Squamata (”skællede krybdyr”) er en stor og varieret orden af krybdyr, som omfatter både øgler og slanger. De findes i et væld af former og størrelser og er udbredt i næsten hele verden i alt fra tropiske regnskove til ørkener og tempererede egne.

Kendetegn

  • Hud: Deres hud er dækket af overlappende hornede skæl, dannet af keratin. Mange arter skifter ham (ecdysis) med jævne mellemrum.
  • Skelet og kranium: Squamater har bevægelige quadrate-knogler og et såkaldt kinetisk kranium, som gør det muligt at bevæge overkæben i forhold til hjerneskallen. Dette er særligt udviklet hos slanger, der kan åbne munden meget bredt for at sluge store byttedyr.
  • Bevægelighed: Mange øgler kan afkaste halen (autotomi) som flugtmekanisme og regenerere en ny hale i forskelligt omfang; slanger mangler denne evne.
  • Sanser: Squamater har ofte veludviklede sanser som lugtesansen (Jacobsons organ/vomeronasalt organ) og hos nogle slanger varmefølsomme pit-organer til at finde varmblodede byttedyr.
  • Reproduktion: Gruppen omfatter både levende og æglæggende arter, samt arter med forskellige former for forplantningsstrategier — fra æglægning til levende fødsel og i enkelte tilfælde jungfrufødsel (parthenogenese).
  • Gift: Flere squamater er giftige; ud over mange slanger findes giftkirtler også hos nogle øgler (fx Heloderma), mens de fleste arter er ikke-giftige.

Størrelsesvariation og eksempler

Squamata er den mest varierede orden af krybdyr. Den spænder fra meget små arter såsom Sphaerodactylus ariasae (dværggekkoen) med en kropslængde på omkring 16 mm til meget store slanger som den grønne anakonda (Eunectes murinus), der kan blive op imod 8 m lang. Mellem disse ekstreme størrelser findes et væld af former og tilpasninger for at udnytte forskellige fødekilder og levesteder.

Taksonomi og slægtskab

Traditionelt opdeles squamater i hovedgrupper som slanger (Serpentes), øgler (ofte samlet som Sauria eller opdelt i flere grupper som Iguania, Gekkota, Scincomorpha mv.) og ormeøgler (Amphisbaenia). Tuatarerne fra New Zealand tilhører ikke Squamata, men er en nærstående orden (Rhynchocephalia) og betragtes som en søstergruppe til squamaterne. Crocodilia er derimod langt mere fjernt beslægtet.

Squamater spiller vigtige økologiske roller som rovdyr og byttedyr. Mange arter hjælper med at regulere insekt- og gnaverpopulationer, og nogle bidrager til frøspredning og nedbrydning. De er også kulturelt og økonomisk vigtige: flere arter holdes som kæledyr, og nogle jagtes for skind eller kød.

Evolution og bevarelse

Squamata har en lang evolutionær historie med fossiler tilbage til Mesozoikum, og gruppen har udviklet adskillige uafhængige forekomster af lemmetab, kropstilpasninger og bedøvelses- eller giftmekanismer. Mange arter er truede af tab af levesteder, klimaændringer, invasive arter og handel. Bevaringsindsatser omfatter beskyttelse af habitater, regulering af handel og forskning i bestandsstørrelser.

Sammenfattende er Squamata en yderst mangfoldig og succesfuld orden af krybdyr præget af tilpasninger til næsten alle typer af terrestrial og akvatiske nicher, med alt fra små geckoer til kæmpestore pyton- og anakondaslanger.