Barndom, 1452-1466
Leonardo blev født den 15. april 1452 i den toscanske bjergby Vinci i Arno-flodens dal. Hans bedstefar, Antonio da Vinci, nedskrev detaljerne om fødslen. Leonardos forældre var ikke gift. Hans far var en notar, Ser Piero da Vinci. Hans mor, Caterina, var en tjenestepige. Hun kan have været en slave fra Mellemøsten. eller fra Kina. Hans far tog senere forældremyndigheden over Leonardo, og hans mor giftede sig igen og fik 5 andre børn. Leonardos fulde navn var "Leonardo di ser Piero da Vinci", hvilket betyder "Leonardo, søn af Messer (Mister) Pierdaom Vinci".
Leonardo tilbragte sine første fem år på en gård sammen med sin mor. Derefter boede han i Vinci med sin far, hans fars nye kone Albiera, sine bedsteforældre og sin onkel Francesco. Da Leonardo blev voksen, skrev han kun to minder ned fra sin barndom. Han huskede, at da han lå udenfor i sin vugge, fløj en stor fugl ned fra himlen og svævede over ham. Dens halefjer strejfede hans ansigt. Leonardos andet vigtige minde var, hvordan han fandt en grotte, da han gik på opdagelse i bjergene. Han var rædselsslagen for, at der kunne gemme sig et stort uhyre der. Men han var også meget spændt og ville gerne finde ud af, hvad der var indeni.
Leonardo begyndte at male, da han stadig var en dreng. Giorgio Vasari skrev om Leonardos liv kort efter hans død. Han fortæller mange interessante historier om, hvor klog Leonardo var. Han fortæller, at Leonardo malede et rundt træskjold med et billede af slanger, der spyttede ild. Messer Piero tog sin søns maleri med til Firenze og solgte det til en kunsthandler.
Verrocchios værksted, 1466-1476
I 1466, da Leonardo var 14 år gammel, tog hans far ham med til Firenze for at komme i lære hos kunstneren Verrocchio.
Firenze var et meget spændende sted for en ung person, der ville være kunstner. Mange berømte kunstnere havde boet i Firenze, startende med Cimabue og Giotto i 1200-tallet. Overalt, hvor man så hen, var der berømte og smukke kunstværker. Den enorme katedral havde en enorm ny kuppel. Johanneskirken havde døre, der skinnede af guld, og det siges, at det var de smukkeste døre i verden. En anden kirke havde statuer rundt omkring af de mest berømte billedhuggere, bl.a. en af Leonardos lærer Verrocchio.
Hvis en kunstner var heldig, kunne han eller hun finde en rig mæcen, som ville købe mange af hans eller hendes malerier. Den rigeste familie i Firenze var Medici-familien. De havde bygget sig det fineste palads i Firenze og kunne lide at købe malerier, statuer og andre smukke ting. De var også interesserede i at studere litteratur og filosofi. Mange unge kunstnere håbede på at få arbejde hos Medici og deres venner.
Verrocchio havde et stort værksted, som var et af de travleste i Firenze. Leonardo var ved at lære at blive kunstner, så han skulle lære at tegne, male, skulpturere og lave modeller. Mens han var på værkstedet, kunne han lære alle mulige andre nyttige færdigheder: kemi, metallurgi, metalbearbejdning, gipsafstøbning, læderarbejde, mekanik og tømrerarbejde.
Leonardo var ikke den eneste unge maler på Verrocchios værksted. Mange andre malere blev uddannet der, eller var ofte på besøg. Nogle af dem blev senere berømte: Ghirlandaio, Perugino og Botticelli. Disse kunstnere var alle kun få år ældre end Leonardo.
Giorgio Vasari fortæller en interessant historie fra denne tid i Leonardos liv. Verrocchio var i gang med at male et stort billede af Kristi dåb. Han gav Leonardo til opgave at male en af englene, der holder Jesu kappe i venstre side af billedet. Vasari sagde, at Leonardo malede englen så smukt, at Verrocchio lagde sin pensel fra sig og aldrig malede igen. Når maleriet undersøges nærmere, er det muligt at se, at mange andre dele af billedet, såsom klipperne, den brune strøm og baggrunden, også kan være malet af Leonardo. Verrocchio lavede en bronzestatue af David på dette tidspunkt. Det menes, at han brugte Leonardo som model.
