Arktis er området omkring Jordens nordpol. Arktis omfatter dele af Rusland, Alaska, Canada, Grønland, Lapland og Svalbard samt det Arktiske Ocean. Det er et hav, der for det meste er dækket af is. De fleste forskere kalder området nord for trægrænsen for arktisk. Træer vil ikke vokse, når temperaturerne bliver for kolde. Skovene på kontinenterne stopper, når de kommer for langt mod nord eller for højt op ad bjerge. (Højere steder er også koldere.) Det sted, hvor træerne holder op, kaldes trægrænsen.

Geografi

Arktis strækker sig over havområder og kystområder på flere kontinenter og indeholder både fastlandsområder og store øer. Området nord for trægrænsen er ikke et tomt isområde. Faktisk er det eneste store isdækkede område det centrale Grønland, som året rundt er dækket af en kontinental gletsjer. Landet i Arktis ligger i udkanten af polarcirklen og er normalt dækket af tundra. En tundra er en kold, næsten træløs slette dækket af mos og græslignende planter kaldet siv.

Klima og årstider

Arktis har ekstreme årstider med korte, relativt kølige somre og lange, meget kolde vintre. I Arktis er der om sommeren nætter, hvor solen aldrig går ned. Det skyldes, at nordpolen peger mod solen om sommeren. Derfor kalder folk det nogle gange for Midnatssolens land. Om vinteren vender situationen – der er lange perioder med mørke, fordi solen står under horisonten.

Temperaturer, nedbør og vind varierer meget fra sted til sted. Kystnære områder påvirkes af havstrømme og kan være mildere end indlandsområder. Det arktiske klima betyder også, at nedbør ofte falder som sne, og at den smelter langsomt i løbet af den korte sommer.

Tundra, vegetation og økosystemer

Tundraerne får ikke meget regn eller sne. De er dog meget våde om sommeren, fordi jorden altid er frosset ca. 1 m under overfladen. Denne permafrost er et lag is med stenhårdhed, som forhindrer vand i at trænge ned i jorden under det. Permafrost kan være tusindvis af meter tykt. Om sommeren tøer jorden ovenpå op, når solen skinner, og den sne, der er faldet, smelter. Men den smeltede sne kan ikke løbe ned i jorden; den suger bare op i overjorden. Der er ingen steder, hvor vandet kan gå hen, bortset fra at det danner søer og vandpytter oven på jorden, indtil det fryser igen eller tørrer ud.

Vegetationen i tundraen består primært af mosser, lav, græsser og lave buske, der er tilpasset korte vækstsæsoner og frost. Planterne er vigtige for fødekæden: de understøtter planteædere som rensdyr og små gnavere, som igen er bytte for rovdyr.

Permafrost og jordens tilstand

Permafrost er et karakteristisk træk i store dele af Arktis. Når permafrosten smelter, ændres landskabet og infrastrukturen. Bygninger, veje og rørledninger kan synke sammen eller blive beskadiget, fordi jorden mister sin faste bund. Tøende permafrost kan også frigive store mængder kulstof i form af kuldioxid og metan fra tidligere frosset organisk materiale, hvilket kan forstærke global opvarmning.

Havis og det Arktiske Ocean

Det Arktiske Ocean er dækket af havis, som varierer sæsonmæssigt: mest is om vinteren og mindst om sensommeren. Havisen påvirker klimaet regionalt og globalt ved at reflektere sollys (albedo-effekt) og ved at isolere havet mod atmosfæren. Mindre is om sommeren ændrer både havøkosystemer og skibsruter, hvilket åbner muligheder for sejlads, men også øger risikoen for olie- og gasudslip og forstyrrelse af fødekæder.

Dyreliv

Arktis rummer specialiserede dyr, tilpasset kulde og sæsonskifte. Kendte arter inkluderer isbjørn, sæler, hvalrosser, hvaler, arktisk ræv og forskellige fuglearter, der benytter området som yngleplads. Havet er rigt på plankton i de perioder, hvor lys og næring tillader vækst, og det understøtter større marine arter. Mange dyr er afhængige af havis til jagt eller hvile, så ændringer i isdække kan have store konsekvenser.

Mennesker og kultur

Indbyggere i Arktis omfatter oprindelige folk som inuitter og Laplands samiske befolkning, samt moderne samfund i byer og bosættelser. Menneskelig aktivitet omfatter traditionel fangst og fiskeri, men også minedrift, olie- og gasudvinding og øget skibstrafik. Kultur, sprog og viden hos de oprindelige folk er tæt knyttet til naturen og årstidernes cyklus.

Klimaforandringer og konsekvenser

Arktis opvarmer sig hurtigere end verden som helhed. Smeltende havis og permafrost, tilbagegang i isdækket på Grønlands indlandsis og ændringer i økosystemerne er tydelige tegn. Konsekvenser omfatter tab af levesteder for isafhængige dyr, ændrede fiskerimuligheder, ustabile byggegrundlag og frigivelse af drivhusgasser fra tøende permafrost, som kan accelerere global opvarmning.

Internationale aftaler og forskning søger at overvåge og begrænse skaderne, men lokal tilpasning og beskyttelse af sårbare samfund og økosystemer er også nødvendig.

Navnets oprindelse

Ordet kommer af det græske ord αρκτος, der betyder "bære". Nordpolen sigter mod de stjerner, der kaldes den store bjørn og den lille bjørn. Det er derfor, at den kaldes det arktiske område.

Arktis er et komplekst og dynamisk område, hvor natur, klima og menneskers liv er tæt forbundne. Forståelse af disse sammenhænge er vigtig for at beskytte både lokale samfund og globale klimafunktioner.