Monarksommerfugl (Danaus plexippus) – fakta om biologi, migration og udbredelse

Caterpillar

Monarkens larve har gule, sorte og hvide striber. Hovedet er også stribet med gule og sorte striber. Der er fire sorte kropsforlængelser, to i hver ende af kroppen. De ligner antenner. Larven bliver op til 5 cm lang.

Voksne

Monark-sommerfuglen har et vingefang på mellem 8,9 og 10,2 centimeter (3½ og 4 tommer).

Oversiden af vingerne er orange med sorte kanter og årer. Der er hvide pletter i de sorte vingekanter. Hannen har en plet på sin undervinge. Pletten afgiver dufte, som tiltrækker hunnerne. Vikinge sommerfuglen (Limenitis archippus) ligner. Den har et ekstra sort bånd på tværs af den nederste vinge. Vingernes underside er brun-orangefarvet med sorte årer. Vingekanterne er sorte med hvide pletter i dem.

En hvid form af monarken er blevet set i Australien, New Zealand, Indonesien og USA. Den er blevet set så tidligt som i 1896. Den blev kaldt nivosus af lepidopterologer (en lepidopterolog er en person, der studerer sommerfugle og natsommerfugle). Den er gråhvid i alle de områder af vingerne, der normalt er orange. Den hvide form udgør ca. 1 % eller mindre af alle monarker, undtagen på Oahu, Hawaii, hvor den har holdt bestande på op til 10 %. Eksistensen af to eller flere former af en art i det samme område er ret almindelig og kaldes polymorfi.

I Nordamerika findes monarken fra det sydlige Canada til det nordlige Sydamerika. Nogle gange vandrer den til Vesteuropa, nogle gange så langt som til Grækenland. Den når Europa ved at blive transporteret af skibe fra USA. Den kan også vandre til Europa ved at flyve dertil, hvis vejr- og vindforholdene er gode. Den er også blevet fundet på Bermuda, Hawaii, Salomonøerne, Ny Kaledonien, New Zealand, Australien, Ny Guinea, Ceylon, Indien, Azorerne og De Kanariske Øer.

Migration

Monark-sommerfugle er kendt for deres lange årlige vandring. I Nordamerika foretager de store vandringer mod syd fra august og frem til den første frost. En vandring mod nord finder sted om foråret. Intet enkelt individ foretager hele turen frem og tilbage. Monarkhunnerne lægger æg til den næste generation under disse vandringer.

I slutningen af oktober vandrer de monarker, der befinder sig øst for Rocky Mountains, til Mexico. Mange tusinder fra området omkring de store søer passerer gennem Point Pelee National Park. De vandrer til de fredede områder i Mariposa Monarca Biosphere Reserve i de mexicanske delstater Michoacán og Mexico. De fleste monarker, der befinder sig vest for Rocky Mountains, rejser ikke hele vejen ned til Mexico. I stedet overvintrer de (tilbringer vinteren) mange steder i det centrale og sydlige Californien.

I Mexico samles monarkerne i meget stort antal for at hvile sig i Mexico. De sætter sig på egnede træer og buske ved at klamre sig fast (holde fast) med deres fødder. De klamrer sig til hinanden og danner lag efter lag af hvilende monarker, der overvintrer. Dette blev opdaget af Fred Urquhart fra University of Toronto, som har studeret monarkesommerfugle i næsten fyrre år. Han vidste, at monarkene vandrede, fordi han holdt op med at se dem efter en bestemt tid på året. Han satte en etiket på hver monark, han fandt. På denne etiket stod hans navn, adresse og en anmodning om at sende ham sommerfuglen, hvis den blev fundet.

Få måneder senere begyndte folk fra hele Nordamerika og Mexico at sende ham de mærkede sommerfugle tilbage til ham. Mexico var det sydligste område, hvorfra han havde modtaget en sommerfugl, så han begyndte at rejse dertil for at lede efter monarker. I mange år rejste han til Mexico. Der klatrede han gennem jungler, gik gennem skove og talte med de mennesker, han fandt. Til sidst hørte han, at der var et sted vest for Mexico City, hvor folk havde set masser af monarker alle sammen. Efter en lang søgen fandt han endelig millioner af monarkesommerfugle, der dækkede alle dele af området.

Under forårstrækket kan den bestand, der befinder sig øst for Rocky Mountains, nå så langt nordpå som til Texas og Oklahoma. Anden, tredje og fjerde generation vender tilbage til deres nordlige opholdssteder i USA og Canada om foråret.

