Ascension Island er en isoleret og relativt ung vulkansk ø i det sydlige Atlanterhav, ca. 100 km vest for den midtatlantiske ryg, 1.504 km fra Liberia (Cape Palmas) og 2.232 km fra Brasilien (Recife). Det nærmeste land er Sankt Helena, 1 296 km mod sydøst.

Ascension Island er opkaldt efter den dag, hvor øen blev opdaget, Ascension Day. Den er en del af det britiske oversøiske territorium Saint Helena, Ascension og Tristan da Cunha, hvoraf hovedøen er Saint Helena.

Øen er hjemsted for en Royal Air Force-station med tilstedeværelse af United States Air Force, en station fra Den Europæiske Rumorganisation og BBC World Service Atlantic Relay Station. Der er på øen en af de fem antenner, der hjælper med driften af GPS-navigationssystemet (Global Positioning System) (de andre er på Kwajalein Island, Diego Garcia, Colorado Springs og Hawaii).

Geografi og geologi

Ascension er en vulkansk ø bestående af flere lave vulkankegler, kratere og store basaltplader. Øen er geologisk relativt ung og er dannet ved underjordisk vulkansk aktivitet; mange af de landskabelige træk er skabt i geologisk set nyere tid. Der er ingen kendt vedvarende vulkansk aktivitet i historisk tid, men terrænet bærer præg af gentagne udbrud og lavafloder.

Klima og natur

Klimaet er maritimt og forholdsvis stabilt med små sæsonudsving i temperatur, men med ret lavt nedbør over størstedelen af øen, så store dele har arid eller semi-arid karakter. Et markant undtagelsesområde er Green Mountain, som gennem et langt planteintroduktions- og tilplantningsprojekt er blevet væsentligt mere frodigt end resten af øen. Dette projekt blev indledt i 1800-tallet med planter fra forskellige egne, hvilket ændrede lokal mikroklima og skabte mere varierede habitater.

Ascension har begrænset, men vigtig biodiversitet. Øens havområder er vigtige ynglepladser for havskildpadder, og de klipper og havområder omkring øen rummer store kolonier af havfugle. Der findes også en række endemiske arter og underarter på land, herunder insekter og snegle, som er sårbare over for invasive arter og ændringer i habitatet.

Historie og befolkning

Øen blev — som navnet antyder — opdaget på en Ascension Day og forblev ubeboet i mange hundrede år. I begyndelsen af 1800-tallet etablerede briterne en permanent tilstedeværelse for at sikre sine interesser i Sydatlanten, blandt andet i forbindelse med eksilet af Napoleon på Saint Helena. Siden har Ascension spillet en rolle som mellemlanding, militærbase og kommunikations- og logistikpunkt for skibsfart og lufttrafik.

Den faste befolkning på Ascension er lille og består af militært og civilt personale tilknyttet baser og tekniske installationer samt en begrænset gruppe civile, der arbejder med offentlig administration, servicefag og bevarelse. Øen administreres som en del af det britiske oversøiske territorium; en lokal administrator repræsenterer guvernøren på Saint Helena, og der findes lokale råd og administrative strukturer til at håndtere daglig governance.

Infrastruktur og økonomi

Ascension huser en større fly- og teknisk base (ofte omtalt som Wideawake Field), som betjener militære operationer og er brugt til mellemlanding og nødhjælp. Som teksten ovenfor nævner, er der også baser og anlæg for både Royal Air Force og United States Air Force, samt faciliteteter til rum- og kommunikationsformål (Den Europæiske Rumorganisation m.fl.) og medieudsendelse (BBC World Service Atlantic Relay Station).

Økonomien er begrænset og afhænger i høj grad af støtte fra Storbritannien, tjenesteydelser relateret til baserne, kommunikation, forskning og et begrænset fiskeri. Turisme er muligt men kontrolleret og ofte betinget af tilladelse, da faciliteterne er sparsomme og mange områder er beskyttede.

Forskning, navigation og sikkerhed

Ascension spiller en særlig rolle inden for satellit- og navigationsinfrastruktur: der findes betydningsfulde antennemodtagere og sporingsstationer, som bidrager til global overvågning, rumfartsoperationer og satellitnavigation. Den isolerede beliggenhed gør øen velegnet som mellemstation for transatlantiske operationer og som platform for videnskabelige målinger af atmosfære og havmiljø.

Bevaring og fremtidige udfordringer

Øens økosystemer er sårbare over for invasive arter, klimaforandringer og menneskelig påvirkning. Der er igangsat bevarelsesprojekter for at beskytte havskildpadder og havfugle samt initiativer til at fjerne invasive arter og genoprette naturlige habitater. Marine områder omkring øen er genstand for beskyttelsesindsats for at bevare fiskeriressourcer og biodiversitet.

Fremtiden for Ascension vil i høj grad afhænge af internationale aftaler, militær og civil infrastruktur, samt succesfulde bevaringsprojekter, som kan sikre øens unikke natur samtidigt med, at den fortsat kan fungere som strategisk og videnskabeligt knudepunkt i Sydatlanten.