Det spanske imperium (spansk: Imperio español), også kendt som det spanske monarki (spansk: Monarquía Hispánica) eller det katolske monarki (spansk: Monarquía Católica), var et af de største imperier i historien og blev et af de første globale imperier i verdenshistorien.
Kort efter Reconquista blev Spanien det største imperium i verden. Det førte an i den europæiske udforskning af den nye verden og opbyggede de store vicekongedømmer i den nye verden på det tidspunkt. Spanien skabte også de første interkontinentale handelsruter på tværs af havene. Spanierne handlede med varer på tværs af Atlanterhavet mellem Spanien og dets vicekongedømmer i Amerika. De handlede også på tværs af Stillehavet mellem landene i Asien og Stillehavet og Mexico gennem den spanske skatteflåde og Manilagalleonerne.
De spanske conquistadores erobrede Azteker-, Inka- og Maya imperierne sammen med andre indfødte amerikanske stammer. De indtog store områder i Nordamerika, Sydamerika, Asien, Afrika og Oceanien. Spanien gjorde disse områder til vicekongedømmer indtil det 19. århundrede. Spanien, især kongedømmet Castilien, blev meget mere magtfuldt. Gennem kongelige ægteskaber skabte de spanske monarker også alliancer med andre europæiske magter. Dette gjorde det muligt for det spanske imperium at få kontrol over mange områder i Europa. Med alle disse territorier og kolonier over hele verden blev det spanske imperium det største og rigeste imperium i verden.
I en periode var det spanske imperium en stormagt på havene med sin erfarne flåde. Dets infanteri, kendt som Tercios, der blev rekrutteret fra mange lande under det spanske monarkis styre, var ubesejret i halvandet århundrede. Spanien oplevede en kulturel guldalder i det 16. og 17. århundrede. Cervantes, som var ophavsmand til den første moderne roman Don Quixote, og mange andre som Lope de Vega, Calderón de la Barca og Francisco de Quevedo var fremtrædende inden for forskellige grene af litteratur, arkitektur, teologi, filosofi og så videre.
Til sidst forsøgte franskmændene, portugiserne og briterne dog at underminere det spanske monarki. Fra anden halvdel af det 17. århundrede begyndte det spanske imperium at gå fallit, og dets militær begyndte at tabe slag. I det 19. århundrede mistede Spanien sine sidste store oversøiske territorier i den spansk-amerikanske krig.
Opdagelser, aftaler og kolonier
Opdagelsen af Amerika i 1492 under kristoffer Columbus satte begyndelsen til Spaniens globale ekspansion. Tidligt fastsatte Spanien og Portugal deres respektive zoner gennem aftaler som traktaten fra Tordesillas (1494), hvilket forsøgte at dele den nyopdagede verden mellem de to magter. Spaniens oversøiske administration organiserede sig især i store vicekongedømmer som New Spain (Mellemamerika og Mexico) og Peru; senere blev også vicekongedømmerne Ny Granada og Río de la Plata oprettet for at styre de enorme territorier mere effektivt. I Asien etablerede Spanien en koloni i Filippinerne, der var vigtig for den transpacificke handel via Manilagalleonerne.
Økonomi og kolonial forvaltning
Det spanske imperiums økonomi var stærkt afhængig af koloniale råvarer, især sølv fra store miner som Potosí og Zacatecas. Exporten af ædle metaller til Europa var både en stor kilde til rigdom og en årsag til økonomiske udfordringer som inflation (den såkaldte prisrevolution). Handels- og migrationskontrollen blev centraliseret i institutioner som Casa de Contratación i Sevilla og ved flotasystemet, der samlede skibe i konvojer for at beskytte lasten mod pirater.
Kolonistyret benyttede arbejds- og skattesystemer som encomienda, repartimiento og den indianske mita. Derudover spillede den transatlantiske menneskehandel af slaver fra Afrika en væsentlig rolle i den økonomiske udnyttelse af plantagedrift og minedrift i Amerika.
Militær magt og konkurrence
Den spanske hær og flåde var i lange perioder blandt Europas stærkeste. Infanteriet — Tercios — var berømt for sin disciplin og taktiske opbygning. Spanien var dog engageret i mange europæiske konflikter (fx den Nederlandsk-Spanske krig, Tredivårskrigen og krige mod Frankrig og England), hvilket tærede på ressourcerne. Slaget i 1588, hvor den spanske armada mislykkedes i forsøget på at invadere England, markerede et vendepunkt i sømagten. Fra 1600-tallets anden halvdel blev Spanien gradvist presset af nye stormagter — Frankrig, Portugal, Storbritannien og de opstigende hollandske søfartsnationer.
Kultur, religion og samfund
Det spanske imperium efterlod et markant kulturelt aftryk: spansk sprog, katolsk kristendom og kolonial arkitektur spredtes over store landområder. Den katolske kirke spillede en central rolle i kolonierne gennem missioner, uddannelse og social kontrol. I Spanien selv førte perioder som den kulturelle guldalder til verdensberømte forfattere og kunstnere — ud over de nævnte findes også malere som Velázquez og El Greco.
Kolonierne udviklede komplekse sociale lag—et kastesystem ("castas") der rangerede folk efter etnicitet og fødested, og som havde langvarige sociale og politiske konsekvenser.
Nedgang, reformer og afkolonisering
Gæld, gentagne statsbankerotter, militære nederlag og konkurrence fra andre europæiske magter svækkede imperiet i løbet af 1600- og 1700-tallet. I 1700-tallet førte Bourbon-reformerne til en række administrative og økonomiske ændringer, som skulle effektivisere kolonistyret og genvinde en del tabt magt, men reformerne skabte også utilfredshed i kolonierne.
Det 19. århundrede blev afgørende: Napoleons invasion af Spanien i 1808 svækkede centralmagten og udløste uafhængighedsbevægelser i store dele af Latinamerika. I 1898 mistede Spanien de sidste betydelige oversøiske kolonier efter Den spansk-amerikanske krig (Cuba, Puerto Rico, Filippinerne og Guam), hvilket markerede enden på imperiets epoke som global kolonimagt.
Eftermæle
Selvom det politiske og militære imperium faldt sammen, lever Spaniens indflydelse videre: spansk er i dag et af verdens mest talte sprog, og mange lande bærer stadig præg af kolonial lovgivning, religiøse institutioner, byplanlægning, arkitektur og kulturelle traditioner. Arven er kompleks — både rig på kultur og kunst, men også præget af konflikter, udnyttelse og sociale uligheder, som har formet den moderne verden.
