British Museum i London — gratis adgang, samlinger og berømte skatte

British Museums historie begyndte med den irskfødte britiske fysiker Hans Sloane, som døde 93 år gammel i 1753. I løbet af sit liv havde han samlet mange vigtige ting fra hele verden. Da han døde, ønskede han ikke, at hans samling skulle deles op mellem hans slægtninge. Han solgte sin samling til kong George II's parlament. Parlamentet oprettede British Museum til at opbevare samlingen. Da han døde, havde Sloane samlet over 80.000 genstande fra hele verden, herunder Egypten, Grækenland, Rom og Amerika. Samlingen bestod hovedsagelig af bøger og manuskripter. Der var også mange vigtige arkæologiske genstande inkluderet.

Regeringen undersøgte mange mulige steder at bygge det nye museum, bl.a. Buckingham House, som senere blev til Buckingham Palace. Til sidst blev en bygning ved navn Montagu House valgt. Museet åbnede den 15. januar 1759, selv om alle besøgende skulle vises rundt af stewards. I løbet af årene begyndte museet at koncentrere sig mere og mere om historiske genstande og skulpturer. Af denne grund fik de Rosetta-stenen af kong George III i 1802. Rosettastenen havde tidligere været vigtig for franske historikere, der forsøgte at forstå hieroglyfferne, som blev skrevet af de gamle egyptere. I 1816 erhvervede museet Elgin Marbles fra Thomas Bruce, 7. jarl af Elgin. Elgin havde taget dem fra Parthenon i Athen i Grækenland flere år tidligere. Mange mennesker var uenige i den måde, hvorpå Elgin tog dem fra Grækenland. De sammenlignede hans handlinger med plyndring og vandalisme. Folk diskuterer stadig dette spørgsmål den dag i dag. I 1822 donerede kong George III hele det kongelige bibliotek til museet. Det indeholdt over 65.000 bøger og pamfletter. I 1823 blev den oprindelige bygning revet ned, og arbejdet begyndte med nye bygninger til at rumme den stadigt voksende samling. Noget af pladsen blev frigjort, da National Gallery åbnede i 1824, da mange af museets malerier og tegninger blev flyttet dertil.

Nybygning og udvidelse

Museets samling blev stadig større i de følgende år, og der blev bygget flere og flere bygninger til at rumme de nye genstande. Blandt de vigtige opdagelser, som blev gjort af folk, der arbejdede for British Museum, var bl.a. Charles Newtons mausoleum i Halicarnassus i 1857 og Artemistemplet i 1869. Mange ting, der blev fundet på disse steder, blev bragt til museet, hvor de har været siden da. I 1852 blev British Museums berømte runde læsesal åbnet. Den havde plads nok til at udstille en million bøger på en gang. Samlingen fortsatte med at blive større og større. Til sidst blev Natural History Museum oprettet i 1887 for at opbevare de naturlige dele af museets samling. Det var omkring dette tidspunkt, at der for første gang blev installeret elektrisk lys på museet. Det var et af de første offentlige steder i England, der gjorde det. I begyndelsen af 1900-tallet købte museets bestyrelse alle husene omkring museet, rev dem alle ned og byggede dem over. I 1939, lige før starten på Anden Verdenskrig, blev de fleste af museets udstillinger flyttet til andre steder, fordi direktørerne var bekymrede for, at nazisterne ville bombe museet under Blitzkriget. Udstillingsgenstandene blev opbevaret på gamle undergrundsstationer i London og andre steder. Evakueringen viste sig at være en god idé, da dele af museet blev ødelagt af bomber i 1940.

