Havslanger — giftige koralrevsslanger: arter, adfærd og udbredelse

De fleste havslanger bliver mellem 1,2 og 1,4 meter store, nogle kan blive 2 meter eller mere. Hydrophis cyanocinctus kan blive mellem 2,5 og 3 m lang. De når en vægt på omkring 0,8 -1,3 kg ved en størrelse på 1,8 m. I de fleste tilfælde er hunnerne større end hannerne.

Alle havslanger har paddellignende haler, og mange har en sideværts sammenpresset krop - de ligner lidt ål. I modsætning til fisk har de dog ikke gæller og skal regelmæssigt op til overfladen for at trække vejret. Ikke desto mindre er de blandt de mest fuldstændigt vandlevende af alle luftåndende hvirveldyr. Blandt denne gruppe findes arter med nogle af de mest potente gifte af alle slanger. Nogle er blide og bider kun, når de bliver provokeret, mens andre er langt mere aggressive.

• Alle slanger er gode svømmere, men kun rigtige havslanger lever hele deres liv i havet. De lever ikke kun der, de spiser også der og får endda deres unger lige i vandet. De fleste kan slet ikke leve på land. Hvis de bliver tvunget ind på land af en storm eller kraftige strømme, kan de ikke bevæge sig. Havslanger har ingen scutes (særlige skæl på slangernes maver, der hjælper dem med at gribe fat og glide hen over jorden), så hvis en havslange ender på en strand, kan den ikke glide tilbage til havet. I stedet har havslanger en padleformet hale. Med sin hale kan slangen svømme godt.

Havslanger har specielle næsebor, der kan lukke sig, når de går under vandet, og åbne sig, når de kommer op for at trække vejret, ligesom hvalernes åndehul (forskerne kalder det for ventilerede næsebor). Næseborene sidder højt oppe på hovedet, så hele slangen kan blive under vandet, når den kommer op for at trække vejret. I sin søgen efter føde kan en søslange forblive under vandet i lang tid. For at kunne gøre dette har søslanger udviklet en enkelt lunge, der næsten er lige så lang som hele kroppen.

De fleste havslanger kan trække vejret gennem huden. Dette er usædvanligt for krybdyr, fordi deres hud normalt er tyk og skællet. Forsøg med den sort-gule havslange Pelamis platurus (en pelagisk art) har vist, at denne art kan få ca. 20 % af sin ilt på denne måde, hvilket giver mulighed for længere dyk.

Ligesom andre landdyr, der har tilpasset sig livet i et havmiljø, sluger havslanger betydeligt mere salt end deres slægtninge, der lever på land. Det gør de gennem deres kost, og når de uforvarende sluger havvand. Nyrefunktionen hos fugle og krybdyr er for svag til at fjerne tilstrækkeligt salt. Hos fugle, som f.eks. pingviner, fjernes salt gennem næsekirtlerne. Havleguanerne på Galapagosøerne bruger den samme mekanisme. Havskildpadder har tårekirtler, som gør det muligt for dem at producere meget saltholdige tårer. Men hos havslanger er der kirtler under og omkring tungen, som gør det muligt for dem at uddrive salt med deres tungebevægelse.

Naturlig funktion

De fleste havslanger lever af fisk, især ål. Sidstnævnte stivner og dør i løbet af få sekunder, når de bliver bidt. En art foretrækker bløddyr og krebsdyr som f.eks. rejer. Nogle arter, der lever i revet, har små hoveder og tynde halse, hvilket gør det muligt for dem at få små ål fra den bløde bund, hvor de gemmer sig.

Giftens virkning på mennesker

Pelamis platurus har en gift, der er mere potent end nogen anden jordslangeart i Costa Rica. Slangen er meget almindelig i farvandene ved Costa Ricas vestkyst. På trods af dette er der kun rapporteret om få dødsfald blandt mennesker. Ikke desto mindre bør alle havslanger håndteres med stor forsigtighed.

Når de bliver bidt, er det kun en lille mængde gift, der bliver sprøjtet ind. De symptomer, der forårsages af giften, kan i begyndelsen virke lette. Der er normalt kun lidt eller ingen hævelse, og det er sjældent, at nogen nærliggende lymfeknuder bliver påvirket. De vigtigste symptomer er en hurtig nedbrydning af skeletmuskelvævet og lammelse. Tidlige symptomer omfatter hovedpine, tyk tunge, tørst, sved og opkastninger. Symptomer, der kan opstå efter 30 minutter til flere timer efter biddet, omfatter generaliseret smerte, stivhed og ømhed i muskler over hele kroppen. Dette følges senere op af symptomer, der er typiske for andre elapidangreb: en gradvis lammelse af musklerne. Lammelse af de muskler, der er involveret i synke- og åndedrætsmuskler, kan være dødelig. Efter tre til otte timer kan myoglobin begynde at dukke op i blodplasmaet. Dette er et resultat af muskelnedbrydning. Det kan medføre, at urinen bliver mørkerødlig, brun eller sort i farven og i sidste ende føre til nyresvigt. Efter seks til tolv timer kan alvorlig hyperkaliæmi føre til hjertestop. Hyperkaliæmi er også et resultat af muskelnedbrydning.

• Den angrebne person kan opleve kvalme, opkastning, tyk tunge, tale- og synkebesvær, sløret syn, svaghed, følelsesløshed eller stivhed.
• Mere alvorlige symptomer kan omfatte lammelse, hængende øjenlåg, mørkebrun urin, krampe, åndedrætsbesvær og blå læber og tunge. Undertiden kan der forekomme død.