Fugitive Slave Acts – føderale love om bortløbne slaver i USA (1793–1850)

Slaveriet i Amerika begyndte i den engelske koloni Jamestown i 1619. Det begyndte med købet af 20 afrikanere fra et engelsk krigsskib ved navn White Lyon. Kolonisterne i Virginia-kolonien købte kontrakterne med afrikanerne som kontraktansatte tjenestefolk. Ikke længe efter blev det en skik at holde slaver på livstid i kolonierne. I løbet af det 17. og 18. århundrede blev slaverne brugt til at dyrke tobaksafgrøder og fødevareafgrøder. Efter opfindelsen af bomuldsudvindingsmaskinen i 1793 blev bomuld den vigtigste afgrøde. På dette tidspunkt blev slaveriet en afgørende del af Sydstaternes økonomi.

Spørgsmålet om slaveri skabte problemer for USA næsten lige fra starten af dets eksistens som land. Forfatningens ophavsmænd brugte et tvetydigt sprog om slavebesiddelse.^{[ upålidelig kilde?]} Hverken ordet "slave" eller "slaveri" blev brugt i forfatningen. Problemet var at skabe et demokrati, der sikrede borgerne frihed, samtidig med at en betydelig del af befolkningen blev holdt som slaver uden frihedsrettigheder.

I USA blev slaver og kontraktansatte tjenestefolk indtil 1860'erne behandlet som personlig ejendom. De var underlagt de enkelte staters ejendomslovgivning. I begyndelsen vedrørte de fleste af disse love de kontraktansatte tjenestefolk. Men lovene begyndte at skelne mellem kontraktansatte tjenestefolk og slaver omkring midten af det 17. århundrede. De begyndte også at skelne mellem racer. Mennesker af afrikansk afstamning begyndte at blive holdt som slaver på livstid.

Mandlige og kvindelige slaver blev generelt behandlet ens i henhold til de fleste statslove. Nogle stater havde dog love, der kun gjaldt for kvindelige slaver. Virginia vedtog f.eks. love, der straffede kvinder, der fik børn af deres herre. De bekræftede også slavestatusen for alle børn født af "neger- eller mulatkvinder". Storbritannien havde et struktureret system, hvor børn gjorde krav på deres afstamning gennem deres far. Dette gjaldt også for uægte børn (forældrene var ikke gift). Virginia var den første koloni, der ændrede dette system. Slavebørn blev anset for at have samme race og status som moderen, selv om barnet var blevet avlet af en hvid mand. Lovene om voldtægt gjaldt ikke for sorte og indianske kvinder. En slavekvinde kunne ikke forsvare sig mod et angreb fra en hvid person. Hvis hun gjorde det, blev hun udsat for tæsk. Selv om det var ulovligt at have et forhold til en slavekvinde, blev lovene normalt ikke håndhævet. Dette system øgede slaveejernes rigdom. De behøvede ikke at købe slaver, hvis de kunne avle deres egne.

Slaver, uanset om de var født som slaver eller købt som slaver, havde ingen juridiske rettigheder. Den amerikanske højesterets afgørelse Dred Scott v. Sandford (1857) bekræftede, at slaver ikke var borgere i USA eller i nogen af de stater, de boede i. I 1868 omstødte det fjortende tillæg Dred Scott-afgørelsen.

Northwest Ordinance 1787

Northwest Ordinance (1787) var en lov vedtaget af kongressen for De Forenede Staters Forbund (før USA's forfatning). Den skabte det nordvestlige territorium, det første organiserede område i USA. I forordningen blev det fastsat, at territoriet skulle opdeles i "ikke mindre end tre eller mere end fem stater".

Territoriet bestod af landområder uden for Appalacherne. Det lå syd for det britiske Nordamerika og de Store Søer. Det lå nord for Ohio-floden. Artikel VI i Northwest Ordinance forbød slaveri i det nye territorium. Den indeholdt dog en bestemmelse om, at alle flygtede slaver, der blev fanget i territoriet, skulle sendes tilbage til deres ejere. Den indeholdt heller ingen restriktioner for slaveri i de nye stater, der blev dannet ud fra det nordvestlige territorium. Sydstatsfolkene havde ingen problemer med forbuddet mod slaveri. De mente, at de fleste af de nye bosættere ville komme fra sydstaterne. Når en stat var blevet dannet, ville de tidligere sydstatsborgere stemme for at tillade slaveri. Ingen af de stater, der blev dannet fra Northwest Territory, endte imidlertid med at tillade slaveri.