Til den moderne tid

En stor del af 1950'erne blev brugt på at reparere de dele af museet, der var blevet ødelagt af bombningen, og på at bringe de dele tilbage, der var blevet fjernet. I al den tid blev samlingen stadig større, selv om pladsen langsomt var ved at slippe op for alle de bøger, der blev bragt ind. British Library blev oprettet i 1973 for at løse dette problem. I 1972 fik museet Tutankhamon-samlingen udlånt fra museet i Cairo. De holdt en stor udstilling kaldet "Tutankhamons skatte", som tiltrak over 1,5 millioner mennesker til at komme og se den. I 1998 blev den centrale gårdsplads, som ikke havde været brugt før, omdannet til den store gårdsplads med læsesalen i midten. Den store gård har over 2 hektar plads under sit tag. Det gør den til det største overdækkede offentlige rum i Europa. Den blev åbnet af dronning Elizabeth II i januar 2000. Siden da har museet samlet flere ting, der har med historie at gøre, snarere end mere moderne ting. De har nu en stor samling af romersk-britiske, oldgræske og oldegyptiske genstande samt genstande fra mange andre kulturer og tider rundt om i verden.

Museets samling er på grund af sin meget store størrelse opdelt i mange dele, kaldet afdelinger. Afdelingerne har ændret sig mange gange i årenes løb. De er nogle gange blevet slået sammen, delt op i mindre afdelinger eller omdøbt og ændret helt og holdent.

Institut for det gamle Egypten og Sudan

British Museums afdeling for det gamle Egypten og Sudan er en af de største samlinger af oldtidens egyptisk kunst i verden. Kun det egyptiske museum i Cairo har en større samling. De dækker den egyptiske og sudanesiske historie fra omkring 10000 f.Kr. og helt frem til det 12. århundrede e.Kr., en periode på omkring 12.000 år.

Omkring 150 af genstandene i den egyptiske afdeling var en del af den første samling, som Hans Sloane gav museet i 1753. I 1801 besejrede briterne franskmændene under ledelse af Napoleon Bonaparte i slaget ved Nilen. Efter slaget tog de britiske styrker masser af oldægyptiske genstande fra de besejrede franskmænd. De blev givet til British Museum i 1803. Blandt disse genstande var den berømte Rosetta-sten.

Afdelingen fortsatte med at blive større og betalte for arkæologer, der skulle rejse til Egypten og Sudan. Det gjorde de indtil 2001, da den egyptiske regering gjorde det meget sværere for museerne at tage historiske genstande med tilbage til deres eget land. Samlingen har nu over 110.000 udstillingsgenstande.

Institut for Grækenland og Rom

British Museums afdeling for Grækenland og Rom er en af de største samlinger af antikke græske og romerske genstande i verden. Genstandene stammer fra næsten 4000 år af Europas historie, fra 3200 f.Kr. og helt frem til det 4. århundrede e.Kr.

Det indeholder dele af to af den antikke verdens syv vidundere: Mausoleet i Halikarnassos og Artemistemplet i Efesos. Der er også mange dele fra Parthenon i Athen i Grækenland. Ligesom resten af museet får afdelingen det meste af sin samling fra udgravninger eller fra private samlinger. Nogle af de tidligste genstande i samlingen blev købt fra Sir William Hamiltons samling i 1772. I de senere år er museets regler for, hvordan det kan skaffe genstande, blevet meget strengere. Andre landes regler for at tillade museer at tage genstande er også blevet strengere. Det har betydet, at British Museum gradvist har taget færre genstande hvert år i den seneste tid.

Afdeling for Mellemøsten

British Museum Department of the Middle East har den største samling af mesopotamisk kunst i verden uden for Irak. Den har omkring 300.000 genstande, der dækker perioden fra bondestenalderen til i dag. Den har genstande fra hele Mellemøsten, herunder fra Mesopotamien (Irak), Anatolien (Tyrkiet), Levanten (Syrien, Libanon og Jordan) og nogle stykker fra Centralasien. De assyriske og sumeriske samlinger er også nogle af de største i verden.

De vigtigste genstande i samlingen omfatter:

• Cyrus-cylinderen, en cylinderformet skriftrulle fra 539 f.Kr. Den indeholder historien om Cyrus, kongen af Babylon, som er skrevet på den. Han gav rettigheder tilbage til Assyriens folk, efter at den tidligere konge havde gjort dem til slaver og brændt deres templer.
• Flere tre meter høje statuer af løver og tyre med menneskehoveder.
• De femten fod høje bronzeporte i Galawat-fæstningen.