Horatio Alger, Jr.

Biografi

Drengeskab

Horatio Alger, Jr. blev født i Chelsea, Massachusetts den 13. januar 1832. Hans forældre var Horatio Alger, en unitarisk præst, og hans kone Olive Augusta Fenno Alger. Horatio var den ældste af parrets fem børn. Han nedstammede fra flere pilgrimme fra Plymouth, var brigadegeneral i den amerikanske revolution og medlem af forfatningskonventet.

Horatio var et sygeligt barn. Han havde astma og nærsynethed. Han var sky og genert. Han blev mobbet af de større drenge i nabolaget. Hans far besluttede, at Horatio skulle blive præst. Han lærte drengen græsk og latin. Han tog Horatio med sig på besøg i sognet for at give drengen en fornemmelse af en præsts opgaver.

Uddannelse

I 1842 blev Horatio optaget på Chelsea Grammar School. Han var en god elev. Hans far havde pengeproblemer omkring dette tidspunkt. Han tog et bedre betalt job i Marlborough, Massachusetts, et landbrugssamfund omkring 25 miles vest for Boston. Familien Alger flyttede dertil i december 1844.

I Marlborough gik Horatio på en skole kaldet Gates Academy. Han begyndte at skrive digte og noveller. Han sendte sine tekster til lokale aviser. Familiens pengeproblemer gjorde et varigt indtryk på Horatio. Pengeproblemer som tvangsauktion og konkurs blev temaer i hans bøger. Han havde gode minder om Marlborough på trods af familiens problemer. Rolige landsbyer på landet er scener i mange af hans drengebøger.

Alger blev optaget på Harvard College i 1848. Han blev professionel forfatter året efter, da han solgte to essays og et digt til et magasin i Boston. Han blev valgt ind i Phi Beta Kappa, et broderskab for fremragende lærde. Han dimitterede i 1852 og blev nummer otte i en klasse på otteogfirs. Han gik på Harvard Divinity School i 1853. Han stoppede samme år for at tage et job som assisterende redaktør på et magasin i Boston. Han hadede redigering og sagde op i 1854.

Han underviste kortvarigt på to kostskoler for drenge i New England. I 1856 udgav han Bertha's Christmas Vision, en bog med noveller og digte. Han vendte tilbage til Harvard Divinity School i 1857 og dimitterede i 1860. Hans helbred var dårligt. Han blev afvist til militærtjeneste under den amerikanske borgerkrig, men skrev i stedet for Unionens sag. Hans første drengebog Frank's Campaign blev udgivet i 1864.

Alger's ministerium

Den 8. december 1864 blev Alger præst i First Unitarian Church and Society i Brewster, Massachusetts. Borgerne i Brewster kunne lide ham. Han var en god taler. Han spillede boldspil med drengene og gik ture med dem. Han blev ved med at skrive historier og sendte dem til et drengeblad i Boston kaldet Student and Schoolmate. Han skrev endnu en bog for drenge, Paul Prescott's Charge. Den blev udgivet i september 1865. Anmelderne gav den gode anmeldelser.

I begyndelsen af 1866 beskyldte Brewster-folket Alger for at have forulempet to drenge seksuelt. Disse drenge var 13 og 15 år gamle. Tre mænd fra kirken opdagede, at dette var sandt. Alger sagde, at han havde været "uklog", og sagde sit job i Brewster-kirken op. Han forlod hurtigt byen og tog til sine forældres hjem i South Natick, Massachusetts.

Hans far tog kontakt med de unitariske kirkelige myndigheder i Boston. Han lovede dem, at hans søn aldrig ville tage et job i kirken igen. Disse myndigheder var tilfredse. Der blev ikke taget yderligere skridt. Dette blev sandsynligvis gjort for at Algers far ikke skulle blive offentligt forlegen. Nogle medlemmer af Brewster-kirken ønskede Alger dræbt, som Bibelen foreskrev. Alger nævnte aldrig mere sine dage i Brewster.

Livet i New York City

I april 1866 flyttede Alger til New York City for at blive professionel forfatter. I sommeren 1866 skrev han "John Maynard". Dette er et digt om et virkeligt skibsforlis på Eriesøen. Det bragte Alger til andre forfatteres opmærksomhed, da det blev offentliggjort i Student and Schoolmate i januar 1868. Henry Wadsworth Longfellow sendte f.eks. et brev med komplimenter til Alger. Børn elskede digtet og læste det højt i klasseværelserne i mange år.

