I afsnit 1 i den australske forfatning er der oprettet en demokratisk lovgivende forsamling, Australiens tokammerparlament. Det er dronningen og to kamre, Senatet og Repræsentanternes Hus. Forfatningens afsnit 51 fastsætter Commonwealth-regeringens lovgivningsmæssige beføjelser og giver visse beføjelser og ansvarsområder (kendt som "beføjelser") til den føderale regering. Alle resterende ansvarsområder bevares af de seks stater. Hver delstat har sin egen forfatning, så Australien har syv suveræne parlamenter, hvoraf ingen kan overtage en anden delstats beføjelser. Den australske højesteret træffer afgørelse i alle tvister mellem Commonwealth og staterne eller mellem staterne indbyrdes om deres beføjelser.
Commonwealth-parlamentet kan foreslå ændringer til forfatningen. For at forslagene kan blive lov, skal de sendes til folkeafstemning blandt alle australiere i den stemmeberettigede alder. Ændringerne skal opnå et "dobbelt flertal": et flertal af alle stemmer og et flertal af stemmerne i et flertal af staterne.
I Commonwealth-forfatningen står der også, at staterne kan blive enige om at overdrage alle deres beføjelser til Commonwealth. Dette kan ske ved en ændring af forfatningen ved hjælp af en folkeafstemning. Mere almindeligt er det, at hvis alle stater er enige, så vedtager alle staternes og Commonwealths parlamenter love, der tillader overførslen. Disse "overførselslove" kan have en "udløbsklausul". Det er en del af loven, der betyder, at loven kun gælder i et bestemt tidsrum. Herefter genindføres den oprindelige kompetencefordeling.
Australien har flere territorier, hvoraf tre er selvstyrende: det australske hovedstadsterritorium (ACT), Northern Territory (NT) og Norfolk Island. Disse områders lovgivende forsamlinger har fået tildelt beføjelser af Commonwealth. Commonwealth-parlamentet bevarer beføjelsen til at omstøde territorial lovgivning og til at give eller tage beføjelser. Mens australske statsborgere, der bor i det australske hovedstadsterritorium og Northern Territory, er repræsenteret i Commonwealth-parlamentet, er Norfolk Island-borgerne ikke repræsenteret i Commonwealth-parlamentet.
Australiens andre territorier (Jervis Bay, Christmas Island og Cocos (Keeling) Islands) er ikke selvstyrende. I stedet er disse territorier styret af føderale love, og Christmas Island og Cocosøerne har også lokale regeringer. De stort set ubeboede Koralhavsøer blev oprettet som et territorium under Commonwealth i 1969. Ashmore- og Cartier-øerne har været et territorium siden 1933, der er blevet forvaltet under Northern Territory's love.
Commonwealths føderale karakter og strukturen af Australiens parlament var genstand for lange forhandlinger mellem kolonierne. Repræsentanternes Hus vælges på et grundlag, der afspejler staternes forskellige befolkningsstørrelser. New South Wales har således 50 medlemmer, mens Tasmanien kun har fem. Men Senatet vælges på et grundlag, der er ligeligt mellem staterne: alle stater har 12 senatorer, uanset befolkningstal. Det var for at senatorerne fra de mindre stater kunne danne flertal og ændre eller endog forkaste love fra Repræsentanternes Hus. ACT og NT vælger hver to senatorer.
Det tredje forvaltningsniveau efter Commonwealth og staten/territoriet er det lokale niveau. De er organiseret som shires, byer eller byerne. De lokale myndigheder består af valgte repræsentanter (kendt som enten rådmand eller rådmand, afhængigt af staten), som normalt arbejder på deltid.
Regeringen varetages af tre indbyrdes forbundne regeringsarme:
- Lovgivende forsamling: Commonwealth-parlamentet
- Executive: Suveræniteten, hvis udøvende magt anvendes af generalguvernøren, premierministeren, ministrene og deres departementer
- Retsvæsenet: High Court of Australia og andre forbundsdomstole.
