Martin Luther King, Jr. (født Michael King, Jr.; 15. januar 1929 – 4. april 1968) var en amerikansk præst, aktivist, humanist og leder af borgerrettighedsbevægelsen. Han er især kendt for at arbejde for at forbedre borgerrettighederne ved hjælp af ikke-voldelig civil ulydighed, grundlagt på hans kristne tro og inspiration fra bl.a. Mahatma Gandhi og klassisk amerikansk tanke om civil ulydighed. Fordi han både var ph.d. og præst, kaldes han ofte pastor Martin Luther King Jr. (forkortelse: Rev. Dr. King) eller blot Dr. King. Han er også kendt under initialerne MLK. King var præst for Ebenezer Baptist Church i Atlanta, Georgia.

Tidlige år og uddannelse

Martin Luther King Jr. blev født i Atlanta, Georgia. Hans far skiftede senere både sit og sønnens navn fra Michael til Martin Luther som en hyldest til reformatoren Martin Luther. King viste tidligt talent og religiøs interesse; han dimitterede fra Morehouse College som ung og studerede dernæst teologi. I 1955 modtog han sin ph.d. i systematisk teologi fra Boston University med en afhandling, der sammenlignede gudsbegreber hos Paul Tillich og Henry Nelson Wieman. Hans teologiske uddannelse og studier i etik og filosofi hjalp med at forme hans argumenter for ikkevold som både moralsk og praktisk strategi.

Lederskab og metoder

King arbejdede hårdt for at få folk til at forstå, at ikke kun sorte mennesker, men at alle racer skulle behandles lige over for loven og i samfundet. Han holdt taler for at opmuntre afroamerikanerne til at protestere uden at bruge vold. Hans tilgang byggede på en kombination af kristen etik, Gandhis ikkevoldelige metoder og Henry David Thoreaus tanker om civil ulydighed.

Under ledelse af Dr. King og andre brugte mange afroamerikanere ikkevoldelige, fredelige strategier til at kæmpe for deres borgerrettigheder. Disse strategier omfattede bl.a. sit-ins, boykot og protestmarcher. Ofte blev de angrebet af hvide politibetjente eller folk, der ikke ønskede, at afroamerikanere skulle have flere rettigheder. Men uanset hvor hårdt de blev angrebet, kæmpede Dr. King og hans tilhængere aldrig fysisk tilbage.

Væsentlige begivenheder

King fik national opmærksomhed som leder under Montgomery Bus Boycott i 1955–56, en kampagne imod raceadskillelse i bytransportsystemet i Montgomery, Alabama. Han var medstifter og formand for Southern Christian Leadership Conference (SCLC), der fra 1957 koordinerede mange af de ikkevoldelige protester i amerikanernes sydstater.

King var også med til at organisere March on Washington i 1963, hvor han holdt sin berømte "I Have a Dream"-tale, en af de mest citerede taler i amerikansk historie, hvor han maler et billede af et samfund uden racediskrimination. Samme år spillede han en central rolle i kampagnen i Birmingham, Alabama, hvor kræfter fra bevægelsen konfronterede streng modstand og brutal politibrutalitet — begivenheder der vakte både national og international opmærksomhed.

Hans og bevægelsens arbejde bidrog direkte til politiske gennembrud, herunder Civil Rights Act (1964) og Voting Rights Act (1965), og han deltog også i markante begivenheder som Selma-marcherne i 1965, som understregede afroamerikanernes kamp for stemmeret.

Anerkendelse og seneste arbejde

Året efter March on Washington modtog King Nobels fredspris (1964) for sit lederskab i arbejdet for raceretlig lighed gennem ikkevold. Han var på det tidspunkt blot 35 år, hvilket gjorde ham til en af de yngste prisvindere i Nobels fredsprishistorie.

I sine senere år udvidede King sit fokus til også at omfatte økonomisk ulighed og fattigdom. Han startede blandt andet Poor People's Campaign, der skulle mobilisere fattige amerikanere uanset race for at kræve økonomisk retfærdighed. I 1968 var han i Memphis, Tennessee, for at støtte en strejkende gruppe renovationsarbejdere, da han blev dræbt.

Attentatet og efterspil

King kæmpede for lige rettigheder fra starten af Montgomery Bus Boycott i 1955, til han blev myrdet af James Earl Ray i april 1968. Han blev skudt den 4. april 1968 på balkonen uden for sit hotelværelse i Memphis. Mordet udløste omfattende sorg og oprør i USA og førte til en lang række mindehøjtideligheder og efterforskninger. King blev efterfølgende bisat, og hans kone Coretta Scott King var central i at bevare og formidle hans arv; hun grundlagde bl.a. The King Center i Atlanta, hvor hans arbejde og budskab fortsat bliver formidlet.

Arv og betydning

Martin Luther King Jr.s arbejde havde enorm indflydelse på kampen mod raceadskillelse og ulighed i USA og inspirerede borgerrettighedsbevægelser verden over. Hans vægt på ikkevold og moralsk forankret aktivisme bliver fortsat studeret og citeret. I USA er hans fødselsdag blevet markeret som en føderal helligdag (Martin Luther King Jr. Day) siden 1983, og utallige skoler, pladser, gader og monumenter er opkaldt efter ham.

Samtidig var King genstand for kritik og overvågning: FBI under J. Edgar Hoover overvågede ham intensivt, og der foregik kampagner for at miskreditere ham politisk og privat. Alligevel står han i dag som et symbol på fredelig modstand mod uretfærdighed.

Eftermæle

Hans taler og skrifter, herunder den berømte "I Have a Dream"-tale, opfattes som centrale dokumenter i amerikansk historie og i den globale kamp for menneskerettigheder. Martin Luther King Jr.s liv og arbejde har skabt varige forandringer i amerikansk lovgivning og i den offentlige bevidsthed om race, retfærdighed og lighed.