Martin Luther King, Jr. , en fremtrædende amerikansk leder af borgerrettighedsbevægelsen og modtager af Nobels fredspris, blev skudt ihjel på Lorraine Motel i Memphis, Tennessee, den 4. april 1968, i en alder af 39 år. King blev hastet til St. Joseph's Hospital, hvor han døde kl. 19.05 samme aften. Han var en fremtrædende leder af den afroamerikanske borgerrettighedsbevægelse, som var kendt for sin brug af ikke-vold og civil ulydighed.
James Earl Ray, der var på flugt fra Missouri State Penitentiary, blev anholdt og anklaget for mordet på King. Han blev idømt 99 års fængsel i Tennessee State Penitentiary. Han døde i fængslet i en alder af 70 år på grund af leversvigt.
King-familien og andre mener, at en sammensværgelse fra USA's regering dræbte King, som Loyd Jowers sagde i 1993. De mener, at Ray var en syndebuk. I 1999 anlagde King-familien en retssag om uberettiget død mod Jowers på 10.000.000 dollars. Under retssagen fremlagde både King-familien og Jowers beviser, der beskyldte regeringen for en sammensværgelse. De statslige organer, der blev anklaget, kunne ikke forsvare sig selv eller svare, fordi de ikke var nævnt som sagsøgte. På baggrund af beviserne konkluderede juryen, at Jowers og "andre var en del af en sammensværgelse for at dræbe King".
Hændelsen
4. april 1968 var King i Memphis for at støtte en strejke blandt de kommunale renovationsarbejdere. Om eftermiddagen stod han på motellernes balkon på Lorraine Motel, da et skud ramte ham. Han blev straks kørt til St. Joseph's Hospital, hvor han kort efter blev erklæret død. Skuddet udløste øjeblikkelig sorg og raseri og førte til omfattende uroligheder i flere amerikanske byer.
Efterforskning og James Earl Rays sag
Efterforskningen førte til, at James Earl Ray blev anholdt i juni 1968 i London og udleveret til USA. Ray erkendte skyld i marts 1969 og afstod dermed fra en retssag; han blev dømt til 99 års fængsel i Tennessee. Kort efter tilståelsen angav han dog, at han var blevet presset til at tilstå, og i de følgende år trak han sin tilståelse tilbage og førte gentagne appel- og genåbningsforsøg uden at få en ny strafproces. Hans påstande om, at han var blevet brugt som syndebuk, blev gentagne gange fremført, både af hans forsvarere og af enkelte efterforskere.
Mistanker om sammensværgelse
Allerede i årene efter mordet opstod der tvivl om, hvorvidt Ray handlede alene. I 1979 konkluderede den amerikanske House Select Committee on Assassinations (HSCA), efter en omfattende undersøgelse af flere berømte politiske mord, at der sandsynligvis var en sammensværgelse omkring Kings død, men kom ikke med en entydig identificering af alle medvirkende. I 1993 trådte restauratøren Loyd Jowers frem og påstod, at han havde deltaget i en sammensværgelse, og at der var andre medskyldige — en påstand, som førte til den civile retssag i 1999 anlagt af King-familien.
Retssag i 1999 og efterfølgende undersøgelser
I den civile sag om uberettiget død i 1999 førte King-familiens advokater beviser og vidneudsagn frem, der støttede en konspirationsteori. Juryen fandt Jowers ansvarlig og konkluderede, at han og "andre, herunder statslige aktører" stod bag planen om at dræbe King. Dommen var civil og baserede sig på et lavere beviskrav end i en straffesag. De offentlige myndigheder, der blev nævnt i vidnesbyrdene, var ikke sagsøgte og kunne derfor ikke forsvare sig i denne retssag.
Efter dommen foretog Justitsministeriet en fornyet undersøgelse af påstandene. I 2000 offentliggjorde Department of Justice en rapport, der konkluderede, at tilgængelige oplysninger ikke understøttede påstandene om en kompliceret sammensværgelse, og at der ikke var tilstrækkelige beviser til at rejse nye strafferetlige anklager mod navngivne statslige institutioner eller enkeltpersoner.
Efterspil og betydning
Drabet på King havde stor national og international betydning. Det førte til voldsomme reaktioner i mange byer, bidrog til øget pres for politiske reformer og var en af de begivenheder, der banede vej for vedtagelsen af Fair Housing Act (Civil Rights Act of 1968), som blev underskrevet i den efterfølgende uge. Martin Luther Kings arbejde og død har cementeret hans rolle som en af 1900-tallets mest indflydelsesrige forkæmpere for borgerrettigheder og social retfærdighed.
Vær opmærksom på kilder og uafklarede spørgsmål
Selvom mange detaljer omkring de første efterforskninger, Ray's tilståelse og den civile retssag er veldokumenterede, består der stadig uenighed blandt historikere, jurister og presse om, hvorvidt alle aspekter af mordet nogensinde blev fuldt opklaret. Flere undersøgelser og rapporter har vurderet beviserne forskelligt, og derfor er drabet på Martin Luther King Jr. fortsat genstand for diskussion og forskning.
