Eukalyptus (gummitræer): Slægt, arter og udbredelse i Australasien

Blomster og blade

Eukalyptustræer har særlige blomster og frugter, som ingen andre træer har. Når den blomstrer, vokser en knoppe af kronblade rundt om blomsten, indtil den er klar til at åbne sig. Derefter falder knoppedækslet af og afslører en blomst uden kronblade.

De træagtige frugter kaldes gumnødder. De er nogenlunde kegleformede og åbner sig i den ene ende for at frigive frøene.

Næsten alle eukalyptusplanter er stedsegrønne, men nogle tropiske arter mister bladene ved slutningen af den tørre sæson. Bladene er dækket af oliekirtler. Disse olier bruges ofte til at behandle hoste og forkølelse.

Mange eukalyptusplanter ændrer bladformen, når de bliver ældre. Unge eukalyptusplanter har runde blade. Når de er et til et par år gamle, bliver bladene hos de fleste arter længere og spyd- eller seglformede. Nogle få arter beholder den runde bladform hele livet igennem. De fleste arter blomstrer ikke, før de voksne blade begynder at komme frem.

Bark

Barken dør hvert år. På træer med glat bark falder det meste af barken af træet og efterlader en glat overflade, som ofte er farvet markeret. Ved træer med grovbark bliver den døde bark siddende på træet og tørrer ud. Mange typer af eukalyptustræer har glat bark i toppen, men grov bark længere nede. Disse forskellige former for bark bruges til at inddele eukalyptustræerne i grupper - det er nyttigt, fordi der findes hundredvis af eukalyptusarter, og en opdeling af gruppen på denne måde gør den lettere at forstå.

De forskellige grupper er:

• Stringybark - består af tråde, som kan trækkes af i lange stykker. Den er normalt tyk og har en svampet konsistens.
• Jernbark - er hård, ru og dybt furet. Den er gennemvædet af tørret saft, som træet udskiller, og som giver den en mørkerød eller endda sort farve.
• Tessellated - barken er opdelt i mange forskellige flager. Disse flager er som kork og kan flage af.
• Boks - har korte fibre.
• Bånd - barken er løsnet i lange tynde stykker, men sidder stadig løst fast nogle steder. Stykkerne kan være lange bånd, faste strimler eller snoede krøller.

Højde

I dag er eksemplarer af den australske bjergas blandt de højeste træer i verden. De bliver op til 92 meter høje og er de højeste af alle blomstrende planter: Højere træer som f.eks. kystmammuttræet er alle nåletræer. Der er beviser for, at på tidspunktet for den europæiske bosættelse af Australien var nogle af bjergaserne faktisk de højeste planter i verden.

Frost

De fleste eukalyptusplanter kan ikke overleve frost eller kan kun tåle let frost ned til - 3 °C til - 5 °C. De mest hårdføre eukalyptusplanter er de såkaldte "snegummier" som f.eks. Eucalyptus pauciflora, der kan tåle kulde og frost ned til ca. - 20 °C. To underarter (vilde sorter) af dette træ kan overleve endnu koldere vintre.

Flere andre arter, især fra det høje plateau og bjergene i det centrale Tasmanien, har frembragt ekstremt kuldebestandige former. Det er frø fra disse hårdføre sorter, der plantes som prydtræer i koldere dele af verden.

En olie, der findes i eukalyptusblade, er et stærkt, naturligt desinfektionsmiddel, som bruges i nogle lægemidler, men som kan være giftigt, hvis man tager for meget af det. Flere pungdyr, f.eks. koalaer og nogle pungdyr, er delvis resistente over for denne olie. Disse dyr kan se på lugten, hvilke planter der er sikre at spise.

Eukalyptusplanter producerer en masse nektar, som er føde for mange insekter.

Eukalyptusplanter har en vane med at tabe hele grene, mens de vokser. Eukalyptusskove er oversået med døde grene. Den australske Ghost Gum Eucalyptus papuana kaldes nogle gange "enkemageren" på grund af det store antal træfældningsarbejdere, der blev dræbt af nedfaldende grene. Mange dødsfald blev faktisk forårsaget af, at man blot camperede under dem, da træerne smider hele og meget store grene for at spare på vandet under tørkeperioder. Derfor bør man aldrig campere under store eukalyptusgrene.

På varme dage stiger eukalyptusoliedampe op over bushen og skaber den velkendte fjerne blå tåge fra det australske landskab. Eukalyptusolie antændes meget let, og buskbrande kan hurtigt sprede sig gennem den olierige luft i træernes kroner. Den døde bark og de nedfaldne grene er også brandfarlige. Eukalyptusplanter er velegnede til periodiske brande - faktisk er de fleste arter afhængige af dem for at kunne sprede sig og regenerere sig. De gør dette på flere måder: ved at spire fra underjordiske knolde, skjulte knopper under barken og fra frø, der spirer i asken, efter at branden har åbnet den.

Hvordan ild hjalp spredningen af eukalyptusfrugter

Eukalyptusplanter opstod for 35-50 millioner år siden, ikke længe efter at Australien og Ny Guinea blev adskilt fra resten af Gondwana. Deres fremkomst falder sammen med en stigning i fossile trækulsnedlæggelser (hvilket kan betyde, at ild var vigtig for dem allerede dengang). De forblev en mindre del af regnskoven indtil for ca. 20 mio. år siden, hvor den gradvise udtørring af kontinentet og den mindre rige jordbund førte til vækst af en mere åben skovtype med hovedsagelig Casuarina- og Acacia-træer. Med de første menneskers ankomst for ca. 50.000 år siden blev brande meget hyppigere, og de brandelskende eukalyptustræer kom snart til at udgøre ca. 70 % af den australske skov.

