Tidligere lovgivning
Det var ikke en ny idé at sænke den mindste valgretsalder. I USA begyndte nogle mennesker at forsøge at få sænket valgretsalderen under Anden Verdenskrig. Under krigen sænkede præsident Franklin D. Roosevelt alderen for indkaldelse til militæret til 18 år. Det betød, at mænd helt ned til 18 år kunne tvinges til at gå ind i militæret. For mange mennesker syntes det ikke rimeligt, at regeringen mente, at disse unge mænd var gamle nok til at kæmpe i en verdenskrig, men ikke gamle nok til at stemme i det land, de kæmpede for. "Gamle nok til at kæmpe, gamle nok til at stemme" blev et almindeligt slogan.
Den amerikanske senator Harley Kilgore var begyndt at støtte en lavere valgretsalder i 1941. Mange andre senatorer, repræsentanter og førstedamen Eleanor Roosevelt støttede ideen. Kongressen foretog dog aldrig nogen ændringer.
Kilgores idéer interesserede nogle af staterne. I 1943 vedtog Georgias lovgivende forsamling en lov, der sænkede valgretsalderen i staten til 18 år, og i 1955 gjorde Kentucky det samme.
I sin tale om Unionens tilstand i 1954 blev præsident Dwight D. Eisenhower den første præsident, der offentligt sagde, at han støttede, at folk på 18 år og derover kunne stemme.
I 1963 afgav præsidentens kommission for registrering og valgdeltagelse en rapport til præsident Lyndon B. Johnson. Rapporten opfordrede Johnson til at sænke valgretsalderen.
Støtte
I 1960'erne pressede mange amerikanere både Kongressen og delstaternes lovgivende forsamlinger til at sænke den minimale valgretsalder fra 21 til 18 år. Det skyldtes især Vietnamkrigen. Efterhånden som krigen fortsatte, begyndte flere og flere mennesker at protestere mod krigen og blive aktive. Under krigen blev mange unge mænd indkaldt og sendt til at kæmpe i krigen, før de var gamle nok til at stemme. Det betød, at de ikke havde nogen mulighed for at påvirke de mennesker, der sendte dem ud for at sætte deres liv på spil. Demonstranterne begyndte at bruge sloganet "Old nok til at kæmpe, gammel nok til at stemme" igen.
Tilhængerne hævdede også, at loven behandlede 18-årige som voksne på mange andre måder. De skulle f.eks. betale indkomstskat. Tilhængerne hævdede, at dette var "beskatning uden repræsentation" - hvilket betød, at 18-20-årige skulle betale skat, men ikke havde noget at skulle have sagt om, hvad disse skatter var, eller hvad de blev brugt til, fordi de ikke kunne stemme.
I 1967 påpegede USA's repræsentant William St. Onge: "At beskatte vores 18-, 19- og 20-årige uden at give dem stemmeret ignorerer det store råb fra vores uafhængighedskrig om, at der ikke skal være 'ingen beskatning uden repræsentation'."
På samme måde sagde repræsentant Thomas Railsback i 1970 i et udvalg, der drøftede en mulig forfatningsændring om at sænke valgretsalderen, følgende: "Vores love beskatter disse 18-årige, men vores stemmeret giver dem ikke mulighed for at være repræsenteret i forbindelse med vedtagelsen af denne skattelov. Boston Tea Party skulle have været den gnist, der satte en stopper for dette problem i dette land."
Indsigelse
Det var ikke alle, der støttede en sænkning af den laveste valgretsalder. Modstanderne af at give yngre mennesker stemmeret havde flere argumenter. Mange hævdede, at teenagere ikke var modne eller ansvarlige nok til at stemme.
Andre hævdede, at teenagere ikke vidste nok til at have stemmeret. En historiker skriver:
En tidligere amerikansk distriktsdommer vidnede over for Kongressen, at teenagere, baseret på resultaterne af quizzer og meningsmålinger, havde "en forfærdelig uvidenhed om selv vores eget lands historie, for slet ikke at tale om verdenshistorien". Enhver, der virkelig er kvalificeret til at udøve valgretten, burde have et rimeligt kendskab til historiens gang.""
