Paul Edmund de Strzelecki (20. juli 1797 – oktober 1873) var en polsk opdagelsesrejsende og selvlært geolog, som gjorde betydelige bidrag til den geologiske kortlægning af Australien og til humanitært arbejde i Europa. Han blev især berømt for sine rejser i Australien og for at have navngivet Australiens højeste top.
Tidlige år og flugt til Vesteuropa
Strzelecki blev født i Gluszyna nær Poznan i det vestlige Polen i 1797. Som ung tjente han kortvarigt i den preussiske hær. Efter nogle personlige og økonomiske vanskeligheder — herunder et mislykket ægteskabsforsøg og beskyldninger om tyveri hos en tidligere arbejdsgiver — forlod han Polen og slog sig ned i Storbritannien. I London og præsenterede han sig som grev Strzelecki og indgik i kredse, hvor hans viden om naturhistorie og mineralogi vakte interesse.
Rejser i Nord- og Sydamerika
I 1834 rejste Strzelecki til Nordamerika, hvor han tilbragte tid i mineralrige områder for at studere og opmåle forekomster. Han hævdes at være en af de tidlige opdagerne af kobber i Canada, og i 1836 foretog han en rejse langs vestkysten fra Chile til Californien, hvor han studerede geologiske formationer og minedriftsteknikker.
Australien: feltarbejde og kortlægning
I 1839 ankom Strzelecki til Australien efter rejser via Hawaii, Tahiti og New Zealand, og han gik i land i Sydney. Her satte han sig for at udarbejde et geologisk kort over kolonien. Han udforskede store dele af New South Wales og Victoria, herunder de australske alper, og foretog systematiske undersøgelser af stenarter, mineraltforekomster og jordbundsforhold. Under disse undersøgelser besteg han Australiens højeste bjerg og gav det navnet Mount Kosciuszko, efter den polske frihedshelt Tadeusz Kosciuszko.
Strzelecki tilbragte desuden flere år på Tasmanien, hvor han undersøgte øens geologi og naturlige ressourcer, før han vendte tilbage til Sydney og senere tog tilbage til London i 1843.
Publikation og anerkendelse
I London udgav han et hovedværk om sine australske iagttagelser, Physical Description of New South Wales and Van Diemen's Land, som indeholder detaljerede beskrivelser af landskab, geologi, mineralforekomster og skitser af mulige økonomiske udnyttelser. For sit arbejde blev han tildelt Founder's Medal af Royal Geographical Society og blev optaget i videnskabelige kredse — blandt andet som medlem af Royal Geographic Society og af Royal Society. Senere blev han tildelt K.C.M.G. i 1869.
Humanitært arbejde
I 1847–48 deltog Strzelecki aktivt i fordeling af nødhjælp i Irland under den store hungersnød på vegne af den britiske hjælpeorganisation British Relief Association. Han organiserede og fastsatte standarder for uddeling af midler og forsyninger, standarder som i perioder satte præcedens for systematisk nødhjælpsdistribuering.
Senere år og ønske om anonymitet
Strzelecki fortsatte med videnskabelige og filantropiske aktiviteter i mange år. Han døde af kræft i oktober 1873. Ifølge hans sidste vilje skulle hans papirer efter hans død brændes, og han ønskede at blive begravet i en umærket grav — et ønske, der afspejlede hans private holdning til berømmelse og eftermæle.
Arv og navne
Paul Strzelecki har fået adskillige geografiske områder i Australien opkaldt efter sig. En vej fra Lyndhurst til Innamincka blev kaldt Strzelecki Track til hans ære; ruten blev indtil 1930'erne brugt til at transportere kvæg til Adelaide, og er i dag en vigtig adgangsvej til Moomba, et stort naturgasfelt, som forsyner blandt andet Adelaide og Sydney. Derudover bærer Strzelecki Ranges i Victoria hans navn. På Flinders Island er Strzelecki National Park opkaldt efter ham — et område, som han besteg i 1842 og senere beskrev i sine rejseberetninger.
Strzeleckis omfattende feltarbejde, hans detaljerede beskrivelser og hans indsats for både videnskab og nødhjælp sikrede ham en varig plads i historien som en af de mest bemærkelsesværdige opdagelsesrejsende og geologer, der arbejdede i Australien i midten af 1800-tallet.