Omkring 1472, da han var tyve år gammel, blev Leonardo medlem af Sankt Lukas-gildet, en organisation af kunstnere og læger i medicin. Selv efter at hans far havde etableret ham i sit eget værksted, nød Leonardo stadig at arbejde på Verrocchios værksted. Leonardos tidligste kendte værk er en tegning med pen og blæk af Arno-flodens dal. Den har datoen 5. august 1473. Den befinder sig nu i Uffizi-galleriet.
Arbejdsliv 1476-1499
Når Vasari skriver om Leonardo, bruger han ord som "ædel", "generøs", "yndefuld" og "smuk". Vasari fortæller os, at Leonardo som voksen var en høj og smuk mand. Han var så stærk, at han kunne bøje hestesko med sine bare hænder. Hans stemme var så smuk, at den charmerede alle, der hørte den. Næsten alle ønskede at være hans ven. Han elskede dyr, var vegetar og købte fugle på markedet og satte dem fri.
Der er meget lidt kendt om Leonardos liv og arbejde mellem 1472 og 1481. Han havde sandsynligvis travlt i Firenze. I 1478 fik han en vigtig bestilling om at male en altertavle til munkene i San Donato a Scopeto. Maleriet skulle være tilbedelsen af de tre konger (De tre vise mænd). Maleriet blev aldrig færdigt, fordi Leonardo blev sendt væk til Milano.
Leonardo var en meget talentfuld musiker. I 1482 lavede han en sølvlyre (et musikinstrument) i form af et hestehoved. På det tidspunkt var der en ny hersker i byen Milano i det nordlige Italien. Hertug Ludovico il Moro gjorde de andre herskere nervøse. Lorenzo Medici sendte Leonardo til Milano som ambassadør. Lorenzo de' Medici ønskede, at Leonardo skulle give Ludovico lyren som en gave fra ham. Leonardo skrev et brev til hertugen af Milano, hvor han fortalte ham om alle de kloge og nyttige ting, han kunne lave, f.eks. krigsmaskiner. Han skrev i brevet, at han "også kunne male". Leonardo vidste ikke på det tidspunkt, at det var for maleriet, at han ville blive mest husket. Leonardo blev i Milano og arbejdede for hertugen mellem 1482 og 1499. En del af hans arbejde bestod i at designe festivaler og karnevalsoptog. I Leonardos notesbøger findes tegninger af teaterkostumer, fantastiske hjelme og scener, der kunne være til teatret.
Leonardo havde, som de fleste andre kendte kunstnere på sin tid, tjenere, unge elever og ældre assistenter i sit værksted. En af hans unge elever var en dreng, der hed Gian Giacomo Caprotti da Oreno. Han var en smuk dreng med smukke lange gyldne krøller. Han så perfekt ud som en kunstnermodel til en engel. Men han var så vanskelig og uærlig en dreng, at Leonardo kaldte ham "Salai" eller "Salaino", hvilket betyder "den lille djævel". Leonardo skrev i sin notesbog, at Salai var meget grådig, at han var en løgner, og at han havde stjålet ting fra huset mindst fem gange. Salai boede i Leonardos husstand i tredive år som elev og tjener.
Gran Cavallo
Leonardos vigtigste arbejde for hertug Ludovico var at lave en stor statue af den tidligere hersker, Francesco Sforza, til hest. Han begyndte med hesten. Efter at have studeret heste og tegnet designs lavede han en kæmpe hest af ler. Den blev kaldt "Gran Cavallo". Den skulle støbes i bronze. Det skulle blive den største bronzehest, der var blevet lavet i mere end tusind år. Desværre blev broncehesten aldrig lavet. I 1494 gav Ludovico bronzen til at blive lavet til kanoner, fordi den franske hær var ved at invadere Milano. Den enorme lerhest stod stadig, da den franske hær invaderede igen i 1499. Denne gang blev den brugt til skydetræning og blev fuldstændig ødelagt.