Levesteder

Monark kan findes i mange forskellige slags levesteder. Når den yngler, findes den i levesteder med mælkeurt (en slags plante). Nogle af disse levesteder omfatter marker, enge, prærielandskaber, parker i eller nær byer, haver og vejkanter. Monarken kan findes i næsten alle slags levesteder under migrationen. Den overvintrer i fyrretræer, cypresser og eukalyptuslunde i Californien. Den overvintrer i granskove og fyrreskove i Mexico.

En stor del af monarkens ynglelokaliteter er ikke længere gode. I nogle stater og provinser anses mælkeurt for at være ukrudt. Disse steder dræber man mælkebøtterne for at forhindre, at husdyrene spiser dem og bliver syge. Desuden er det brugen af herbicider, især med genetisk modificerede herbicidresistente planter, der eliminerer mælkebøtte. Med færre mælkebøtteplanter har monarken ikke så meget levested at yngle i.

Ødelæggelse af levesteder har været et problem, da antallet af monarksommerfugle, der gennemførte deres årlige vandring til deres vinterkvarter i en mexicansk skov, i 2013 faldt til det laveste niveau i mindst to årtier, hovedsagelig på grund af ekstremt vejr og ændret landbrugspraksis i Nordamerika. Den mexicanske skov, som sommerfuglene optog, og som engang var på 200 000 m², faldt til 11 900 m ved den årlige optælling i december 2012 til 2,94 acres (11 900 m). ²

Monark-sommerfuglen gennemgår en fuldstændig metamorfose.

Æg

Hunnen lægger sine æg et efter et. De lægges på undersiden af bladene på larvernes foderplante. Æggene er lysegule. Frisklagte æg er cremehvid. Efter tre til fire dage bliver de mørkegrå. Ægget vejer normalt omkring 0,54 milligram. Det er omkring 1,2 millimeter langt. Dets diameter er ca. 0,87 millimeter (gennemsnit på 55 æg).

Caterpillar

Larven klækkes ud af ægget. Den unge larve er grå-sort med et sort hoved. Efter den første hudskifte er larven stribet med gule, sorte og hvide striber. Hovedet er også stribet med gule og sorte striber. Der er fire sorte kropsforlængelser, to i hver ende af kroppen. De ligner antenner. Larven når en længde på 5 centimeter (2 tommer). Larven spiser bladene og blomsterne på foderplanten. Den laver ingen reder eller skjul. Den vokser meget hurtigt, og derfor skifter den sig fire til fem gange.

Chrysalis

Efter at larven har forvandlet sig en sidste gang, danner den en puppe. En puppe er ikke det samme som en kokon. Monarkens larve fastgør sin bagende (bagkroppen) til en støtte og hænger nedad i form af bogstavet "J". Indersiden af larvens krop begynder at forandre sig, og den deler sin hud og danner den blågrønne puppe. Den blågrønne puppe har et bånd af sort og lyst guld nær toppen. Der er andre guldpletter længere nede. Efter at have tilbragt mange uger i puppen kommer den voksne sommerfugl endelig ud som en sommerfugl.

Vicekongen (Limenitis archippus) ligner monarken, men er mindre end den. Den har et ekstra sort bånd på tværs af den nederste vinge, som monarken ikke har.

Dronningen (Danaus gilippus) er mørk rødbrun i stedet for orange. Den har ikke sorte årer. Der er hvide pletter på overvingens submarginalområde (nær vingekanten). Disse pletter er både på oversiden og undersiden.

Soldaten (Danaus eresimus) er også mørk rødbrun i stedet for orange. Den har tynde, sorte årer. Undersiden af den nederste vinge har en mørk midte. Den har lysebrune, firkantede pletter omkring det mørke centrum.

Mimikry

Monarker smager dårligt og er giftige, fordi de indeholder et kemisk stof, der kaldes cardenolid (hjerteglykosid). Kemikaliet sænker hjerteslagene hos hvirveldyr. Monarkens larver får dette kemikalie, når de spiser mælkeurt.