Alger elskede opmærksomheden, men han havde brug for penge. Han omskrev nogle af sine gamle historier. En af dem blev til hans tredje drengebog Charlie Codman's Cruise. Selv om læserne kunne lide bogen, indtjente den ikke mange penge. Alger tjente flere penge med de drengehistorier, han udgav i Student and Schoolmate. Hans drengebøger opfyldte hans to største bekymringer på dette tidspunkt - behovet for en god indkomst og behovet for at sone sine forbrydelser i Brewster.

Alger mødte mange fattige drenge på havnen og gaderne i New York City. Disse drenge var blevet hjemløse på grund af borgerkrigen. De var drevet til byen på jagt efter arbejde. Alger indsamlede materiale fra dem om deres liv i byen og om de fattiges liv. Han skrev dette materiale ind i sine bøger.

Nogle af disse rigtige drenge blev figurer i hans bøger. Johnny Nolan var f.eks. en af de første drenge, som Alger mødte i New York City. Han optræder i flere af Algers tidlige bøger som en doven, ubekymret gadedreng. Alger havde ofte en flok gadedrenge i sin lejlighed. De legede, mens Alger sad roligt ved sit skrivebord og skrev en side eller to til sin seneste bog. Der er ingen optegnelser om seksuelle krænkelser fra Algers side i denne periode.

Newsboys Lodging House

I 1866 begyndte Alger at besøge de hjemløse drengecentre i byen, såsom YMCA, Five Points Mission og Newsboys Lodging House. Dette sidste krisecenter blev åbnet i 1854 af folk, der var bekymrede for gadebørns velfærd.

På dette herberg kunne en hjemløs dreng få et varmt måltid mad og en ren seng for et par øre. Han kunne komme og gå, som det passede ham. Der var endda en slags sparekasse på herberget.

Alger havde sit eget værelse, et skrivebord og en seng på Newsboys Lodging House. Han gik rundt i tøfler og en gammel sweater og talte med drengene. På denne måde fik han samlet det materiale, han havde brug for til sine historier. I introduktionerne til sine bøger bad Alger sine læsere om at give generøst til sådanne krisecentre.

Succes med Ragged Dick

I oktober 1866 udgav pastor Henry Morgan Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston. Den blev en stor succes. Alger spidsede sine blyanter og begyndte på en lignende historie. Han ville have læserne til at tro, at hans historie var et realistisk billede af gadelivet, men i virkeligheden var det en sentimental historie, der omhyggeligt undgik enhver omtale af den sex og vold, der truede gadedrengene hver dag.

I januar 1867 begyndte Alger's Ragged Dick at blive udgivet i serier (udgivelse i dele) i Student and Schoolmate. Historien handler om en fattig skopudserdrengs opstigning til middelklassens komfort og sikkerhed. Bogen blev en stor succes. Drenge' elskede den. Den indeholdt alle mulige spændende eventyr i en storby. Den havde masser af gadeslang. Den afslørede de svindelnumre og forbrydelser, der blev praktiseret af storbyens skurke. Historien overraskede og glædede drenge i små amerikanske byer. De havde aldrig læst om sådanne ting.

Delene af historien blev samlet og udgivet som en bog i 1868. Den blev Alger's bedste salgsserie nogensinde. Den er den første i Ragged Dick-serien i 6 bind. Denne serie følger Ragged Dick og hans venners yderligere eventyr. Alger skrev næsten udelukkende til drenge efter succesen med Ragged Dick. Han havde fundet sin plads i det litterære Amerika.

Rejser mod vest

I 1875 var Algers historier om gadedrenge ved at være forældede. Drengenes smag havde ændret sig. De ville have spændende historier om jægere, cowboys og indianere. Alger tog vestpå for at lede efter materiale.

Han ankom til Californien i februar 1877. Han rejste langs hele vestkysten og vendte derefter tilbage til New York sidst på året. I 1878 rejste Alger igen mod vest.

Disse to rejser havde kun ringe indflydelse på hans historier. Han skrev et par kedelige bøger med western-miljøer i de følgende år, men han blev hængende i sin "fattig dreng gør det godt"-formel.

Tilbagekobling

I begyndelsen af 1870'erne sagde bibliotekarer, lærere, præster og andre med interesse for de unges trivsel, at historier af Alger og andre drengeforfattere ikke var egnede for børn. Disse mennesker mente, at sådanne bøger var for voldelige.

Kritikere sagde, at hans popularitet blandt drenge skyldtes hans "sensationelle" stil. I 1877 undrede en minister sig over, at folkebiblioteket tillod børn at læse bøger, som kun kunne demoralisere og svække dem. Han klagede over "de uendelige mængder af sådant vrøvl, som Horatio Alger Jr. har udgydt". I 1879 var et offentligt bibliotek i Vermont det første bibliotek i Amerika, der smed Alger's bøger ud. Andre offentlige biblioteker gjorde derefter det samme.

