Horatio Alger, Jr. (13. januar 1832 – 18. juli 1899) var en amerikansk forfatter, mest kendt for sine mange bøger for drenge og for den såkaldte "rags-to-riches"-myte, som hans historier hjalp med at udbrede. Han skrev historier og digte, en håndfuld romaner for voksne og mere end hundrede bøger rettet mod drenge. Hans drengebøger var enormt populære i sin samtid og nåede vidt omkring i USA.

Liv og karriere

Alger blev født i Chelsea i Massachusetts og studerede på Harvard College. Efter endt uddannelse blev han ordineret som unitarisk præst, men hans tid i embedet blev kortvarig. I midten af 1860'erne opstod anklager fra medlemmer af hans menighed om upassende adfærd over for unge – der blev ikke rejst straffesager, men sagen skadede hans stilling, og han forlod præstegerningen.

Herefter flyttede Alger til New York City, hvor han slog sig ned som professionel forfatter. I 1868 opnåede han sit litterære gennembrud med Ragged Dick (fuld titel: Ragged Dick; or, Street Life in New York with the Boot Blacks). Bogen følger en fattig skopudserdreng i New York City, som gennem flid, ærlighed og lidt held stiger til middelklassens komfort og sikkerhed. Saxens enkle budskab og håbefulde slutning gjorde den til en stor succes.

Forfatterskab og temaer

Alger fortsatte sin produktion af bøger for unge læsere. Mange af fortællingerne genbrugte faste elementer: den fattige, men ærlige helt, kløgtige og ofte prøvende kammerater, den snobbede antagonist og den velstående, men retfærdige hjælper (ofte en engelsk eller amerikansk gentleman eller en venlig minister eller advokat). Handlingen drejer sig hyppigt om personlig indsats, moralsk opførsel og ideen om, at hårdt arbejde og dyd belønnes. Disse temaer skabte den så kendte "rags-to-riches"-fortælling.

I 1870'erne forsøgte Alger at følge samtidens interesse for Vesten: han rejste vestpå for at samle materiale og skrev fire bøger, kendt som "Pacific Series", der foregik i Vesten. Alligevel fulgte de samme moralske mønstre som hans tidligere arbejder og holdt fast i den typiske Algerske struktur, hvor held og flid fører til social opstigning.

Kritik, censur og ændrede smag

I de sidste årtier af 1800-tallet ændrede unges smag sig mod mere dramatisk og sensationspræget læsestof – vold, kriminalitet og sensationelle fortællinger blev populære. Alger gik med på denne udvikling i et vist omfang, men hans bøger blev også mødt med kritik. Offentlige bibliotekarer og pædagoger spurgte, om hans bøger var passende for børn, og mange bibliotekarer valgte at kassere eller begrænse adgangen til værker, de fandt uegnede. Kritikere mente, at bøgerne både kunne være moralsk forsimplede og samtidig romantisere sociale forhold.

Eftermæle og betydning

Horatio Alger fik stor indflydelse på amerikansk populærkultur ved at popularisere idéen om, at den unge, ærlige arbejders flid kan føre til individuel fremgang — en fortælling, som senere er blevet et element i den amerikanske drøm. Udtrykket "Horatio Alger story" eller "Horatio Alger myth" bruges i dag ofte kritisk om historier, der overförenkler fattigdom og sociale barrierer og giver indtryk af, at alle kan klare sig til tops alene gennem viljestyrke.

Algers personlige liv var mere tilbagetrukket i hans senere år. Han gik i teatret, holdt kontakt med venner og korresponderede med unge mænd, som han mente at have hjulpet. Mange af hans sene værker baserede sig på erfaringer og personer fra hans eget liv. Han døde i sin søsters hjem i South Natick, Massachusetts, i 1899.

Arven i dag

  • Algers bøger er historisk vigtige som kilder til 1800-tallets børnelitteratur og idealer om moral og succes.
  • Samlet set fremstår de i dag både som nostalgiske eksempler på amerikansk dannelseslitteratur og som genstand for kritik for at overse sociale strukturer, der hindrer opadgående mobilitet.
  • Begrebet "rags-to-riches" lever videre i populærkulturen, politik og debat som et symbol på både håb og på en forsimplet tro på individuel oplysning som vej til social fremgang.