Andre kritiserede argumentet "gammel nok til at kæmpe, gammel nok til at stemme". I 1953 sagde det populære magasin Collier's Weekly for eksempel, at dette argument "ikke retfærdiggør, at unge damer på 18 år får stemmeret". De tilføjede: "Hvis en mand, hvis gammel nok til at stemme, når han er gammel nok til at kæmpe, så er det logisk, at den mand, der er for gammel til at kæmpe, mister stemmeretten."
Et andet eksempel stammer fra en leder i New York Times fra 1967. Avisen skrev: "Kravene til en god soldat og til en god vælger er ikke de samme. For soldaten er ungdommelig entusiasme og fysisk udholdenhed af største betydning; for vælgeren er modenhed i dømmekraft langt vigtigere end andre kvalifikationer."
Endelig mente nogle mennesker, at det ikke var så vigtigt for landet at sænke valgretsalderen, og at det burde være op til hver enkelt stat.
Ændring af loven om stemmerettigheder fra 1965
I 1970 foreslog de amerikanske senatorer Ted Kennedy og Mike Mansfield at ændre loven om stemmerettigheder fra 1965 for at sænke valgretsalderen i USA.
Klausulen om lige beskyttelse i det fjortende tillæg siger, at regeringen skal give alle mennesker "lige beskyttelse af lovene". Folk, der støttede tilføjelsen til Voting Rights Act fra 1965, som Ted Kennedy, sagde, at regeringen ikke behandlede dem lige ved ikke at lade 18-20-årige stemme ved ikke at lade dem stemme, fordi de ikke fik lov til at stemme.
Præsident Nixon var uenig med Kennedy. Han var ikke imod en nedsættelse af valgretsalderen. Han var imidlertid ikke enig i Kennedys juridiske argumentation. Han var også bekymret for, at hvis Højesteret mente, at den nye Voting Rights Act var forfatningsstridig, kunne de omstøde den - annullere hele loven. Nixon mente, at dette kunne forårsage stor skade på landet.
Den 22. juni 1970 underskrev præsident Richard Nixon imidlertid en forlængelse (en tilføjelse) til Voting Rights Act fra 1965. Ændringen krævede, at valgretsalderen skulle være 18 år ved alle føderale, statslige og lokale valg. Efter at have underskrevet ændringen sagde Nixon:
På trods af min [tvivl] om forfatningsmæssigheden af denne ene bestemmelse har jeg underskrevet lovforslaget. Jeg har pålagt justitsministeren at samarbejde fuldt ud om at fremskynde en hurtig domstolsprøvning af forfatningsmæssigheden af den 18 år gamle bestemmelse.
Efter at Nixon underskrev denne ændring, nægtede omkring 17 stater at ændre deres minimumsalder for stemmeret til 18 år.
Oregon mod Mitchell
Efter at Nixon underskrev ændringen af loven om stemmerettigheder, anfægtede Oregon og Texas loven i retten. Sagen, Oregon v. Mitchell, nåede frem til Højesteret i oktober 1970. Det var kun fire måneder efter, at Nixon havde underskrevet ændringen. På dette tidspunkt havde fire stater allerede sænket deres minimumsalder for stemmeret: Georgia, Kentucky, Alaska og Hawaii.
I Oregon v. Mitchell undersøgte Højesteret, om de ændringer i valgretsalderen, som Kongressen tilføjede til Voting Rights Act, var forfatningsmæssige. Det betyder, at de så på, om ændringerne var i overensstemmelse med reglerne i forfatningen eller om de brød med dem. Dommerne i Højesteret var meget uenige med hinanden i denne sag. Til sidst blev fem ud af de ni dommere enige om en afgørelse - lige nok til at opnå det flertal, der er nødvendigt for at træffe en afgørelse. De fleste af dommerne var dog ikke enige om, hvilken juridisk begrundelse der lå bag deres afgørelse.
Domstolen fastslog, at Kongressen kunne fastsætte en valgretsalder for føderale valg, men ikke for delstats- eller lokalvalg. Det betød, at delstaterne ved delstats- og lokalvalg kunne fastholde valgretsalderen på 21 år, hvis de ønskede det. De skulle dog føre to forskellige valglister (lister over personer, der havde tilmeldt sig til valget): et til føderale valg, som ville omfatte personer helt ned til 18 år, og et andet til delstats- og lokalvalg, som kun ville omfatte personer over 20 år.