Algers forlægger A. K. Loring i Boston, Massachusetts, var et offer for denne censur. Firmaet havde været afhængig af Algers historier for at tjene penge, men Loring gik konkurs i 1881. Disse forsøg på at slippe af med Algers bøger blev slået ned. Folk begyndte at læse dem igen efter hans død.

Biografier

I 1881 skrev Alger præsident James A. Garfields biografi, From Canal Boy to President, om præsident James A. Garfield. Han mente, at dette var et seriøst litterært arbejde. Han håbede, at bogen ville gøre ham berømt. Han var dog ikke opmærksom på fakta. I stedet fyldte han bogen med spændende detaljer for at begejstre de unge læsere. Bogen blev en succes. Den solgte 20.000 eksemplarer. Forlæggeren ønskede at udgive en hel serie om Amerikas store mænd.

Alger blev hyret til at skrive Abraham Lincolns biografi. Endnu en gang var han ikke opmærksom på fakta. Han skrev spændende detaljer for drengelæsere. Bogen solgte ikke godt. Han gik videre med at skrive en biografi om Daniel Webster. Derefter holdt han op med at skrive biografier. Han sagde, at sådanne bøger var tidskrævende og krævede for meget arbejde. Forlaget droppede ideen om en serie.

Sidste år

Alger levede et stille liv i årene før sin død. Han spiste ude, gik i teatret og besøgte gamle venner. Han holdt kontakten med de drenge, som han havde interesseret sig for i årenes løb. Han læste dele af Ragged Dick op for drengegrupper.

Han var republikaner og interesserede sig for politik. Han glemte sit tidligere liv i Brewster og skrev om sin tid som præst: "Jeg studerede teologi hovedsageligt som en gren af den litterære kultur og uden nogen hensigt om at hellige mig den som et erhverv."

Kvaliteten af hans forfatterskab blev forringet i hans sidste år. Han omarbejdede sine gamle bøger. Tiderne havde ændret sig. Drengene ønskede mere spænding og vold i bøgerne. Alger gav dem, hvad de ønskede.

Kritikerne klagede over ensartede karakterer, temaer og andre detaljer. Alger forsvarede sit værk. Han sagde, at hans læsere ikke havde noget imod "familielignelserne", så hvorfor skulle kritikerne have noget imod det?

Død

I de sidste år af 1890'erne solgte Alger's bøger ikke godt. Hans indkomst faldt. I 1896 fik han (hvad han selv kaldte) et nervøst sammenbrud. Han flyttede til sin søsters hus i South Natick, Massachusetts. Han døde der den 18. juli 1899 efter et astmaanfald. Han blev næsten glemt af offentligheden i sine sidste år. Hans død fik kun lidt opmærksomhed i aviserne.

Alger anslog engang, at han ikke tjente mere end 100.000 dollars i løbet af sine år i New York (1866-1896). Han blev betalt omkring 250 dollars for hver af sine historier, der blev offentliggjort i dele i blade. Han modtog et mindre beløb, når hver historie blev udgivet i bogform. Han var ikke rig ved slutningen af sit liv, men han var heller ikke fattig. Han efterlod kun små beløb til familie og venner. Han efterlod dem også sine ophavsrettigheder, sine manuskripter og sit personlige bibliotek.

Alger's gravsten på Glenwood Cemetery, South Natick, Massachusetts


Billede fra Pacific Series, Algers historier om det gamle vesten


Illustration fra den første udgave af Ragged Dick, 1868


Vaskerum i Newsboys Lodging House, New York City, ca. 1867


Alger ved sin Harvard-eksamen i 1852


Elev og skolekammerat , august 1867

Fornyet interesse

Folk blev interesseret i Algers bøger i de tyve år efter hans død. Det var den progressive æra. Det var en tid, hvor folk ønskede ærlige forretningsmetoder, lige muligheder og en tilbagevenden til gammeldags værdier. Der blev trykt og solgt mellem 17 og 20 millioner Alger-bøger i denne periode.

Folk mistede interessen for Algers bøger i begyndelsen af 1920'erne. Hans førende forlag stoppede med at trykke bøgerne. Alger konkurrerede på det tidspunkt med The Rover Boys, Tom Swift og andre populære bøger for drenge. Undersøgelser i 1932 og 1947 viste, at kun meget få børn havde læst eller hørt om Alger. I 1932 (hundrede år efter Algers fødsel) erklærede The Literary Digest ham for "glemt".