Magtseparationen er det princip, hvorefter de tre regeringsarme udfører deres aktiviteter adskilt fra hinanden:
- Den lovgivende forsamling fremsætter lovforslag i form af lovforslag. Den fastlægger de retlige rammer for de to andre parters arbejde. Suveræniteten er formelt set en del af parlamentet, men spiller ingen aktiv rolle i disse spørgsmål.
- den udøvende magt vedtager lovene ved kongelig samstemmende udtalelse, administrerer lovene og udfører de opgaver, der er tildelt den ved lovgivningen
- retsvæsenet behandler sager, der opstår i forbindelse med administration af loven, ved hjælp af både lov og common law. De australske domstole kan ikke afgive rådgivende udtalelser om lovers forfatningsmæssighed
- de andre parter kan ikke påvirke den dømmende magt.
Før Australia Act 1986 og tilsvarende lovgivning i Det Forenede Kongeriges parlament kunne nogle australske sager sendes til Judicial Committee of the Privy Council med henblik på endelig appel. Australsk lovgivning afgøres nu kun i Australien, og High Court of Australia er den højeste appelret. Muligheden for, at det britiske parlament kunne lave love, der kunne omstøde den australske forfatning, blev også fjernet.
Lovgivende forsamling
Den lovgivende forsamling udarbejder lovene og fører tilsyn med de to andre parters aktiviteter med henblik på at ændre lovene, hvis det er nødvendigt. Det australske parlament er et tokammerparlament, der består af dronningen, et senat på 76 medlemmer og et repræsentantskab på 150 medlemmer. Tolv senatorer fra hver delstat vælges for seks år ad gangen ved hjælp af forholdstalsvalg og en enkelt overførbar stemme (i Australien kendt som "præferencevalg"), hvor halvdelen vælges hvert tredje år.
Der er også to senatorer valgt af vælgerne fra Northern Territory (og herunder territorierne i Det Indiske Ocean, Christmas Island og Cocos (Keeling) Islands). Yderligere to senatorer vælges af vælgerne i det australske hovedstadsterritorium (herunder Jervis Bay-territoriet). Senatorer fra territorierne vælges også ved hjælp af præferencevalg, men deres mandatperiode er ikke fast: den begynder på dagen for et parlamentsvalg til Repræsentanternes Hus og slutter dagen før den næste valgdag.
Medlemmerne af Repræsentanternes Hus vælges ved præferenceafstemning fra enkeltmandsområder, der er fordelt på delstater og territorier i nogenlunde samme forhold som befolkningstallet. I den almindelige lovgivning har de to kamre de samme beføjelser, men alle love om udgifter og skatter skal vedtages af Repræsentanternes Hus. I Westminster-systemet anmodes lederen af det politiske parti eller den gruppe af partier, der har støtte fra et flertal af medlemmerne i Repræsentanternes Hus, om at danne en regering og udnævnes til premierminister.
Premierministeren og kabinettet er ansvarlige over for parlamentet, som de skal være medlemmer af. Der afholdes almindelige valg mindst hvert tredje år. Premierministeren kan til enhver tid råde generalguvernøren til at udskrive valg til Repræsentanternes Hus, men valg til Senatet kan kun afholdes inden for visse perioder, der er fastsat i forfatningen. Det seneste parlamentsvalg fandt sted den 21. august 2010.
Commonwealth-parlamentet og alle delstaternes og territoriernes lovgivende forsamlinger anvender Westminster-systemet. De har en anerkendt leder af oppositionen, som normalt er lederen af det største parti uden for regeringen. Der er også et skyggekabinet bestående af oppositionsmedlemmer, som "skygger" hvert enkelt medlem af ministeriet og stiller spørgsmål om spørgsmål vedrørende ministerens ansvarsområde. Regeringen kan som regel vedtage sin lovgivning og kontrollere parlamentets arbejde, fordi den har flertallet af medlemmerne i underhuset af den lovgivende forsamling. Oppositionen kan bremse processen og lægge hindringer i vejen for regeringens arbejde, hvis den ønsker det. Husets daglige arbejde foregår normalt mellem en højtstående minister, der har titlen leder af huset, og en af oppositionens frontbenchere, der kaldes lederen af oppositionens forretninger.
