til Darling-floden. Stuart overtog lederskabet, da Sturt blev blind og for syg til at lede gruppen. De ankom tilbage til Adelaide efter seks ugers hård rejse. Sturt måtte bæres i en vogn, og Stuart, der var forkrøblet af skørbug og beriberi, lignede et skelet.

Det tog Stuart næsten et år at komme sig efter ekspeditionen. Han skrev i et brev: "Jeg mistede mine lemmer i ... seks måneder og var helt ude af stand til at gøre noget som helst selv i ... tolv måneder." I de næste par år var han ude af stand til at arbejde. De penge, han havde tjent, blev brugt på læger og leveomkostninger. I 1849 flyttede han til nær Port Lincoln på Eyre-halvøen og arbejdede på en gård. Han fandt snart arbejde som landmåler i området og mødte William Finke og James Chambers. Finke og Chambers var rige mænd, og de betalte Stuart for at udforske for dem. De ville have ham til at finde nye landbrugsarealer og vand samt mineraler som guld og kobber.

Stuart lærte fra sin rejse med Sturt, at store grupper ikke var i stand til at bevæge sig hurtigt gennem det tørre australske land. Han mente, at en lille gruppe ville have mere succes. Finke betalte ham for at finde ud af, om landet nord for Lake Torrens ville være egnet til får. På denne første rejse tog han af sted med to mænd, Forster og en unavngiven aboriginal ung mand. De tog seks heste med, mad nok til seks uger, et ur og et kompas. I maj 1858 gik de gennem bebyggede områder, indtil de nåede Oratunga Station, en af de mest afsidesliggende gårde i Sydaustralien. Den ligger nær den nuværende by Blinman, i den nordlige del af Flinders Ranges. Herfra gik de mod nordvest og fandt et permanent vandhul, Andamooka Waterhole, ved en bæk, som Stuart kaldte Chambers Creek. Den er siden blevet omdøbt til Stuart Creek. Landet var meget tørt, og de kunne kun finde vand i Aboriginal-brønde. Den stenede jord gjorde ondt på hestenes fødder. I slutningen af juli nåede de frem til stedet hvor den nuværende by Coober Pedy ligger. Deres heste var i dårlig stand, og de var ved at løbe tør for mad. Stuart besluttede at ændre retning mod sydvest og forsøge at nå kysten nær Fowlers Bay. De unge aboriginals ville ikke gå videre og vendte tilbage. Han var bange for andre aboriginere i det område, de skulle ind i. Stuart sagde, at landet var "...trist, dystert, frygtelig ørken". Stuart og Forster nåede kysten ved Denial Bay i august 1858 og var tilbage på bosat landbrugsjord den 11. september. De havde gennemført en rejse på 2.400 km på fire måneder. Han gav sin dagbog og sine kort til den sydaustralske regering. Som belønning fik Stuart forpagtet 1.000 kvadratkilometer jord ved Chambers Creek.

Den officielle opdagelsesrejsende Benjamin Herschel Babbage fra den sydaustralske regering fulgte Stuarts kort og tog til Chambers Creek. Han rapporterede, at kortet viste, at bækken var markeret 46 km (29 mi) for langt mod nord. Stuart tog tilbage til Chambers Creek for at kortlægge området igen. Denne ekspedition blev betalt af James Chambers og William Finke, som indså værdien af pålidelige vandforsyninger på den anden side af saltsøerne. Stuart forlod Oratunga Station den 2. april 1859 med en lille gruppe på tre mand og 14 heste. Blandt de mænd, han tog med sig, var en bayersk naturforsker og kunstner, David Herrgott, og Louis Müller, en kvægavler og botaniker. Både Herrgott og Müller havde været guldgravere i Victoria og ville vide, hvordan man ledte efter guld i landet omkring Chambers Creek. De havde ikke meget udstyr med sig, kun et tæppe til at sove med, men ingen telte. De tog kun mel, tørret oksekød (jerky), te, sukker og tobak med. Han tog mere udstyr end blot sit ur og kompas med på denne tur; en sekstant, en kopi af den astronomiske almanak og et teleskop.

