Slanger (krybdyr): Definition, kendetegn, arter og fakta

Man mener, at slanger har udviklet sig fra øgler. De tidligste slangefossiler stammer fra den nedre kridttid. En lang række slanger opstod i Palæocæn-perioden (for ca. 66 til 56 millioner år siden).

Ikke en klade

Squamata er helt sikkert en monofyletisk gruppe: det er en søstergruppe til Tuatara. Ud fra deres fossile optegnelser kan det konkluderes, at squamaterne var til stede i Mesozoikum, men havde en mindre vigtig plads i landøkologien. Tre af de seks linjer er først registreret i den øvre Jura, de andre i Kridt. Sandsynligvis opstod alle, i hvert fald øglerne, tidligere i Jura. Mosasaurerne fra den øvre kridttid var langt den mest succesfulde af alle øgler og blev det største rovdyr i deres økosystem.

Selv om slanger og øgler ser meget forskellige ud, er ingen af dem en egentlig klade. Slanger nedstammer fra tidlige øgler, ikke én gang, men flere gange.

Der findes en monofyletisk klade inden for Squamata. Det er Toxicofera. Den omfatter alle giftige slanger og øgler samt mange beslægtede ikke-giftige arter. Beviset for dette findes i nyere molekylære analyser.

Fossile slanger

Man har fundet et fossil af en primitiv slange fra den nedre kridttid. Den levede for omkring 113 millioner år siden. Den havde ret små for- og bagben. Der er fundet flere andre fossile slanger med små bagben, men dette er den første med alle fire ben. Slangen, Tetrapodophis amplectus, levede på land og var tilpasset til at grave sig ned. Forskeren sagde, at der var "mange meget avancerede slangeegenskaber, herunder dens krogede tænder, fleksible kæbe og rygsøjle - og endda slangeagtige skæl. Og så er der tarmindholdet - den har slugt et andet hvirveldyr. Den var på jagt efter andre dyr, hvilket er et slangekendetegn". Slangen stammer fra Crato-formationen i Brasilien og har ligget i en privat samling i mange år. Den blev genopdaget på et museum i Solnhofen i Bayern.

De fleste slanger er ikke giftige. De slanger, der har gift, bruger den hovedsagelig til at dræbe og undertrykke byttet snarere end til selvforsvar. Nogle har gift, der er stærk nok til at forårsage smertefulde skader eller døden for mennesker. Ikke-giftige slanger sluger enten byttet levende eller dræber det ved at klemme det i stykker.

To taksonomiske familier er helt giftige:

• Elapider - kobraer, herunder kongekobraer, kraits, mambas, australske kobberhoveder, havslanger og koralslanger.
• Viperider - hugorme, klapperslanger, kobberhoveder/bomuldsslanger og bushmasters.

En tredje familie med de "bagtandede" slanger (og de fleste af de andre slangearter) er slangefamilien

• Colubrider - boomslanger, træslanger, vinranker, mangroveslanger, men ikke alle colubrider er giftige.

Mange slanger har kranier med flere led end deres øgleforfædre. Det hjælper dem med at sluge byttedyr, der er meget større end deres hoveder. Knoglerne i hovedet og kæberne kan bevæge sig fra hinanden for at lade store byttedyr bevæge sig ind i deres krop. Halsen, maven og tarmene kan også udvide sig på en helt usædvanlig måde. På den måde kan en tyndt udseende slange sluge og fordøje et større dyr.

For at passe til deres smalle kroppe er slangernes parrede organer (f.eks. nyrerne) placeret foran hinanden i stedet for side om side, og de fleste slanger har kun én fungerende lunge. Nogle arter har en bækkenbælte med et par rudimentære kløer på hver side af kloakken. Dette er et levn fra benene, som ikke forekommer hos moderne slanger.

Slanger har brug for at kaste deres hud regelmæssigt, mens de vokser. Dette kaldes for skiftet. Slanger smider deres hud ved at gnide hovedet mod noget hårdt og ru materiale, f.eks. et stykke træ eller en sten. Det får huden, som allerede er spændt, til at flække. Slangen bliver ved med at gnide sin hud mod forskellige ru genstande, indtil huden skaller af fra dens hoved. Dette lader den kravle ud og vender huden ud og indad.

Alle slanger er kødædere; de spiser andre dyr. Nogle er giftige; de sprøjter gift ind langs rillerne i deres tænder. Nogle slanger er indsnævrende slanger. De er ikke giftige, så de presser deres bytte til døde. Slanger sluger deres føde helt, og de kan ikke tygge den. Fordi slanger er koldblodede, behøver de ikke at spise lige så regelmæssigt som pattedyr. Folk, der har slanger som kæledyr, fodrer dem så sjældent som en gang om måneden. Nogle slanger kan gå helt op til seks måneder uden et godt måltid.

Slanger har en meget fleksibel underkæbe, hvis to halvdele ikke er fast forbundet, og mange andre led i kraniet. De kan åbne munden så bredt, at de kan sluge deres bytte helt, selv hvis byttet er større i diameter end slangen selv.

At slanger ikke har arme og ben forhindrer dem ikke i at bevæge sig. De har udviklet flere forskellige måder at bevæge sig på for at klare sig i bestemte miljøer. Hver type slangebevægelse er særskilt og adskilt fra de andre.

