Den europæiske kolonisering af Amerika startede med vikingerne, der kom fra Skandinavien, den nordlige ende af Europa omkring år 1000. De bosatte sig i det, der senere blev kaldt Newfoundland og kaldte deres koloni Vinland, men forlod den efter få år. Fund som L'Anse aux Meadows viser, at der fandtes nordiske bosættelser i Nordamerika omkring år 1000, men de fik ikke langsigtet betydning for resten af kontinentets historie.

Columbus og de store europæiske magter

I 1492 genopdagede Columbus Amerika for den europæiske verden, og det førte til en lang periode med udforskning, erobring og kolonisering. Snart tog de spanske conquistadores og mange andre europæere til Amerika for at blive. De vigtigste kolonimagter var blandt andre:

  • Spanien og Portugal (tidligt dominerende i Latinamerika og Brasilien; skelnen blev delvist formaliseret ved Traktaten i Tordesillas 1494),
  • England (engelske kolonier langs Atlanterhavskysten og senere større områder i Nordamerika),
  • Frankrig (kolonier i det nordøstlige Nordamerika, Caribien og Canada),
  • Holland (handels- og kolonimagt i Caribien og dele af Sydamerika).

Kolonimagterne etablerede byer, handelsstationer, plantager og minesystemer. Økonomien var ofte rettet mod eksport af råvarer til Europa, som guld, sølv, sukker, tobak og senere bomuld.

Liv, arbejde og slaveri

Kolonierne byggede i høj grad på arbejdskraft fra to kilder:

  • Oprindelige folk, som blev udnyttet gennem systemer som encomienda og tvangsarbejde i miner og plantager.
  • Transatlantisk slavehandel, hvor millioner af afrikanere blev tvunget til at arbejde på plantager i Caribien, Brasilien og den sydlige del af Nordamerika.

Dette skabte store sociale og økonomiske forandringer og efterlod dybe ar i de berørte samfund.

Konsekvenser for de oprindelige folk

Kontakt mellem europæere og oprindelige befolkninger havde katastrofale følger for mange indianerstammer. De vigtigste faktorer var:

  • Sygdomme som kopper, mæslinger og influenza, som de oprindelige folk ikke havde immunitet imod — disse slog tit flere ihjel end selve krigshandlinger.
  • Vold, erobring og tab af land gennem traktater og tvangsflytninger.
  • Kulturel omstilling, herunder missionering og påtvunget assimilation, som betød tab af sprog og traditioner for mange grupper.

Samtidig opstod der også kulturel og biologisk blanding mellem europæere, afrikanere og oprindelige folk (mestizering), hvilket er en central del af Latinamerikas befolkningssammensætning i dag.

Uafhængighedsbevægelser og eftervirkninger

I slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede førte politiske udviklinger i Europa og lokale krav om selvstyre til en række uafhængighedsbevægelser. Nogle vigtige milepæle er:

  • Den amerikanske uafhængighedserklæring i 1776 og oprettelsen af De Forenede Stater.
  • Den haitiske revolution (1791–1804), som førte til et selvstændigt Haiti og var den første succesfulde slaveopstand, der skabte en republik.
  • Latinamerikanske frihedsbevægelser i starten af 1800-tallet, ledet af personer som Simón Bolívar og José de San Martín, som førte til dannelsen af flere nye stater i Sydamerika.

Selvom mange kolonier blev politisk uafhængige, fortsatte koloniale strukturer ofte i form af ulighed, økonomisk afhængighed og udenlandsk indflydelse. Sprog, grænser og mange institutioner fra kolonitiden lever videre og præger fortsat regionernes politik og samfund.

Arven fra kolonitiden

Den europæiske kolonisering formede Amerikas demografi, sprog, religion og økonomi. Dens arv er kompleks:

  • Der er varige sociale og økonomiske forskelle, som stammer fra kolonitiden.
  • Der findes i dag bevægelser for oprindelige folks rettigheder, for kulturel genoplivning og for genoprettende retfærdighed.
  • Der er også en stor kulturel udveksling: mad, musik, sprog og teknologier blandede sig og skabte nye, lokale kulturer.

At forstå kolonitiden betyder både at erkende det tab og de uretfærdigheder, den medførte, og at anerkende den kulturelle kompleksitet, den medførte i dagens Amerika.