Stuart tog en anden vej til Chambers Creek og gik gennem et hul mellem de saltsøer, som major Peter Warburton havde udforsket tidligere på året. Herrgott fandt en gruppe på 12 artesiske kilder, som Stuart opkaldte efter ham. Dette navn blev senere til bosættelsen Herggott Springs. Navnet blev ændret igen under Første Verdenskrig på grund af stærke anti-tyske følelser i Australien. Byen hedder nu Marree efter aboriginernes ord for pungrotte. Disse kilder var mound springs; i løbet af tusinder af år havde saltet i vandet dannet små bakker, og vandet kom ud af dem som vand fra en vulkan. Nogle af højene var over 50 m høje. De var værdifulde, fordi de gav pålideligt vand til mennesker og dyr, der bevægede sig nordpå til Chambers Creek.

Efter at have undersøgt Chambers Creek igen, udforskede Stuart området nordvest for Chambers Creek. De fandt flere højfjedre, som Stuart kaldte Elizabeth Springs efter en af Chambers døtre. De fortsatte mod nordvest og søgte efter guld i Davenport Range. De fandt flere kilder, som de kaldte Spring of Hope. De kunne fortsætte og fandt flere kilder, som Stuart kaldte Freeling Springs, efter Major Freeling, en sydaustralsk politiker, som Stuart kaldte Freeling Springs. Da de havde passeret det nuværende sted Oodnadatta, led både mænd og heste af manglen på vand og ordentlig mad. Hestenes sko var slidt op i klipperne omkring Davenport Range. Den 12. juni 1859 vendte Stuart om og gik tilbage. De red sydpå tilbage til Port Augusta og tog derefter en båd tilbage til Adelaide.

Den sydaustralske regering udlovede en præmie på 2.000 pund til den første person, der krydsede Australien fra syd til nord. De håbede, at dette ville være en rute for den australske overlandtelegraflinje, som ville forbinde Australien med den linje, der kom fra Europa. Stuart og Chambers planer for turen blev ikke accepteret af regeringen. Regeringen sendte Alexander Tolmer til at lede rejsen. Hans ekspedition nåede ikke ud af de beboede områder. I august 1859, en måned efter sin sidste rejse, tog Stuart tilbage for at foretage flere opmålinger for Chambers ved Chambers Creek. Sammen med William Darton Kekwick og to andre mænd tog de 12 heste med og udforskede vestsiden af Lake Eyre. Chambers og Stuart mente, at søen kunne indeholde vand. I stedet fandt Stuart mudder, efter at han havde gået flere kilometer ind i den tørre saltsø. Han fandt endnu en artesisk højfjeldskilde, mere end 30 m høj, som han kaldte William Springs, efter en af Chambers sønner. Derefter begav han sig af sted mod Spring of Hope. Han så græsmarker og lavede til sidst en base ved Freeling Springs. Han udforskede en stor del af det omkringliggende område i håb om at finde guld. Den 6. januar 1860, da hans madforsyninger var ved at være tomme, og to af mændene nægtede at gå videre, vendte Stuart endnu en gang hjem.

Der var stor opbakning til en ekspedition til at krydse Australien. I Melbourne var man i gang med at organisere den største ekspedition i Australiens historie, Victorian Exploring Expedition, med henblik på overfarten. Den blev kendt som Burke and Wills ekspeditionen, opkaldt efter dens to ledere, Robert O'Hara Burke og William John Wills. Stuart vidste, at han ville kunne rejse længere og hurtigere ved kun at tage af sted med en lille gruppe. I marts 1860 forlod Stuart med Kekwick, Benjamin Head og 13 heste Chambers Creek og drog mod nord. De var de første europæere til at komme ind i det centrale Australien. De nåede Finke River, MacDonnell Ranges og den mærkelige klippeformation, som Stuart kaldte Chambers Pillar. Den 23. april fandt Stuart ud af, at de befandt sig i selve centrum af Australien. Han kaldte en lille bakke i nærheden af stedet Mount Sturt efter Charles Sturt. Stuart og Kekwick klatrede op på bakken og hejste det britiske flag. Stuart skrev, at flaget ville være et tegn til aboriginerne "...at frihedens, civilisationens og kristendommens daggry er ved at bryde ind over dem". Navnet blev senere ændret til Central Mount Stuart. Herfra forsøgte Stuart at gå mod nordvest for at nå Victoria-floden. Dette førte dem ind i Tanami-ørkenen, men de kunne ikke finde vand og blev tvunget til at vende tilbage.