Den amerikanske forfatning 1789

Da USA's forfatning erstattede konføderationsartiklerne i 1789, indeholdt artikel fire i USA's forfatning klausulen om slaver på flugt. Den lyder:

Ingen person, der er ansat til tjeneste eller arbejde i en stat i henhold til dennes love, og som undslipper til en anden stat, skal i medfør af en lov eller forordning i denne stat fritages for tjeneste eller arbejde, men skal udleveres på krav fra den part, som tjenesten eller arbejdet skyldes.

Lov om flygtende slaver 1793

Selv om artikel IV, afsnit 2 i den amerikanske forfatning garanterede slaveejernes ret til at kræve slaver på flugt tilbage. Den fastsatte dog ikke den juridiske mekanisme. Fugitive Slave Act of 1793, som blev vedtaget af den anden kongres, tilføjede denne mekanisme. Den tillod anholdelse af bortløbne slaver og gav enhver magistrat i en by, by eller amt mulighed for at træffe afgørelse om anholdelse. Slavejægeren behøvede kun at angive, at den person, der blev fanget, var en bortløben slave. Der blev ikke krævet beviser, og der var ingen retssag. Der blev indført en bøde på 500 dollars for enhver person, der hjalp en bortløben slave. Den blev vedtaget som reaktion på den stigende abolitionisme i nord og også på den underjordiske jernbane, der blev oprettet for at hjælpe slaver med at flygte fra sydstaterne.

Lov om flygtende slaver 1850

Fugitive Slave Act of 1850 var en kontroversiel del af Kompromiset af 1850. Slaveloven fra 1850 tilføjede straffe for embedsmænd, der ikke anholdt påståede bortløbne slaver. Den gav dem en bøde på 1.000 dollars. Enhver lovhåndhævende embedsmand var forpligtet til at anholde enhver, der blev mistænkt for at være en bortløben slave. Det eneste, der blev krævet, var en persons edsvorne vidnesbyrd om ejerskab. Som før var der ingen retssag, og den mistænkte kunne ikke vidne på egne vegne. Enhver, der gav mad eller husly til en mistænkt bortløben slave, blev idømt seks måneders fængsel og en bøde på 1.000 dollars. En officer, der fangede en bortløben slave, ville få en bonus eller en forfremmelse. Loven fra 1850 fastsatte, at særlige kommissærer skulle afgøre, om den formodede flygtning skulle tilbageføres til slaveriet. Han modtog 10 $, hvis den flygtede blev sendt tilbage, men kun 5 $, hvis den flygtede blev befriet. Dette var en lovlig form for bestikkelse. Dette medførte, at et stort antal frie sorte blev sendt i slaveri.

Loven om flygtede slaver fra 1850 vakte forargelse i de nordlige stater. Den fik tusindvis af nordstatsborgere til at blive overbevist om, at slaveri ikke burde være tilladt i de vestlige territorier. Otte stater i Nordstaterne vedtog "personlige frihedslove". Disse forhindrede enhver embedsmand i at hjælpe med at returnere en bortløben slave. Sydstatsfolk betragtede disse love som ulovlige forsøg på at forhindre, at deres slaver kunne vende tilbage. I Nordstaterne gav frie sorte samfund de bortløbne slaver et fristed og skjulte dem for de lejede kidnappere, der ledte efter dem. Omkring 15.000 frie sorte emigrerede til Canada, Caribien og Afrika efter vedtagelsen af loven fra 1850. Tusindvis af andre, herunder frie sorte, var ikke så heldige og blev sendt sydpå.

I 1851 udbrød der en skudduel mellem abolitionister og slavefangere i Christiana, Pennsylvania. I Wisconsin blev en flygtning ved navn Joshua Glover befriet med magt fra et fængsel. I Boston forsøgte en pøbel at befri en flygtning ved navn Anthony Burns. Det krævede 22 kompagnier af statspolitifolk at stoppe dem. Sydstaterne var helt overbevist om, at Nordstaterne ikke ville følge slavelovgivningen.