Jomfruen på klipperne
Mens Leonardo arbejdede for hertug Ludovico, fik han to vigtige malerier bestilt. Det ene var at lave et oliemaleri til et stort alterbillede til konfraternitetet for den ubesmittede undfangelse. Leonardo udførte maleriet to gange. Han efterlod det ene maleri hos munkene i Milano og tog det andet med til Frankrig, hvor det nu befinder sig på Louvre-museet. Malerierne kaldes begge for Klippernes Jomfru. De viser en scene med Jomfru Maria og Jesusbarnet i et mystisk klippelandskab. Maria og Jesus mødes med Johannes Døberen. Der er en historie (som ikke står i Bibelen, men som er en del af den kristne tradition) om, hvordan Johannes og Jesusbarnet mødtes på vejen til Egypten. I denne scene beder Johannes, og Jesusbarnet løfter sin hånd for at velsigne Johannes. Malerierne har et mærkeligt uhyggeligt lys med bløde dybe skygger. I baggrunden ses en sø og bjerge i tåge. Intet maleri som dette var nogensinde blevet lavet før.
Den sidste nadver
Leonardos andet vigtige maleri i Milano er endnu mere berømt. Det er Den sidste nadver. Maleriet viser det sidste måltid, som Jesus deler med sine disciple, før han bliver fanget og dør. Leonardo valgte at male det øjeblik, hvor Jesus har sagt "en af jer vil forråde mig". Leonardo fortæller historien om den overraskelse og forstyrrelse, som dette forårsagede hos de tolv af Jesu disciple. Han fortæller historien gennem personernes handlinger og ansigter i maleriet. Nogle af dem taler, nogle af dem har rejst sig op, nogle løfter deres hænder i rædsel.
Forfatteren Matteo Bandello så Leonardo på arbejde. Bandello skrev, at han nogle dage malede fra morgen til aften uden at stoppe for at spise. Derefter malede han i tre eller fire dage slet ikke. Ofte stod han bare og kiggede på maleriet. Vasari sagde, at klostrets prior var meget irriteret. Han bad Ludovico bede Ludovico om at bede Leonardo om at arbejde hurtigere. Vasari sagde, at Leonardo var bekymret, fordi han ikke troede, at han kunne male Jesu ansigt godt nok. Leonardo fortalte hertugen, at han måske ville bruge priorens ansigt som model for Judas, forræderen.
Da det var færdigt, sagde alle, der havde set det, at maleriet var et mesterværk. Men Leonardo havde ikke brugt ordentlige freskoer til maleriet. Han havde brugt tempera over gesso, som normalt ikke bruges til vægmaleri. Snart begyndte maleriet at gro skimmelsvamp og flage af væggen. I løbet af hundrede år var det "fuldstændig ødelagt". Selv om malingen nogle steder er faldet helt af væggen, er maleriet så populært, at det bliver trykt og kopieret mere end noget andet religiøst maleri i verden.
Arbejdsliv 1499-1513
I 1499 blev Ludovico il Moro styrtet. Leonardo forlod Milano sammen med sin tjener Salai og en ven, Luca Pacioli, som var matematiker. De tog til Venedig. Leonardo arbejdede som militærarkitekt og ingeniør. Da Venedig er en by på mange øer, forsøgte Leonardo at finde på måder at forsvare byen mod et flådeangreb på.
I 1500 rejste Leonardo tilbage til Firenze og tog sin "husstand" af tjenere og lærlinge med sig. Munkene fra klosteret Den Hellige Bebudelse gav Leonardo et hjem og et stort værksted. I 2005 blev nogle af de bygninger, som blev brugt af militærgeografisk afdeling, restaureret. Restauratorerne opdagede, at en del af bygningen var Leonardos atelier.
Jomfruen og barnet med Sankt Anne og Johannes Døberen
Leonardo begyndte at arbejde på et nyt maleri. Han tegnede en stor "tegneserie". (Det betyder en tegning, der er en plan for maleriet.) Tegningen viste Jomfru Maria siddende på knæet af sin mor, den hellige Anne. Maria holder Jesusbarnet i sine arme. Jesus rækker sine hænder ud til sin unge fætter Johannes Døberen. Vasari fortæller, at alle var så forundrede over den smukke tegning, at "mænd og kvinder, unge og gamle" kom i store grupper for at se den, "som om de deltog i en stor fest". Tegningen befinder sig nu i National Gallery i London. Selv om den er gammel og falmet og opbevares i et mørkt rum, kommer folk til galleriet for at sidde foran den hver dag. .