De fortsatte deres rejse mod nord, ud over Tennant Creek. Den 26. juni nåede de frem til en bæk, der nu kaldes Attack Creek, ca. 2.400 km nord for Adelaide. En stor gruppe aboriginere fra en gruppe kaldet Warramunga angreb opdagelsesrejsende. Warrumunga'erne kastede boomerangs efter opdagelsesrejsende og satte derefter ild til græsset. Stuart og hans mænd affyrede deres våben mod Warrumunga, men Stuart fortæller ikke i sin dagbog, om nogen blev dræbt eller såret. Mændene forlod hurtigt bækken og gik sydpå.

Stuart besluttede, at de ikke kunne komme længere nordpå, fordi de var ved at løbe tør for mad, der var mangel på vand, og hestene var i dårlig stand. Han skrev "...jeg tror, at det ville være vanvid og tåbelighed at forsøge mere." Hjemrejsen var meget vanskelig. Stuart kunne kun ride et par timer om dagen; en dag gravede han bare et hul i sandet og krøb sammen i det. Head var så sulten, at han stjal mad, hvilket gav dem endnu mindre tilbage. Deres tøj var kun revet i klude, og deres kroppe var dækket af blå mærker forårsaget af skørbug. Stuart skrev i sin dagbog, at "Mine mænd har nu mistet al deres tidligere energi ... og bevæger sig rundt, som om de var hundrede år gamle. Det er trist at se dem..." Stuart skrev i sin dagbog, at sår på hans hænder havde gjort dem for smertefulde til at blive brugt, og at han kun lige kunne sidde i sadlen. Hans tandkød var blevet så ømt og hans tænder så løse, at han kun kunne spise mel kogt i vand. Den 16. maj skrev han, at "...jeg næsten ønskede, at døden ville komme og befri mig fra min frygtelige tortur..." Den medicin, han havde med sig, hjalp ikke.

Opdagelsesrejsende tog tilbage til Adelaide, da Burke og Wills begyndte deres rejse nordpå fra Melbourne. Stuart blev behandlet som en helt, da han ankom til Adelaide. I 1859 overrakte Royal Geographical Society i London ham et guldur. Det blev givet til opdagelsesrejsende grev Paul Strzelecki, som han skulle tage med tilbage til Australien.

Udgifterne til Stuarts udforskning var blevet betalt af Chambers. Derfor ville Stuart ikke stille sine dagbøger og kort til rådighed for offentligheden. Dette førte til påstande om, at Stuart ikke havde rejst så langt mod nord, og at han løj om sine opdagelser. I Victoria blev det endda sagt, at Stuart ikke rigtig var rejst nordpå, men at han havde gemt sig i en kælder i Adelaide.

Offentligheden og aviserne begyndte at tale om et løb på tværs af det australske kontinent. Kunne Stuart, der var erfaren og vant til at bevæge sig hurtigt, slå den bedre udrustede, men meget langsomt bevægende Burke og Wills ekspedition? Efter deres fiaskoer med Babbage og Tolmers ekspeditioner mente den sydaustralske regering nu, at Stuart ville lykkes, hvis han fik tilstrækkelig støtte. De gav 2.500 pund til at sætte en ny ekspedition i gang og stillede ti bevæbnede mænd til rådighed for at beskytte Stuart mod eventuelle yderligere angreb fra aboriginerne. Chambers indvilligede i at levere flere heste og betale Stuarts og Kekwicks lønninger. I Victoria blev en politimand sendt af sted for at fortælle Burke, at han skulle komme af sted til Carpentaria-bugten så hurtigt som muligt, men Burke havde allerede hørt om Stuarts planlagte rejse. Burke delte sin gruppe i to, og efterlod de fleste af sine forsyninger i Menindee ved Darling-floden og drog nordpå til Cooper Creek.

