Alaska: Fakta, geografi, historie og økonomi – USAs største delstat

Alaska (/əˈlæskə/ ( lytte)), officielt staten Alaska, er en delstat i USA. Den ligger i det nordvestlige hjørne af Nordamerika. Alaska berører ikke andre amerikanske delstater. Den grænser op til Canada, Det Arktiske Ocean, Stillehavet, Beringhavet og Beringstrædet.

Geografi og natur

Alaska er den største stat i USA målt efter areal (ca. 1,717,856 km²) og har meget varieret natur: vidstrakte tundraområder i nord, høje bjergkæder som Alaska Range med Denali (tidligere Mount McKinley), som er Nordamerikas højeste bjerg (6.190 m), tætte skove, mange floder, fjorde og øgrupper som Aleutian-øerne. Store dele af staten er dækket af permafrost, gletsjere og nationalparker, herunder Denali National Park og Glacier Bay.

Klima

Klimatet varierer kraftigt fra arktisk i det nordlige Alaska til subarktisk og tempereret langs sydkysten. Kystområder har mildere vintre og nedbør, mens indlandsområder har meget kolde vintre og korte, kølige somre. Storme fra Stillehavet og påvirkning fra havstrømme former vejret på de vestlige og sydlige kyster.

Befolkning og byer

Alaska er den tredje mindst befolkede stat i USA og har den laveste befolkningstæthed af alle stater. Omkring halvdelen af Alaskas befolkning bor i hovedstadsområdet Anchorage. Ifølge folketællinger og estimater boede der omkring 733.000 personer i Alaska ved folketællingen i 2020. Befolkningen omfatter mange oprindelige folk (fx Inupiat, Yup'ik, Aleut, Tlingit, Haida og athabaskiske grupper), samt efterkommere af russiske og amerikanske bosættere.

Historie

De oprindelige folk har beboet området i tusinder af år. Russisk kolonisation begyndte i 1700- og 1800-tallet med pelsfiskeri og handel. USA købte Alaska af Rusland den 30. marts 1867 i det såkaldte Alaska-købet for 7,2 millioner dollars (omregnet i tidens værdi meget mere i dag). Alaska blev et organiseret territorium den 11. maj 1912 og blev den 49. stat i unionen den 3. januar 1959.

Navnets oprindelse

Navnet Alaska stammer fra det aleutiske ord alaxsaq, som betyder "fastlandet" eller "det objekt, som havets bevægelse er rettet mod". Landet kaldes også Alyeska, et andet aleutsk ord, der betyder "det store land". Det russiske navn var Аляска.

Økonomi og naturressourcer

Alaskas økonomi er i høj grad baseret på naturressourcer:

• Olie og gas: Særlig udvinding i North Slope og Prudhoe Bay har længe været hjørnestenen i statens økonomi. Olie- og gasindustrien bidrager væsentligt til statens indtægter, og Trans-Alaska Pipeline forbinder de nordlige felter med sydkysten.
• Fiskeri: Alaska eksporterer hovedsagelig fisk og skaldyr, primært laks, torsk, lubbe og krabber. Fiskeri er vigtigt for både økonomien og lokalsamfundenes fødevarer.
• Mineraler og skovbrug: Guld, zink, kobber og andre mineraler udvindes i forskellige regioner. Der findes også skovbrug langs kysterne.
• Turisme: Natur- og dyrelivsoplevelser (hvalsafari, bjørne- og elgobservationer, nationalparker og gletsjere) tiltrækker besøgende fra hele verden.

Mere end 80 % af statens indtægter har historisk set været afhængig af olieudvinding. Staten administrerer også Alaska Permanent Fund, som investerer en del af olieindtægterne og udbetaler en årlig Permanent Fund Dividend til berettigede indbyggere.

Infrastruktur og transport

Alaska har begrænset vejnet; mange byer og bygder er ikke forbundet med det kontinentale vejnet, og transport foregår derfor ofte med fly, skib eller snescooter. Alaska har et omfattende netværk af små flyvepladser og bush-fly. Færgesystemet Alaska Marine Highway forbinder mange kystsamfund.

Flora, fauna og miljø

Alaskas rige dyreliv omfatter bl.a. brun bjørn, sortbjørn, elg, caribou, ulve, rensdyr, og marint liv som hvaler og sæler. Store naturområder er beskyttet som nationalparker og vildtreservater. Klimaændringer påvirker dog permafrost, isdække, dyreliv og traditionelle leveveje for oprindelige folk.

Kultur og samfund

Alaskas kultur er en blanding af oprindelige traditioner og moderne amerikansk liv. Oprindelige sprog, kunsthåndværk, jagt- og fiskerimetoder samt ceremonier er vigtige for mange lokalsamfund. Subsistensøkonomi (jagt, fiskeri og indsamling) er stadig central i mange områder, især i afsidesliggende byer.

Vigtige fakta i punktform

• Areal: ca. 1,717,856 km² (USA's største stat)
• Hovedstad: Juneau (ikke forbundet med landevej til resten af staten)
• Største by: Anchorage
• Højeste punkt: Denali (6.190 m)
• Stat tilsluttet USA: 3. januar 1959 (49. stat)

Alaska er et område med stor geografisk og kulturel mangfoldighed, rige naturressourcer og unikke udfordringer relateret til klima, infrastruktur og befolkningstæthed.