Slaget ved Anghiari
I 1502 og 1503 arbejdede Leonardo for Cesare Borgia, en magtfuld adelsmand, som var søn af pave Alexander VI. Leonardo rejste rundt i Italien med Borgia som militærarkitekt og ingeniør. Sidst i 1503 vendte Leonardo tilbage til Firenze. Han blev igen medlem af Sankt Lukas-gildet.
Han fik en meget vigtig opgave. Signoria (byrådet) i Firenze ønskede to store fresker malet på væggene i det vigtigste rum i Signoria-paladset. Michelangelo skulle male Slaget ved Cascina og Leonardo skulle male Slaget ved Anghiari. Leonardo begyndte projektet ved at studere og tegne ansigterne af vrede mænd og kæmpende heste. Disse tegninger kan stadig ses i hans notesbøger. Men desværre skulle dette blive endnu en fiasko for Leonardo. Da han malede billedet på væggen, blandede han malingen med olie i stedet for at bruge fresko, i stedet for at bruge fresko. Malingen ville ikke tørre. Leonardo tændte nogle bål for at tørre den, og maleriet smeltede. Peter Paul Rubens tegnede en kopi af den midterste del. Efter et stykke tid dækkede byrådet det til og fik en anden til at male væggen. Michelangelo blev heller ikke færdig med sit maleri, fordi paven kaldte ham til Rom.
Mona Lisa
Omkring 1503 begyndte Leonardo at male portrættet af en kvinde, kendt som Mona Lisa, det mest berømte portræt, der nogensinde er blevet malet. Han fortsatte med at arbejde på det i mange år. Det er et lille billede, malet i olie på et træpanel. Det viser en kvindes ansigt, overkrop og hænder. Hun er meget enkelt klædt. Til et portræt ville en kvinde normalt tage sit bedste tøj og sine smykker på til et portræt. Mona Lisa har en mørk kjole og et fint sort slør over hovedet. Leonardo efterlod ofte symboler i sine malerier, der giver ledetråde om personen. Det usædvanlige ved dette billede er smilet. Smilet er et fingerpeg om hendes navn: Mona Lisa Giacondo. Giacondo betyder "den spøgefulde". (Mona er en forkortelse for Madonna, som betyder "Min Frue").
Grunden til, at maleriet er så berømt, er, at det synes at være fuld af mystik. Mona Lisas øjne kigger ud mod beskueren. Men ingen kan gætte, hvad hun tænker. Hendes øjne og hendes mund ser ud til at smile. Dette er meget usædvanligt i et portrætmaleri. De fleste mennesker i portrætter ser meget alvorlige ud. Det er svært at sige, hvad Mona Lisas nøjagtige udtryk er. Når en person ønsker at aflæse en anden persons følelser, ser han eller hun på mundvigene og øjenvinklerne. Men Leonardo har malet bløde skygger i Mona Lisas mund- og øjenhjørner for at skjule hendes udtryk. De bløde skygger findes også på siderne af hendes ansigt, på hendes hals og hænder. Den måde, som Leonardo bruger skygger på, kaldes "sfumato" (som er et italiensk ord for "røg"). Vasari sagde, at billedet var så smukt malet, at alle andre kunstnere, der så på det, tænkte, at de aldrig kunne male så godt.
Arbejdsliv, 1506-1516
I 1506 rejste Leonardo tilbage til Milano med sine elever og boede i sit eget hus i Porta Orientale. D'Oggione lavede flere kopier af den sidste nadver. Luini lavede en kopi af Jomfruen fra klipperne. Boltraffio (og de andre) malede mange billeder af Madonnaen og barnet, som stadig kan ses i kunstgallerier og kirker. En af eleverne var en ung adelsmand ved navn grev Francesco Melzi. Melzi blev aldrig en særlig god maler, men han elskede Leonardo og blev hos ham til sin død.
