Naturhistorie er studiet af planter og dyr i naturen og de miljøer, de lever i. Det omfatter også de aspekter af geologi, som kan udføres i felten. Naturhistorie dækker både beskrivelse og dokumentation af levende organismer og deres levesteder: hvordan arter ser ud, hvordan de lever, hvordan de er fordelt, og hvordan de påvirker og påvirkes af omgivelserne.
Metoder og arbejde
Naturforskernes arbejde består i observation, fortolkning, indsamling og klassificering snarere end i eksperimenter. Feltarbejde er centralt: indsamling af prøver, kortlægning af udbredelse, fotografering og detaljerede feltnotater. Indsamlede specimen gemmes ofte i museer og naturhistoriske samlinger, hvor de kan studeres af andre forskere, bruges til artsbestemmelse og som referencemateriale ved bestemmelse af biodiversitet og ændringer over tid.
Folk, der studerer naturhistorie, kaldes naturforskere. CharlesDarwin var en naturforsker. Mange naturforskere har været opdagelsesrejsende og pionerer i at undersøge fjerne egne som Amazonas og andre tropiske områder. Naturforskere finder nye arter, beskriver dem og klassificerer planter og dyr. De studerer også økologi, det vil sige samspillet mellem arter og deres miljø.
Teoretiske idéer og begreber
Naturforskere bidrog til udviklingen af vigtige teoretiske idéer. De bemærkede, at levende organismer ofte var tilpasset deres omgivelser — det vi kalder tilpasning. De observerede også, at individer konkurrerer om ressourcer, hvilket Charles Darwins samtidige beskrev som at kæmpe for tilværelsen. Tidligere betragtede mange naturforskere arternes ordning som en fast, skabt kæde fra "lavere" til "højere" organismer; i løbet af 1700- og 1800-tallet begyndte idéen om naturlige forklaringer på artsdannelse og variation at vinde frem, og dette blev særligt udbredt i Charles Darwins tid.
Historisk udvikling
Før Darwin opfattede de fleste naturforskere ikke sig selv rent fagligt som videnskabsmænd i den moderne forstand. Som opdagelsesrejsende betragtede de natur, landskab, mennesker, planter og dyr i bredere kulturelle og økonomiske sammenhænge. Efter Darwin søgte mange at adskille observation, beskrivelse og teoriudvikling i mere specialiserede fagområder. Darwin selv kaldte sig tidligt for geolog. Blandt hans samtidige var Huxley kendt som anatomiker, Hooker som botaniker, og Lyell som geolog. Disse faggrupper havde ofte formel uddannelse, og universitetsuddannelser i naturvidenskab blev mere almindelige i løbet af det 19. århundrede.
Naturforskere var tidligere ofte uddannede amatører med stor viden og praksis, mens moderne videnskabsfolk i stigende grad er uddannede fagfolk. Ændringen fra amatørvidenskab til professionel videnskab skete gradvist gennem 1800-tallet. Selve ordet videnskabsmand blev opfundet i 1837 af William Whewell. Før dette brugte man titler som naturfilosof (for de fysiske videnskaber) eller naturhistoriker (for biologisk og geologisk arbejde). Udtrykket naturalist er i praksis en kort form af naturhistoriker.
Naturhistorie i moderne tid
Moderne naturhistorie kombinerer klassiske feltmetoder med nye teknikker. Systematik og klassificering suppleres af molekylær genetik (DNA-analyse) for at forstå slægtskaber og artsafgrænsning. Naturhistoriske samlinger og historiske data er uundværlige i studier af klimaændringer og artsudbredelse over tid. Naturhistorie spiller også en direkte rolle i naturbeskyttelse: dokumentation af arter og økosystemer danner grundlag for bevarelse og forvaltningsbeslutninger.
Endelig er naturhistorie igen blevet mere bredt tilgængelig gennem borgerforskningsprojekter (citizen science), naturvejledning og digitale databaser. Museer, naturcentre og online-ressourcer gør det lettere for både professionelle forskere og interesserede amatører at bidrage til viden om biodiversitet og naturens historie.