Lige før sin død hævdede Alger, at han havde solgt 800.000 bøger i løbet af sine år som forfatter. Efter hans død solgte han en million bøger om året. Der blev solgt flere Alger-bøger om året efter hans død, end der blev solgt i forfatterens levetid. Edward Stratemeyer, lederen af et selskab, der udgav en stor mængde drengeromaner, overtog Algers heroiske moralske holdning til sine egne drengebøger. Andre forfattere tilpassede Algers moral og etik til at passe til en mere pengefokuseret tid. Disse revisioner forblev stærke indtil begyndelsen af den store depression i 1929.

Alger (til højre), hans svoger og en ven i 1889

Drengebøger

Kvaliteten af hans litterære hentydninger gør dog hans forfatterskab særpræget. Disse hentydninger adskiller hans værk fra de bøger, der blev produceret i datidens "fiktionsfabrikker". Blandt de store forfattere, som Alger refererer til i sin drengebog, kan nævnes Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison og snesevis af andre. Der henvises til Bibelen i mere end halvdelen af hans værker. Disse hentydninger afslører Algers kendskab til litteratur og "øger den litterære kvalitet af hans værk".

Det mest fremherskende tema i Algers romaner er "opstigningen til respektabilitet". Succes i erhvervslivet var vigtigt for den unge Alger-helt, men endnu vigtigere var det at blive en respekteret borger. Dette betyder ikke, at man skal stige til rigdom og rigdom. Mange af Algers bøger ender med, at de unge helte får beskedne kontorjobs i store firmaer. Disse job giver mulighed for at stige yderligere. Alger's helte fortjener deres lykke, fordi de er dydige unge mænd. Alger var først og fremmest en moralsk instruktør for de unge. Han var tilfreds med at lede drengene på fromhedens og den moralske dyds vej snarere end på forretningsmæssig succes. Andre temaer i hans værker er styrke gennem modgang, skønhed versus penge, landet versus byen, den gamle verden versus den nye verden og søgen efter en identitet.

Algers bøger er fyldt med stereotype karakterer og dramatiske højdepunkter, der gentages igen og igen i bog efter bog. En af disse scener er kampen mellem den dydige unge helt og en snobbet ung mand. Disse scener ender altid med, at den snobistiske unge får sin retfærdige fortjeneste. Denne særlige kulisse har sandsynligvis sit udspring i den mobning, som Alger i sin barndom blev udsat for af nabodrengene i Chelsea.

Andre scener omfatter den kolde, følelsesløse advokat, der truer den unge helt og hans enkefrue med tvangsauktion (en anden scene fra Algers barndom), og det brutale personale på fattiggården, der gør den unge helts liv elendigt, mens han bor under deres tag. Alger's unge læsere blev aldrig trætte af disse karakterer og kulisser.

I 1970'erne blev Algers værk af læsere og forskere betragtet som næsten ulæseligt. Han fik et nyt liv i litteraturen, da hans homoseksualitet blev kendt. Edwin Hoyt spekulerede i Horatio' Boys (1974) i, at Alger kunne blive interessant for andre samfund end det litterære og måske endda opnå en status, der kunne konkurrere med Oscar Wildes.

Illustration fra forsiden af en bog, der reklamerer for Ragged Dick-serien

Litterære påvirkninger

Algers succeshistorier gav stof til satirikerne. En af de tidligste satirer er William Dean Howells' The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Denne roman satiriserer på en alvorlig, realistisk måde Algers tema om, at "en dreng fra landet gør det godt". Stephen Crane satiriserer Alger-succeshistorien med en latterlig version af en sådan i "A Self-Made Man: An Example of Success That Anyone Can Follow" (1899).

I det 20. århundrede satiriserede F. Scott Fitzgerald Alger i sit skuespil The Vegetable: or From President to Postman (1922), Dan Cody-episoden i The Great Gatsby (1925) og novellen "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West parodierede Alger i A Cool Million (1934). John Seelye gjorde det samme i Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout fulgte en Alger-antiheltes seksuelle uheld i Luck and Pluck (1973). William Gaddis tog Alger-succeshistorien til absurde længder i JR.

Legacy

Horatio Alger Association er en "nonprofit uddannelsesorganisation, [der] blev oprettet i 1947 for at fjerne den voksende tro blandt landets unge på, at den amerikanske drøm ikke længere var opnåelig". Foreningen uddeler stipendier til unge mennesker, der forfølger deres egen idé om den amerikanske drøm.

En årlig gademesse (tidligere Horatio Alger Street Fair) blev afholdt hvert år i oktober i Marlborough, Massachusetts. Messen blev til Heritage Festival i 2006, og Algers navn blev fjernet fra arrangementet. Den brugte oprindeligt Algers navn, fordi han boede i et hus i byen som teenager, men beskyldninger om seksuelt misbrug af børn tvang messearrangørerne til at skille sig af med Alger.