I september 1513 rejste Leonardo til Rom og boede der indtil 1516. Han boede i Vatikanet. De tre største malere fra højrenæssancen, Leonardo, Michelangelo og Rafael, arbejdede alle i Rom på samme tid. Selv om deres navne ofte bliver sagt sammen, som om de var venner, var de det ikke. Leonardo var på dette tidspunkt i tresserne, Michelangelo var midaldrende. Han var ikke venligsindet over for hverken Leonardo eller Raphael. Rafael var en meget klog ung maler, som lærte meget ved at se på de billeder, som Leonardo og Michelangelo havde malet. Men ingen af dem var nogensinde hans lærer.
I oktober 1515 erobrede kong Frans I af Frankrig Milano. Den 19. december var der et møde mellem Frans I og pave Leo X i Bologna. Leonardo tog til mødet med pave Leo. Leonardo lavede et fantastisk legetøj for at underholde kong Frans. Det var en mekanisk løve i naturlig størrelse, der kunne gå. Den havde døre i brystet, som kunne åbnes, og der kom en buket liljer ud. Liljer var de franske kongers kongelige symbol.
Alderdom, 1516-1519
I 1516 inviterede Frans I Leonardo til at tage med ham til Frankrig i 1516. Han gav Leonardo et smukt hus kaldet Clos Lucé (undertiden kaldet "Cloux"). Det ligger i nærheden af kongens palads, Chateau Amboise. Leonardo tilbragte de sidste tre år af sit liv på Clos Lucé sammen med sin trofaste ven og lærling, grev Melzi. Kongen gav Leonardo en pension på 10.000 scudi. Et af de sidste malerier, som Leonardo lavede, var et billede af Johannes Døberen. Hans model var Salai, med sit smukke lange krøllede hår.
Da Leonardo var døende, bad han om at få en præst til at komme, så han kunne skrifte og modtage nadver. Leonardo døde på Clos Lucé den 2. maj 1519. Kong Frans var blevet en nær ven. Vasari fortæller, at kongen holdt Leonardos hoved i sine arme, da han døde. I sit testamente bad han om, at tres tiggere skulle følge hans kiste i procession. Han blev begravet i kapellet på Chateau Amboise.
Leonardo var aldrig blevet gift og havde ingen egne børn. I sit testamente testamenterede han sine penge, sine bøger og de fleste af sine malerier til grev Melzi. Leonardo huskede også sin anden elev Salai og hans tjener Battista di Vilussis, som hver fik halvdelen af Leonardos vinmarker nær Milano. Leonardos efterlod sin tjenerinde en sort kappe med pelskant. Salai var ejer af Leonardos mest berømte oliemaleri, Mona Lisa. Han ejede det stadig et par år senere, da han døde efter at have kæmpet i en duel.
Kong Frans sagde: "Der var aldrig født en anden mand i verden, der vidste så meget som Leonardo, ikke så meget om maleri, skulptur og arkitektur, men at han var en meget stor filosof."
Tegninger
Leonardo malede ikke ret mange billeder. Men han tegnede hundredvis af hurtige skitser, planer, kort og detaljerede tegninger. Det var på den måde, han registrerede alle de interessante ting, som han så, studerede og tænkte på.
Nogle af Leonardos tegninger er "studier" til malerier. I disse tegninger planlagde Leonardo de ting, han ville male. Nogle studier er planer for hele malerier. Et af disse malerier er den store smukke tegning af Madonnaen og barnet med Sankt Anne og Johannes Døberen, som nu befinder sig på National Gallery i London.
Mange af studierne viser "detaljer", som Leonardo ønskede at få helt rigtige. Et af studierne viser en meget detaljeret perspektivtegning af de ødelagte bygninger i baggrunden af billedet af de hellige konger. Andre studier viser hænder, ansigter, draperier, planter, heste og babyer. Den tidligste tegning af Leonardo, der er dateret, er et landskab i Arnodalen fra 1473, som viser floden, bjergene, Montelupo-slottet og landbrugsarealerne bagved meget detaljeret.