Executive
Statsoverhoved
Den australske forfatning blev skrevet i 1901, da det britiske imperiums dominions ikke var selvstændige lande, og den indeholder ikke ordene "statsoverhoved". I praksis er rollen som Australiens statsoverhoved delt mellem to personer, nemlig Australiens dronning og Australiens generalguvernør. Generalguvernøren udnævnes af dronningen efter indstilling fra Australiens premierminister. Selv om generalguvernøren i mange henseender er dronningens repræsentant og udøver forskellige forfatningsmæssige beføjelser i hendes navn, har de også uafhængigt af hinanden mange vigtige forfatningsmæssige beføjelser i henhold til forfatningen.
Australiens suverænitet er i øjeblikket dronning Elizabeth II. Hun er også suveræn i femten andre kongeriger i Commonwealth, herunder Det Forenede Kongerige. Ligesom de andre dominions opnåede Australien lovgivningsmæssig uafhængighed fra Det Forenede Kongeriges parlament ved Westminster-statutten fra 1931. Denne trådte i kraft i Australien i 1942, men blev tilbage dateret til den 3. september 1939. Med loven om kongelig stil og titler fra 1953 gav det australske parlament dronningen titlen dronning af Australien. I 1973 omfattede hendes australske titel ikke længere hendes status som dronning af Det Forenede Kongerige og trosforkæmper.
I forfatningens § 61 hedder det, at "Den udøvende magt i Commonwealth er overdraget til dronningen og kan udøves af generalguvernøren ‑som dronningens repræsentant og omfatter udøvelse og opretholdelse af denne forfatning og af Commonwealths love". I afsnit 2 i den australske forfatning hedder det, at en generalguvernør skal repræsentere dronningen i Australien. I praksis udfører generalguvernøren alle de opgaver, der normalt udføres af et statsoverhoved, uden at spørge dronningen.
Spørgsmålet om, hvorvidt dronningen er Australiens statsoverhoved, blev et politisk spørgsmål under folkeafstemningen om den australske republik i 1999, da modstanderne af forslaget om at gøre Australien til en republik hævdede, at Australien allerede havde en australier som statsoverhoved i form af generalguvernøren, der siden 1965 altid har været australsk statsborger. Den tidligere generalguvernør, generalmajor Michael Jeffery, sagde i 2004: "Hendes Majestæt er Australiens statsoverhoved, men jeg er hendes repræsentant, og jeg udfører i alle henseender og formål den fulde rolle." I 2005 afviste han imidlertid at nævne dronningen som statsoverhoved og sagde i stedet som svar på et direkte spørgsmål: "Dronningen er monark, og jeg repræsenterer hende, og jeg udfører alle statsoverhovedets funktioner." Generalguvernøren repræsenterer Australien internationalt ved at aflægge og modtage statsbesøg.
I 2009 kaldte premierminister Kevin Rudd generalguvernøren for det australske statsoverhoved. Han sagde, at et oversøisk besøg af Quentin Bryce "...til Afrika af denne størrelsesorden af Australiens statsoverhoved vil udtrykke alvoren af Australiens engagement".
Under Westminster-systemet anvendes generalguvernørens beføjelser næsten altid efter råd fra premierministeren eller andre ministre. Generalguvernøren har reservemyndigheder, der svarer til de beføjelser, som dronningen har i Det Forenede Kongerige. Disse beføjelser anvendes sjældent, men under den australske forfatningskrise i 1975 anvendte generalguvernør Sir John Kerr dem uafhængigt af dronningen og premierministeren.
