Genopbygningsændringerne i USA: 13.–15. ændringer forklaret

Det trettende ændringsforslag til USA's forfatning afskaffede slaveri og ufrivilligt trældom, undtagen som straf for en forbrydelse. Det blev vedtaget af det amerikanske senat den 8. april 1864. Det amerikanske Repræsentanternes Hus vedtog det den 31. januar 1865. Foranstaltningen blev hurtigt ratificeret af alle undtagen tre unionsstater (undtagelserne var Delaware, New Jersey og Kentucky) og af et tilstrækkeligt antal grænse- og "genopbyggede" sydstater. Den blev ratificeret senest den 6. december 1865. Den 18. december 1865 proklamerede udenrigsminister William H. Seward, at den var blevet indarbejdet i den føderale forfatning. Det blev en del af forfatningen 61 år efter det tolvte ændringsforslag. Det er det længste interval mellem forfatningsændringer til dato.

Det fjortende tillæg til USA's forfatning blev foreslået af Kongressen den 13. juni 1866. Den 9. juli 1868 var det blevet ratificeret af lovgiverne i det nødvendige antal stater for officielt at blive det fjortende forfatningsændringsforslag. Den 20. juli 1868 bekræftede udenrigsminister William Seward, at det var blevet ratificeret og føjet til den føderale forfatning. Ændringsforslaget omhandler borgerrettigheder og lige beskyttelse af lovene. Det blev foreslået som svar på spørgsmål vedrørende behandlingen af frigivne mænd efter krigen. Ændringsforslaget blev mødt med bitter modstand, især fra sydstaterne, som var tvunget til at ratificere det for at deres delegationer kunne vende tilbage til Kongressen. Det fjortende ændringsforslag, især dets første afsnit, er en af de mest omdiskuterede dele af forfatningen. Det dannede grundlag for skelsættende afgørelser som Roe v. Wade (1973) om abort og Bush v. Gore (2000) om præsidentvalget i 2000.

Det femtende tillæg til USA's forfatning forbyder den føderale regering og delstatsregeringerne at nægte en mandlig borger stemmeret på grund af borgerens "race, hudfarve eller tidligere trældom". Det blev ratificeret den 3. februar 1870 som det tredje og sidste af genopbygningsændringerne.

I 1869 var der blevet vedtaget ændringer for at afskaffe slaveriet og sikre statsborgerskab og lige beskyttelse i henhold til lovene. Men det snævre valg af Ulysses S. Grant til præsidentposten i 1868 overbeviste et flertal af republikanerne om, at sorte vælgere ville være vigtige for partiets fremtid. Efter at have afvist mere vidtrækkende versioner af et ændringsforslag om valgret, foreslog kongressen den 26. februar 1869 et kompromisændringsforslag, der forbød restriktioner på grundlag af race, hudfarve eller tidligere trældom. Ændringsforslaget overlevede en vanskelig kamp om ratificering og blev vedtaget den 30. marts 1870. Efter at de sorte fik stemmeret, rettede Ku Klux Klan nogle af deres angreb mod at afbryde deres politiske møder og intimidere dem ved valget for at undertrykke de sortes deltagelse. I midten af 1870'erne var der en stigning i nye oprørsgrupper, såsom Red Shirts og White League, som handlede på vegne af det demokratiske parti for at undertrykke de sortes stemmeafgivelse med vold. Mens hvide demokrater genvandt magten i sydstaternes lovgivende forsamlinger gennem 1880'erne og begyndelsen af 1890'erne, blev talrige sorte fortsat valgt til lokale embeder i mange stater og til Kongressen så sent som i 1894.

Fra 1890 til 1910 vedtog alle stater i det tidligere forbundsstyre nye forfatninger og andre love, der fandt nye metoder til at omgå det 15. forfatningstillæg, f.eks. stemmeretskatter, regler om bopæl og læse- og skriveprøver, der blev administreret af hvide medarbejdere, nogle gange med undtagelser for hvide via grandfather-klausuler. Da udfordringerne nåede frem til Højesteret, fortolkede den ændringsforslaget snævert og traf afgørelse på grundlag af den erklærede hensigt med lovene snarere end deres praktiske virkning. Resultaterne af vælgerundertrykkelsen var dramatiske, da vælgerlisterne faldt: næsten alle sorte samt titusinder af fattige hvide i Alabama og andre stater blev tvunget ud af vælgerlisten og ud af det politiske system, hvilket effektivt udelukkede millioner af mennesker fra repræsentation. Demokratiske delstaters lovgivende forsamlinger vedtog love om raceadskillelse i offentlige faciliteter og andre former for Jim Crow-restriktioner. I løbet af denne periode med politiske kampe nåede antallet af lynchninger i Syden et rekordhøjt niveau.

I det tyvende århundrede fortolkede Domstolen ændringsforslaget mere bredt og afviste bedstefarklausuler i Guinn v. United States (1915). Det tog et kvart århundrede at afvikle det hvide primærsystem endeligt i "Texas primary cases" (1927-1953). Da Sydstaterne var blevet en enpartiregion efter de sortes fratagelse af stemmerettighederne, var det demokratiske partis primærvalg de eneste konkurrerende valgkampe i staterne. Men sydstaterne reagerede hurtigt på Højesterets afgørelser og fandt ofte på nye måder at fortsætte med at udelukke de sorte fra valglister og stemmeafgivelse på; de fleste sorte i sydstaterne fik ikke mulighed for at stemme før efter vedtagelsen af den føderale lovgivning om borgerrettigheder i midten af 1960'erne og begyndelsen af det føderale tilsyn med vælgerregistrering og distriktsgrænser. Det 24. ændringsforslag (1964) forbød kravet om stemmeafgifter ved føderale valg; på dette tidspunkt krævede fem af de elleve sydstater fortsat sådanne afgifter. Sammen med den amerikanske højesterets afgørelse i sagen Harper v. Virginia State Board of Elections (1966), som forbød kravet om valgskat ved delstatsvalg, fik de sorte igen mulighed for at deltage i det amerikanske politiske system.

Formålet med disse ændringer var at garantere frihed for tidligere slaver og at forhindre diskrimination i borgerrettighederne for tidligere slaver og alle borgere i USA. Disse ændringsforslags løfte blev svækket af delstatslove og afgørelser fra forbundsdomstole i løbet af det 19. århundrede. I 1876 og senere vedtog nogle stater Jim Crow-love, der begrænsede afroamerikanernes rettigheder. Vigtige afgørelser fra Højesteret, som underminerede disse ændringer, var Slaughter-House Cases i 1873, som forhindrede, at rettigheder, der var garanteret i henhold til privilegier eller immuniteter i det 14. tillæg, blev udvidet til at omfatte rettigheder i henhold til statslovgivningen, og Plessy v. Ferguson i 1896, som gav anledning til udtrykket "separate but equal" og gav føderal godkendelse af Jim Crow-love. De fulde fordele ved det trettende, fjortende og femtende ændringsforslag blev ikke realiseret før Højesterets afgørelse i Brown v. Board of Education i 1954 og love som Civil Rights Act of 1964 og Voting Rights Act of 1965.