Matthew Flinders RN (16. marts 1774 - 19. juli 1814) var en engelsk navigatør og kartograf. Han var lederen af den første jordomsejling af Australien og identificerede det som et kontinent. Født i Donington i Lincolnshire begyndte Flinders sin tilknytning til søfarten som ung; han gik i flåden som teenager og voksede hurtigt i erfaring og rang. Senere fik han kommando over skibet HMS Investigator, som han benyttede under sin mest berømte ekspedition.
Tidlige rejser og opdagelser
Flinders foretog tre rejser til det sydlige ocean mellem 1791 og 1810. På den anden rejse bekræftede George Bass og Flinders, at Van Diemen's Land (det nuværende Tasmanien) var en ø, da de kortlagde strædet mellem fastlandet og øen — senere opkaldt Bass Strait. På den tredje rejse omkredsede Flinders sammen med aboriginalmanden Bungaree fastlandet i det, der senere blev kaldt Australien. Denne rundsejling (1801–1803) var banebrydende for forståelsen af kontinentets omfang og form og resulterede i detaljerede kystkort, som blev brugt af efterfølgende navigatører.
Fangenskab på Isle de France
På vej tilbage til England i 1803 havde Flinders' skib brug for en hurtig reparation på Isle de France (Mauritius). Selv om Storbritannien og Frankrig var i krig, troede Flinders, at hans videnskabelige arbejde ville sikre ham en sikker passage, men en mistænksom guvernør holdt ham i arrest i mere end seks år. I fangenskabet nedskrev han detaljerne om sine rejser med henblik på senere offentliggørelse og fremlagde sine argumenter for at give det nye kontinent navnet "Australien" som en samlebetegnelse for New Holland og New South Wales - et forslag, som guvernør Macquarie senere tog op. Under fangenskabet fortsatte han sit kortlægningsarbejde, forbedrede mange af sine kysttegninger og skrev omfattende rejsebeskrivelser.
Hjemkomst, publikation og helbred
Flinders' helbred havde imidlertid lidt under det, og selv om han nåede hjem i 1810, nåede han ikke at opleve udgivelsen af sin meget roste bog og atlas, A Voyage to Terra Australis, i fuld udstrækning. Bogen blev udgivet i 1814 med hans detaljerede kort og rige beskrivelser af kyststrækninger, naturforhold og mødet med aboriginale folk. Hans helbred forværredes yderligere, og han døde den 19. juli 1814 kort efter publikationen, kun 40 år gammel.
Arv og betydning
Flinders efterlod sig en varig arv som én af de vigtigste opdagelsesrejsende og kartografer i Australiens historie. Hans nøjagtige kystkort og observante beskrivelser lagde grundlaget for fremtidig navigation, kolonisering og videnskabelig forskning i regionen. Mange geografiske navne og institutioner i Australien bærer hans navn, herunder Flinders Island, Flinders Ranges, Flinders University og adskillige byer og lokaliteter. Hans forslag om navnet "Australia" bidrog til den officielle benævnelse af kontinentet, og han huskes i dag som en central skikkelse i forståelsen og kortlægningen af Australien.