Når monarken bliver til en sommerfugl, spiser den ikke længere mælkeurt, men den har stadig det kemiske stof i kroppen. Sommerfuglen viser, at den ikke er god at spise med sine lyse orange og sorte vinger. Dette er en advarselsfarve. En fugl kan forsøge at spise en monark, men den bliver syg og kaster op efter at have spist den. Efter denne oplevelse lærer fuglen at lade være med at spise en anden monark og også enhver anden sommerfugl, der ligner i udseende. Vikaren ligner monarkens udseende, men den har ikke mælkeurtgift i kroppen. Fugle, der har haft den dårlige erfaring med at spise en monark, vil normalt ikke spise en viceroy-fugl. Det er et eksempel på müllerisk efterligning.

Rovdyr

Overvintrende monarker i Mexico bliver ofte ædt af sorthovedet grosbeak. Disse fugle er immune over for glykosidet. Andre fugle som f.eks. orioler og hejrer har lært kun at spise brystmusklerne og kropsdelene inde i maven. Disse dele indeholder mindre gift end resten af kroppen. Nogle mus er også immune over for store mængder af giften. Med tiden bliver de overvintrende monarker mindre giftige. Det gør dem mere tilbøjelige til at blive ædt af rovdyr. I Mexico bliver ca. 14 % af de overvintrende monarker spist af fugle og mus.

På Oahu, Hawaii, findes der en hvid form af monark. Det skyldes, at der er blevet indført to fuglearter. De to fugle er kendt som den rødventede bulbul og den rødviskede bulbul. De blev indført i 1965 og 1966. De er nu de mest almindelige insektædende fugle. De er sandsynligvis de eneste fugle, der spiser insekter, der er lige så store som monarkens. Monarkfuglene på Hawaii har lave niveauer af hjerteglykosider, men fuglene kan være immune over for det kemiske stof. De to fuglearter spiser larverne og nogle gange også pupperne. De leder efter dem på grene og på undersiden af blade i mælkebøttebuske. Fuglene spiser også voksne larver, der hviler, og æglæggende hunner. De spiser mindre ofte flyvende monarker. Den hvide form har større chance for at overleve end den orange form. Den hvide form passer ikke ind i fuglenes søgebillede af en normal monarks, og derfor bliver den ikke spist. Denne form for forsvar er kendt som apostatisk udvælgelse. Den hvide form er også camoufleret i pletter af lys, der skinner gennem grupper af blade.

Parasitter

Parasitterne omfatter tachinfluerne Sturmia convergens og Lesperia archippivora. Larver, der har Lesperia archippivora-madder i sig, vil afslutte deres sidste hudskifte. Derefter hænger de med hovedet nedad på en vandret overflade. De dør, før de bliver til en puppe. På det tidspunkt kommer der en hvid maddike ud af larven. Maddingen danner derefter en brun puppe på jorden.

Bakterien Micrococcus flacidifex danai inficerer også larven og forårsager "sort død". Lige før larven forvandler sig til en puppe, finder den en vandret overflade. De dør et par timer senere. Kroppen bliver sort kort tid efter. Bakterien Pseudomonas aeruginosa forårsager infektioner hos svækkede insekter. Den er en almindelig dødsårsag hos insekter, der opdrættes i laboratorier.

Monarken er statens insekt i Alabama, Idaho, Illinois, Minnesota og Texas. Den er statsommerfugl i Vermont og West Virginia. Den blev i 1990 udnævnt til USA's nationale insekt. Den blev nomineret sammen med honningbien (Apis mellifera). Lovgivningen blev dog ikke vedtaget.

Mange mennesker kan lide at tiltrække monarker ved at dyrke en sommerfuglehave med planten Asclepias physocarpa. Andre kan lide at opdrætte dem for sjov eller til undervisningsformål. Der er blevet oprettet fristeder for migrerende monarker. De findes på monarkernes foretrukne overvintringssteder. Disse vandringer kan skabe en masse turistindtægter.

Mange skoler har også glæde af at passe monarkier. De starter med larver. Når larverne er modne til sommerfugle, bliver de sat ud i naturen.

Nogle organisationer, såsom Cape May Bird Observatory, har programmer til mærkning af monarker. Mærkerne anbringes på sommerfuglens vinge. Etiketterne har oplysninger på dem. Dette hjælper forskerne med at spore monarkerne under deres vandring. Det hjælper også forskerne med at studere de stier, som monarkerne tager på deres vandring.

Voksne monarker er blevet set på en række forskellige nektarplanter. Her er en liste over nogle af dem:

Hannerne optager også vand og mineraler fra fugtig jord og små, våde sten. Dette er kendt som puddling. Man har også set monarken pudle på en olieplet på fortovet.

Her er en liste over de planter, som monarkens larve spiser: