Irak er et land i det sydvestlige Asien. Irak grænser op til Saudi-Arabien og Kuwait i syd, Tyrkiet i nord, Syrien i nordvest, Jordan i vest og Iran i øst. Iraks hovedstad er Baghdad. Landet dækker et varieret landskab med ørkenområder, floddale og bjerge og har et varmt klima med tydelige forskelle mellem sommer og vinter.
Geografi
Irak ligger overvejende i det brede sletteområde mellem floderne Eufrat og Tigris, hvis frugtbare floddale har gjort området egnet til landbrug siden oldtiden. Nordøst i landet rejser Zagros-bjergene sig, og mod syd findes de store saltholdige ørkener og de berømte sumpområder (Mesopotamiske marsker) ved flodernes munding ved Den Persiske Golf. De største byer ud over Baghdad er Basra og Mosul, og regionen i nord har betydelige kurdiske befolkningscentre som Erbil og Sulaymaniyah.
Historie
Irak svarer i store træk til det historiske Mesopotamien, et af verdens ældste civilisationscentre. Sumererne, akkaderne, babylonierne og assyrerne udviklede bystater, skrift (kileskrift), lovgivning, matematik og avanceret landbrug i dette område fra ca. 3.–2. årtusinde f.Kr. Regionen har siden været en kontaktzone mellem forskellige riger og imperier, herunder persiske dynastier og senere det osmanniske imperium.
I middelalderen blev Baghdad hovedstad i det tidlige abbasiske kalifat og et vigtigt center for lærdom, handel og kultur. Byen blev dog ødelagt af mongolerne i 1258. Senere kom området under osmannisk styre frem til Første Verdenskrig. Under den mesopotamiske kampagne under Første Verdenskrig erobrede tropper fra det britiske imperium det osmanniske imperiums provinser Basra og Baghdad og tilføjede senere provinsen Mosul for at skabe Irak. Efter en periode som britisk mandat blev Kongeriget Irak oprettet i 1932, senere fulgte republikanske omvæltninger, militærstyre og til sidst det autoritære styre under Saddam Hussein.
Det 20. århundrede var præget af konflikter, herunder krigen med Iran (1980–1988), Golfkrigen i 1990–1991 efter invasionen af Kuwait, og invasionen ledet af USA i 2003, som styrtede Saddam Husseins regime. Efter 2003 fulgte år med politisk omstrukturering, sekterisk vold og fremvækst og efterfølgende bekæmpelse af ekstremistiske grupper som IS fra 2014 og frem. Genopbygning og stabilisering er fortsat centrale udfordringer.
Befolkning og religion
Irak er et multietnisk og multireligiøst land. De fleste irakere er shia-muslimer, men der findes en betydelig sunni-muslimsk minoritet, store kurdiske samfund i nord (hvor religions- og kulturelle forhold kan være forskellige), samt kristne, yazidier og andre mindre grupper. Arabisk er det mest udbredte sprog, mens kurdisk har officiel status i den autonome region Kurdistan. Befolkningen er overvejende ung, og urbaniseringen er høj.
Kultur og økonomi
Kulturen i Irak bærer præg af de mange lag af historie: antik arkitektur og ruiner fra Mesopotamien, islamisk kunst og lærdom fra middelalderen og lokale traditioner inden for musik, poesi og madlavning. Religiøse pilgrimsmål som Najaf og Karbala tiltrækker millioner af besøgende hvert år fra især den shia-muslimske verden.
Økonomisk er Irak meget afhængigt af olieeksporten; landet har nogle af verdens største oliereserver, og energisektoren dominerer statens indtægter. Landet arbejder løbende på at diversificere økonomien, forbedre infrastruktur og genopbygge samfund efter år med konflikt.
Nutidige udfordringer
Irak står over for en række udfordringer, herunder politisk splittelse, genopbygning af infrastruktur, økonomisk reform, beskæftigelse til en stor ung befolkning, miljøproblemer som ørkendannelse og vandmangel samt forsoning mellem forskellige samfundsgrupper. Samtidig er der store muligheder i form af kulturel arv, strategisk beliggenhed og naturressourcer.
Samlet set er Irak et land med en enestående historisk betydning og komplekse moderne forhold: et fysisk og kulturelt knudepunkt mellem fortid og nutid, ofte omtalt som civilisationens vugge på grund af dets tidlige bidrag til skrift, bysamfund og statslig organisation.