Den 1. januar 1861 drog Stuart med en gruppe på 12 mænd og 49 heste af sted fra Chambers Creek. Det varme vejr gjorde det svært at finde vand, og mange vandhuller fra hans tidligere ture var tørre. I februar sendte Stuart to mænd tilbage med fem heste. De nåede den nordlige grænse af Sydaustralien på omtrent samme tid som Burke og Wills nåede Carpentaria-bugten. Han kunne rejse 240 km nord for Attack Creek, hvor han fandt et stort vandhul, som han kaldte Glandfield Lagoon, efter borgmesteren i Adelaide. Chambers ændrede senere navnet på Stuarts kort til Newcastle Waters, efter hertugen af Newcastle, en britisk politiker. Herfra søgte Stuart igen efter en vej mod nordvest til Victoria River, men han kunne ikke finde vand. Da maden var ved at løbe tør, mændene var ved at blive syge og hestene i dårlig stand, besluttede Stuart igen at vende tilbage til Adelaide. Burke og Wills var ikke vendt tilbage til Cooper Creek og var forsvundet.

Stuart blev tildelt Royal Geographical Society's Patron's Medal for 1861.

Stuart tog af sted i sit tredje forsøg på at krydse Australien den 25. oktober 1861. Denne ekspedition blev kaldt Great Northern Exploring Expedition. Gruppen bestod af: Gruppen var: John McDouall Stuart, William Darton Kekwick, Francis William Thring, William Patrick Auld, Stephen King Jnr., John William Billiatt, James Frew Jnr., Heath Nash, John Woodforde, John McGorrery og Frederick George Waterhouse.

McGorrey var en smed, som kunne reparere skoene på gruppens 78 heste. Waterhouse var en naturforsker, som kunne føre videnskabelige notater om deres opdagelser. Stuart blev såret, da en hest stod på hans højre hånd, og han blev tilbage i en måned for at komme sig. Han fik kendskab til Burkes og Wills' død ved Cooper Creek.

Gruppen forlod Chambers Creek den 8. januar 1862 og bevægede sig hurtigt, idet de tilbagelagde mellem 30 og 50 kilometer om dagen. Det høje tempo betød, at otte heste døde i løbet af de første tre uger, og Woodforde forlod dem og tog tilbage. Stuart efterlod nogle af forsyningerne og skar ned på den mængde, som hver mand fik lov til at spise. Ved Mount Hay i det centrale Australien blev de igen angrebet af Aboriginal-krigere, men de var ikke til at stå imod gruppens våben, og flere blev muligvis dræbt.

De nåede Newcastle Waters efter tre måneder og tog derefter en uge til at hvile sig. Stuart brugte de næste fem uger på at lede efter vand. Han fandt endelig en række vandhuller, bække og floder, som betød, at hele gruppen kunne fortsætte mod nord. Han opgav at forsøge at nå Victoria-floden. Da de nåede frem til Roper River, som var blevet udforsket af Ludwig Leichhardt i 1845, vidste han, at han sagtens kunne gå mod vest til Carpentaria-bugten, men valgte i stedet at fortsætte mod nord. Auld sagde senere, at "...myggene og fluerne var forfærdelige. Vores hænder, fødder og nakker var blæret af deres bid." De krydsede Arnhem Land og lagde vejen langs kanten af det, der nu er Kakadu National Park. Han fulgte Adelaide-floden, men da jorden blev for blød og mudret, gik de længere mod nord til Mary-floden og nåede til sidst frem til havet.

De ankom til Van Diemen's Gulf den 24. juli 1862. På en høj trægren hejste de et Union Jack-flag med Stuarts navn broderet på, som var blevet lavet af Chamber's datter, Elizabeth. Træet fra træet, som siden er blevet ødelagt, befinder sig i Royal Geographical Society of South Australia's samling. Gruppen skulle derefter rejse 3.400 km tilbage til Adelaide. Maden var ved at blive en mangelvare, og det varme vejr betød, at der ikke var meget vand til rådighed. Mange heste døde, og Stuart blev igen tvunget til at efterlade udstyr. Waterhouse måtte efterlade alle sine omhyggeligt indsamlede planter og dyr. Mændene var meget sultne og skød og spiste endda dingos. Stuart var ved dårligt helbred og blev blind. Han var ude af stand til at tale i flere dage, og mændene troede, at han ville dø. Han kunne ikke ride på sin hest, og de lavede en seng med lange stænger og tæpper, som kunne bæres mellem to heste. Stuart blev transporteret 960 km på denne måde. efter at have krydset MacDonnell Ranges opdagede de, at der var faldet regn, og at der var masser af græs. Da Stuart nåede frem til de beboede områder, erfarede han, at hans ven og partner James Chambers var død. Han overlod Kekwick som leder af gruppen og gik videre med Auld. De steg på toget i Kapunda og ankom til Adelaide den 17. december 1862.