Flere gange har folk i Australien ønsket at fjerne monarkiet. Ved en folkeafstemning i 1999 stemte det australske folk om et forslag om at ændre forfatningen. Forslaget ville have fjernet dronningen fra forfatningen og erstattet generalguvernøren med en præsident, der blev udpeget af premierministeren, men som skulle godkendes af et to tredjedeles flertal i begge parlamentets kamre. Forslaget blev forkastet. Den australske republikanske bevægelse fortsætter med at opfordre til en afskaffelse af monarkiet i Australien, hvilket Australians for Constitutional Monarchy modsætter sig.
Eksekutivrådet
Det føderale eksekutivråd består af generalguvernøren, premierministeren og ministrene. Det er et formelt organ, der har til opgave at give retsvirkning til de beslutninger, der træffes af kabinettet, og at udføre forskellige andre funktioner. Medlemmerne af det føderale råd har ret til at blive kaldt "The Honourable", en titel, som de beholder på livstid. Generalguvernøren er normalt formand for rådets møder, men en minister med titlen vicepræsident for det udøvende råd fungerer som bindeled mellem regeringen og rådet.
Kabinet
Den australske forfatning nævner ikke kabinettet, og dets beslutninger har ingen retskraft. Alle medlemmer af ministeriet skal være medlemmer af det føderale eksekutivråd under ed. Dette råd har generalguvernøren som formand, og det mødes udelukkende for at godkende og give retskraft til beslutninger, der allerede er truffet af kabinettet. Derfor er der altid et medlem af ministeriet, der bærer titlen vicepræsident for det udøvende råd.
Indtil 1956 var alle medlemmer af ministeriet medlemmer af kabinettet. Da der kom flere ministre til i 1940'erne og 1950'erne, blev kabinettet for stort. I 1956 oprettede Robert Menzies et ministerium på to niveauer, hvor kun ledende ministre var medlemmer af kabinettet. Disse er kendt som "front bench", fordi de sidder på de forreste pladser i parlamentet. Denne praksis er blevet videreført af alle regeringer med undtagelse af Whitlam-regeringen.
Når de partier, der ikke er medlemmer af Labour-partierne, har været ved magten, har premierministeren foretaget alle udnævnelser til kabinettet og ministerposter. Når det liberale parti og dets forgængere (Nationalist Party og United Australia Party) har været i koalition med National Party eller dets forgænger Country Party, har lederen af det yngre koalitionsparti haft ret til at udpege sit partis medlemmer til koalitionsministeriet og til at samarbejde med premierministeren om at give dem deres ansvarsområder.
Da Labour først var i embedet under Chris Watson, brugte Watson retten til at vælge medlemmer til sit kabinet. I 1907 besluttede partiet imidlertid, at fremtidige Labour-kabinetter skulle vælges af medlemmerne af det parlamentariske Labour-parti, Caucus. Premierministeren ville fordele deres ansvarsområder. Labour-premierministrene havde stor indflydelse på, hvem der blev valgt til Labour-ministerier, selv om lederne små grupper inden for partiet også havde stor magt. Forud for parlamentsvalget i 2007 sagde Kevin Rudd, at han og han alene ville vælge ministeriet, hvis han blev premierminister. Hans parti vandt valget, og han valgte ministeriet, som han havde sagt, at han ville gøre det.
Kabinettet mødes ikke kun i Canberra, men også i andre australske statshovedstæder, oftest i Sydney og Melbourne. Kevin Rudd sagde, at han ønskede, at kabinettet skulle mødes andre steder, f.eks. i større regionale byer. Commonwealth Parliament Offices i Sydney ligger i Phillip Street.
Viceforvalter regeringer
Der er tidspunkter, hvor regeringen optræder i en "overgangsfunktion", hovedsagelig i perioden før og umiddelbart efter et parlamentsvalg.
Retsvæsenet
Retsvæsenet fortolker lovene med udgangspunkt i de love, der er vedtaget, og det, der blev sagt i den lovgivende forsamling, mens lovene blev vedtaget.
- High Court of Australia
- Den australske forbundsdomstol
- Familiedomstolen i Australien
- Federal Magistrates Court
