Sandro Botticelli: Florentinsk renæssancemaler bag Venus' fødsel

Botticelli blev født i Firenze i arbejderkvarteret Ognissanti. Han kom først i lære som guldsmed. Efter drengens ønske sendte hans hengivne far ham til Fra Filippo Lippi. Lippi arbejdede på at udsmykke freskomalerier i klosteret Carmine. Lippis syntese af den nye beherskelse af de tredimensionelle former, den ømme udtryksfuldhed i ansigt og gestik og de dekorative detaljer, der er nedarvet fra den sengotiske stil, var de stærkeste påvirkninger for Botticelli. En anden påvirkning var brødrene Pollaiuolo, som udførte en serie af dyder til Tribunale eller mødesalen i Mercanzia. Denne sal var et broderskab for klædehandlere, og Botticelli bidrog til dette med Fortitude, som er dateret 1470 og befinder sig på Uffizi-galleriet.

Han var også i lære hos Andrea del Verrocchio, hvor Leonardo da Vinci arbejdede ved siden af ham, men han skabte sig et navn i sin lokale kirke i Ognissanti med en Sankt Augustin, der med succes konkurrerede som vedhæng med Domenico Ghirlandais Hieronymus på den anden side, "helgenens hoved er udtryk for dybtgående tanke og hurtig finesse" (Vasari). I 1470 åbnede han sit eget uafhængige atelier.

Lorenzo de' Medici var hurtig til at bruge hans talent. Botticelli gjorde konsekvent brug af den cirkulære tondo-form og lavede ifølge Vasari mange smukke kvindelige nøgenbilleder. Venus' fødsel blev opført i Medici-villaen Castello.

Sandro var meget religiøs. Senere i livet var han en af Savonarolas tilhængere. Botticelli brændte sine egne malerier med hedenske temaer i den berygtede "Forfængelighedens bål". Tidligere havde Botticelli malet en Jomfru Maria Himmelfart for Matteo Palmieri i et kapel i San Pietro Maggiore. Det rygtedes, at både den mæcen, der dikterede det ikoniske skema, og maleren, der malede dette maleri, var skyldige i kætteri. Man sagde ikke, hvilken slags kætteri det var. De ideer, der kunne opfattes som kætteri, synes at være af gnostisk karakter:

"Ved sidedøren til San Piero Maggiore lavede han et panel for Matteo Palmieri. På det forestiller et stort antal figurer Vor Frue himmelfart med zoner af patriarker, profeter, apostle, evangelister, martyrer, skriftkloge, læger, jomfruer og engleordener, det hele efter et design, som han modtog fra Matteo. Matteo var en værdig og lærd mand. Botticelli udførte dette værk med den største mesterlighed og flid. Han introducerede portrætterne af Matteo og hans kone på knæ. Men selv om den store skønhed i dette værk ikke kunne finde andre fejl ved det, sagde folk, at Matteo og Sandro var skyldige i alvorlig kætteri. Om dette er sandt eller ej, kan jeg ikke sige." (Vasari, om Botticelli)

Dette er en almindelig misforståelse. Den er baseret på en fejl af Vasari. Det her omtalte maleri, som nu befinder sig i National Gallery i London, er malet af kunstneren Botticini. Vasari forvekslede deres enslydende navne.

Tilbedelsen af de tre konger til Santa Maria Novella, ca. 1476, indeholder portrætter af Cosimo de' Medici ("det fineste af alle de portrætter, der nu er bevaret for dets liv og styrke"), hans barnebarn Giuliano de' Medici og Cosimos søn Giovanni, som blev beskrevet overstrømmende af Vasari:

"Skønheden af hovederne i denne scene er ubeskrivelig, deres holdninger er alle forskellige, nogle med hele ansigtet, nogle i profil, nogle trekvart, nogle bøjet nedad og på forskellige andre måder, mens udtrykkene af ledsagerne, både unge og gamle, er meget varierede, hvilket viser kunstnerens perfekte beherskelse af sit fag. Sandro viser desuden tydeligt forskellen mellem de enkelte kongers suiter. Det er et vidunderligt værk i farver, design og komposition."

I 1481 indkaldte pave Sixtus IV ham og prominente florentinske og umbriske kunstnere, som var blevet indkaldt til at male fresker på væggene i det sixtinske kapel. Det ikonologiske program var pavedømmets overherredømme. Sandros bidrag var en moderat succes. Han vendte tilbage til Firenze, og "da han var af en sofistikeret sindelag, skrev han der en kommentar til en del af Dante og illustrerede Inferno, som han trykte, idet han brugte meget tid på det, og denne afholdenhed fra at arbejde førte til alvorlige lidelser i hans levevis". Således karakteriserede Vasari den første trykte Dante (1481) med Botticellis udsmykninger; han kunne ikke forestille sig, at den nye trykkunst kunne optage en kunstner. Hvad angår emnet, da Fra Girolamo Savonarola begyndte at prædike helvedesild og fordømmelse, blev den modtagelige Sandro Botticelli en af hans tilhængere, en piagnone forlod maleriet som en verdslig forfængelighed, brændte meget af sit eget tidlige arbejde, faldt som følge heraf i fattigdom og ville være sultet, hvis ikke hans tidligere mæceners ømme støtte havde været til stede.

• Liste over italienske malere