Horatio Alger, Jr. (13. januar 1832 - 18. juli 1899) var en amerikansk forfatter. Han skrev historier og digte i tidsskrifter, nogle få romaner for voksne og mere end 100 drengebøger. Hans drengebøger var enormt populære i USA i anden halvdel af 1800-tallet og formede i høj grad den populære forestilling om amerikaneren som selvhjulpen og opstigende gennem flid og moral. Mange af bøgerne fulgte en fast formel, og deres simple, moralske budskab gjorde dem let læselige for unge læsere.

Tidligt liv og uddannelse

Alger blev født i Massachusetts og gik på Harvard College. Han blev unitarisk præst, men hans karriere som præst var kort. Den sluttede, da hans menighed anklagede ham for børnemishandling. Der blev ikke rejst straffesager mod ham, men anklagerne skadede hans ry og medvirkede til, at han forlod embedsgerningen og søgte nyt virke.

Forfatterkarriere i New York

Han flyttede til New York City for at blive professionel forfatter. I 1868 fandt Alger sin plads i den litterære verden med sin fjerde drengebog, Ragged Dick, som var hans store gennembrud. Ragged Dick fortæller historien om en fattig skopudser i New York City, som gennem hårdt arbejde, ærlighed og et strejf af held stiger til middelklassens komfort og sikkerhed. Bogen introducerer de centrale elementer i Algers fortællestil: den unge helt fra de lavere lag, moralsk retskaffenhed, praktisk flid, og hjælpsomme voksne, der belønner dyd og ihærdighed.

Algers formel og temaer

Alger fortsatte med at skrive bøger for drenge. De lignede Ragged Dick i tema og struktur: den fattige, men ærlige dreng, konfrontation med fristelser eller snobberi, og til slut en opadstigende løsning, ofte gennem uddannelse, arbejde eller en velvillig beskytter. Karakterer som den fattige, men ærlige dreng, den snobistiske unge og den grådige advokat optrådte i den ene bog efter den anden. Detaljerne ændrede sig fra bog til bog, men det væsentlige forblev det samme: et optimistisk budskab om, at dyder som flid og ærlighed kan føre til social fremgang.

Vestlige bøger og ændringer i publikums smag

I 1870'erne havde drengenes smag ændret sig. De ville have cowboys, jægere og indianere. Alger tog vestpå for at samle materiale til fremtidige bøger. Rejsen havde dog kun ringe indflydelse på hans forfatterskab. Han skrev fire bøger, der foregik i Vesten, kaldet "Pacific Series", men de var fastlåste i Algers "rags-to-riches"-rytme og foretrak de samme moralske pointer frem for realistiske fremstillinger af vestligt liv.

Modtagelse, kritik og efterliv

I de sidste årtier af det 19. århundrede ændrede drengenes smag sig igen. De ønskede vold, mord og andre sensationelle temaer. Alger svarede delvist igen ved at inddrage skarpere konflikter i nogle fortællinger, men mange kritikere mente, at hans bøger var for forudsigelige og moralsk forsimplede. De offentlige bibliotekarer kunne ikke lide disse bøger. De spurgte sig selv, om børn skulle læse dem, og i visse byer begyndte man at fjerne eller udskifte Algers bøger i børneafdelingerne.

Trods kritikken blev Algers værker et kulturelt fænomen: udtrykket "a Horatio Alger story" kom til at betyde en fortælling om social opstigning gennem flid, moral og held. I det 20. århundrede har historikere og kulturkritikere diskuteret, hvorvidt Algers bøger gav en realistisk mulighed for social mobilitet eller snarere skabte en myte om, at individuel iver alene kan løse strukturelle sociale problemer. Senere blev hans navn også anvendt i sammenhænge, der hylder personlig indsats og sociale løft, blandt andet i organisationer og stipendier, som refererer til denne arv.

Senere år og død

Alger levede sine sidste år i ro og mag. Han gik i teatret, besøgte gamle venner og holdt kontakten med de drenge, som han havde hjulpet i årenes løb. Han baserede nye bøger på dem fra sin fortid og fortsatte med at udgive i et tempo, hvor han ofte gentog sine succesrige temaer. Han døde i sin søsters hjem i South Natick, Massachusetts, i 1899. Efter hans død fortsatte bøgerne med at blive genoptrykt i mange udgaver, og hans indflydelse på amerikansk populærkultur og idéen om den "self-made" person lever videre—både som ideal og som emne for kritisk diskussion.