Stuart og hans gruppe fik en særlig velkomst i Adelaide den 16. januar 1863. De klædte sig i deres gamle tøj og red ind i byen som helte. Det var også den dag, hvor Burke og Wills blev begravet i Melbourne efter at deres ekspedition var mislykkedes.

Stuart var ved dårligt helbred, var næsten blind og havde en lammet højre hånd efter den sjette tur. Da Chambers var død, havde han ikke længere noget arbejde. Regeringen forsøgte ikke at udbetale ham belønningen på 2.000 pund, idet de sagde, at de havde betalt for omkostningerne ved ekspeditionen. Efter offentligt pres gav de efter, men investerede pengene og gav kun Stuart et lille beløb hvert år. Han drak meget alkohol, og ingen af hans venner ville give ham nogen hjælp. Regeringen ville derefter have 500 pund for forpagtningen af den jord, de havde givet ham ved Chambers Creek. Stuart solgte den til James Chambers' bror, John Chambers, for kun 200 pund og tabte penge på handlen.

Han besluttede sig for at vende tilbage til Storbritannien i april 1864. Han boede sammen med sin søster Mary i Glasgow, Skotland. Royal Geographical Society bad den sydaustralske regering om en pension til Stuart, men de mente, at han var blevet belønnet nok med jordtilskud. Under debatten om pensionen blev det sagt, at det ikke var udforskningen, der havde ødelagt hans helbred, men hans drikkevaner. Han led af demens, og det er muligt, at han også havde tuberkulose. Han døde i London den 5. juni 1866 af et slagtilfælde og blev begravet på Kensal Green Cemetery. Kun syv personer deltog i begravelsen, fire slægtninge, to medlemmer af Royal Geographical Society og Alexander Hay, en sydaustralsk landmand, som var i London på det tidspunkt. Graven blev beskadiget under Anden Verdenskrig, men blev repareret i 2011 af Stuart Society og Royal Geographical Society of South Australia.

Den australske telegraflinje over land blev bygget langs den rute, som Stuart tog. Ved hjælp af hans notater var det let at finde vandforsyninger og træer til at lave stolperne. Nøjagtigheden af hans kort gjorde det meget lettere at bygge linjen. Hans rejse mindes i Stuart Highway, en af Australiens vigtigste veje, som forbinder Port Augusta med Darwin. Den følger meget af den samme rute, som Stuart opdagede. I juni 1904 blev der opstillet en statue af Stuart i Adelaide. Royal Geographical Society of South Australia har en træstol og et træbord, som Stuart lavede i 1854.

Benjamin Head sagde senere om Stuart "...at han var en født leder af mænd: den skarpeste lille fyr, man kunne finde på et års march."

Stuart og A.C. Gregory var vel nok Australiens største opdagelsesrejsende i det indre af landet. Sidstnævnte var i hvert fald finansieret og udstyret langt bedre end Stuart, som måtte regne med Chambers og Finkes støtte snarere end med statsregeringen. Det kunne meget vel have været muligt for Stuart at nå nordkysten tidligere, hvis han havde fået den støtte fra regeringen, som Gregory, Babbage og Tolmer fik. Når det er sagt, så havde han det ikke, og han var fuldstændig drevet af at nå nordkysten på trods af sygdom og lidelser, som han vel at mærke havde haft siden ankomsten til Sydaustralien og som skulle få ham til at dø i en så tidlig alder i England i 1866. De vigtigste egenskaber, der gjorde Stuart til en, hvis ikke den bedste opdagelsesrejsende i indlandet, er bl.a:

- Han havde exceptionelle færdigheder inden for dødt regneværk og navigation, som gjorde det muligt for ham at vide præcis, hvor han var.

- Han tilbragte mere tid i felten og udforskede mere land end nogen anden opdagelsesrejsende uden at miste en mand.

-Han lærte fra hver tur, hvor langt man kan gå til de fysiske grænser, og hvornår man skal vende om.

- Han forstod og passede på sine heste og kendte deres grænser og evne til at bevæge sig hurtigt gennem landet, og han vidste, hvor langt hver type kunne overleve uden vand. - Han var modig og en stor leder, og hans omsorg og respekt for sine medekspeditionsmedlemmer var gensidig.