Sideløbende bøjning

Sideløbende bølger er slangens eneste måde at bevæge sig på i vand og den mest almindelige måde at bevæge sig på i det hele taget. I denne tilstand bøjer slangens krop skiftevis til venstre og højre, hvilket resulterer i en række "bølger", der bevæger sig bagud. Selv om denne bevægelse ser hurtig ud, har man sjældent set slanger bevæge sig hurtigere end to kropslængder i sekundet, ofte meget mindre. Ved denne bevægelsesmåde forbrændes der lige så mange kalorier pr. meter bevægelse som ved løb hos øgler med samme masse.

Terrestrisk

De fleste slangearter bevæger sig mest almindeligt på jorden ved hjælp af laterale bølger. I denne tilstand skubber de bageste bevægelsesbølger mod kontaktpunkter i omgivelserne som f.eks. sten, kviste, ujævnheder i jorden osv. Hvert af disse miljøobjekter genererer til gengæld en reaktionskraft, der er rettet fremad og mod slangens midterlinje, hvilket resulterer i fremadrettet fremdrift, mens de laterale komponenter udligner hinanden. Hastigheden af denne bevægelse afhænger af tætheden af trykpunkter i omgivelserne, idet en middelhøj tæthed på ca. 8 i slangens længde er ideel. Bølgehastigheden er præcis den samme som slangens hastighed, og som følge heraf følger hvert punkt på slangens krop stien for det punkt, der ligger foran det, hvilket gør det muligt for slanger at bevæge sig gennem meget tæt vegetation og små åbninger.

Akvatisk

Slanger bevæger sig fremad i vandet ved at bevæge kroppen i en bølgelignende bevægelse. Bølgerne bliver større, efterhånden som de bevæger sig ned ad slangens krop, og bølgen bevæger sig hurtigere baglæns, end slangen bevæger sig fremad. De får fremdrift ved at skubbe deres krop mod vandet: dette resulterer i den observerede glidning. På trods af de overordnede ligheder viser undersøgelser, at muskelaktiveringsmønstret er forskelligt ved akvatisk og terrestrisk lateral undulation, hvilket berettiger til at kalde dem separate tilstande. Alle slanger kan lateralt undulere fremad (med bølger, der bevæger sig bagud), men kun havslanger er blevet observeret ved at vende bevægelsen (bevæge sig bagud med bølger, der bevæger sig fremad).

Sidespil

Dette bruges oftest af colubroid-slanger (colubrider, elapider og hugorme). De bruger den, når omgivelserne ikke har noget fast at skubbe mod, f.eks. en glat mudderflade eller en sandklit. Sidewinding er en modificeret form for lateral bølgende bevægelse, hvor alle kropssegmenter, der er orienteret i den ene retning, forbliver i kontakt med jorden, mens de andre segmenter løftes op. Dette resulterer i en ejendommelig "rullende" bevægelse. Denne måde at bevæge sig på overvinder sandets eller mudderets glatte karakter ved at skubbe af sted med kun statiske dele af kroppen og derved minimere glidning. Kontaktpunkternes statiske karakter kan ses af sporene fra en sideløbende slange, som viser hvert enkelt maveskalaaftryk, uden at der sker nogen udtværing. Denne måde at bevæge sig på har meget lave kalorieomkostninger, mindre end ⅓ af omkostningerne for et firben eller en normal slange til at bevæge sig den samme distance.

Concertina

Når der ikke er skubbepunkter, men rummet er for snævert til sideløbende bevægelse, f.eks. i tunneller, er slangerne afhængige af at bevæge sig som en harmonika. I denne tilstand støtter slangen den bageste del af sin krop mod tunnelvæggen, mens slangens forreste del af kroppen strækkes og rettes op. Den forreste del bøjes derefter og danner et ankerpunkt, og den bageste del rettes ud og trækkes fremad. Denne bevægelsesmåde er langsom og meget krævende og kræver op til syv gange så meget energi som at bølge sidelæns over den samme distance. Denne høje omkostning skyldes de gentagne stop og starter af dele af kroppen samt behovet for at bruge musklerne til at støtte sig mod tunnelvæggene.

Retlinet

Den langsomste måde at bevæge sig på er den retlinede bevægelse, som også er den eneste, hvor slangen ikke behøver at bøje sin krop i siden, selv om den kan gøre det, når den drejer. I denne tilstand løftes og trækkes bugskællene fremad, inden de lægges ned, og kroppen trækkes over dem. Bølger af bevægelse og stase passerer bagud, hvilket resulterer i en række krusninger i huden. Slangens ribben bevæger sig ikke i denne måde at bevæge sig på, og denne metode anvendes oftest af store pytons, boaer og hugorme, når de forfølger bytte over åbent terræn, da slangens bevægelser er subtile og sværere at opdage af deres bytte på denne måde.

Andre

Slangers bevægelser i træer er først for nylig blevet undersøgt. Når slanger befinder sig på træernes grene, bruger de flere forskellige bevægelsesmåder afhængigt af art og barkstruktur. Generelt vil slanger benytte en modificeret form for harmonikabevægelse på glatte grene, men vil bølge sidelæns, hvis der er kontaktpunkter til rådighed. Slanger bevæger sig hurtigere på små grene, og når der er kontaktpunkter, i modsætning til lemmedyr, som klarer sig bedre på store grene med lidt "rod".

Glideslanger (Chrysopelea) i Sydøstasien skyder sig selv ud fra grenspidserne, spreder deres ribben og bølger sidelæns, mens de glider mellem træerne. Disse slanger kan foretage et kontrolleret glid i flere hundrede meter, afhængigt af starthøjden, og de kan endda vende sig midt i luften.