Eukalyptustræer vokser hurtigt igen efter en brand. De to værdifulde tømmertræer, alpeaske og bjergaske, dræbes af branden og vokser kun tilbage fra frø. Den samme brand, som kun havde ringe indvirkning på skovene omkring Canberra, resulterede i tusindvis af hektar døde skove andre steder.

Eukalyptus har mange anvendelsesmuligheder, som har gjort dem vigtige. På grund af deres hurtige vækst er træets vigtigste fordel træet. De har mange anvendelsesmuligheder, f.eks. som beplantning i parker og haver, som tømmer, brænde og træ til papirmasse. Den hurtige vækst gør også eukalyptustræer velegnede som vindafskærmning.

Eukalyptusplanter trækker en meget stor mængde vand fra jorden. De er blevet plantet (eller genplantet) nogle steder for at sænke grundvandsspejlet og reducere saltindholdet i jorden. Eukalyptusplanter er også blevet brugt til at reducere malaria ved at dræne jorden i bl.a. Algeriet, Sicilien på det europæiske fastland og i Californien. Ved dræning fjernes sumpe, som er levesteder for myggelarver, men dræning kan også ødelægge uskadelige levesteder ved et uheld.

Eukalyptusolie raffineres fra bladene ved dampning. Den kan bruges til rengøring, desodorisering og i meget små mængder i kosttilskud, især i slik, hostedråber og svedhæmmende midler. Eukalyptusolie er et insektmiddel (Fradin & Day 2002).

Nektaren fra nogle eukalyptusplanter giver honning af høj kvalitet. I det vestlige USA blomstrer de i slutningen af januar, før andre nødde- og frugttræer blomstrer, hvilket betyder, at nektaren let kan fremstilles til sin egen honning, som siges at have en smørag.

Aborigines brugte spøgelsesgummiens blade til at fange fisk med. Ved at lægge bladene i blød i vand frigives et mildt beroligende middel, der lammer fiskene, så de er lette at fange.

Eukalyptus bruges også til at fremstille digeridoo, et musikinstrument, der er populært hos aboriginerne.

Eukalyptusplanter blev først introduceret til resten af verden af Sir Joseph Banks, botaniker på Cook-ekspeditionen i 1770. De er siden blevet indført i mange dele af verden. Flere arter er blevet invasive (de spreder sig ud af det område, de blev plantet i) og kan skabe problemer for det lokale dyreliv.

Spanien

I Spanien er de blevet plantet i plantager med papirmasse, hvor de erstatter den oprindelige egeskov. Ligesom i andre lignende områder er det oprindelige skovområde, der er levested for forskellige former for indfødt dyreliv, men eukalyptuslundene kan ikke længere støtte det lokale dyreliv, hvilket fører til tavse skove og nedgang i bestanden af vilde dyr. På den anden side er eukalyptusskove til gavn for flere industrier, f.eks. savværk, papirmasse og trækulsproduktion.

Californien

I 1850'erne rejste mange australiere til Californien for at deltage i den californiske guldfeber. En stor del af Californien har et klima, der ligner dele af Australien, og nogle mennesker fik ideen om at indføre eukalyptusplanter. I begyndelsen af 1900-tallet blev der plantet tusindvis af hektar eukalyptusplanter med opmuntring fra delstatsregeringen. Man håbede, at de ville give en vedvarende kilde til træ til byggeri og møbelfremstilling. Dette skete imidlertid ikke, dels fordi træerne blev fældet, da de var for unge, dels fordi amerikanerne ikke vidste, hvordan de skulle behandle de fældede træer for at forhindre, at træet blev vredet og spaltet.

En af de måder, hvorpå eukalyptusplanterne, især den blå gummi, viste sig at være værdifulde i Californien, var ved at skabe vindafskærmning for motorveje, appelsinlunde og andre gårde i den mest træløse centrale del af staten. De er også beundrede som skygge- og prydtræer i mange byer og haver.

Eukalyptusskove i Californien er blevet kritiseret, fordi de fortrænger de oprindelige planter og ikke understøtter de oprindelige dyr. Ild er også et problem. Brandstormen i Oakland Hills i 1991, som ødelagde næsten 3.000 huse og dræbte 25 mennesker, blev delvist antændt af et stort antal eukalyptusplanter i området tæt på husene.

I nogle dele af Californien er man i færd med at fjerne eukalyptusskove og genoprette oprindelige træer og planter. Nogle mennesker har også ulovligt ødelagt nogle træer og er mistænkt for at bringe skadedyr ind fra Australien, som angriber træerne.

Brasilien

I 1910 blev eukalyptusplanter indført i Brasilien som erstatning for tømmer og til trækulsindustrien. Desværre blev de langsigtede virkninger ikke undersøgt, og i dag skaber eukalyptus problemer på grund af dens store vandforbrug. Det får jorden til at tørre ud, hvilket dræber mange lokale planter, som de lokale dyr har brug for for at overleve.