Christopher Houston "Kit" Carson (24. december 1809 - 23. maj 1868) var en amerikansk grænsebryder, som havde fire hovedbeskæftigelser: bjergmand, guide, indianeragent og officer i den amerikanske hær. Han deltog aktivt i den periode, hvor det amerikanske vesten blev åbnet for bosættelse, og var i sin samtid en landskendt figur i USA. I det moderne USA opfattes han af nogle som en folkehelt, mens andre fordømmer hans handlinger i konflikterne med oprindelige folk og peger på hans rolle i tvangsflytninger og væbnede opgør.

Tidlige år og livet som bjergmand

Carson begyndte sit voksenliv i 1829 som bjergmand og fangede bæver i omkring ti år som led i pelshandel. Som bjergmand lærte han terrænet i det vestlige Nordamerika at kende, fik stor erfaring som jæger og sporingsmand og opnåede kendskab til flere indfødte sprog og skikke. I disse år opstod hans ry som en hårdfør og handlekraftig skikkelse; samtidige og senere beretninger fremstillede ham ofte som en „indianerjæger“ — dels som følge af konflikter, dels fordi fortællingerne om hans bedrifter blev ophøjet i samtiden.

Guide for John C. Frémont og berømmelsen

I 1842 blev Carson hyret af den amerikanske officer John Charles Frémont til at fungere som guide og guideleder på tre ekspeditioner i Vesten. Disse ekspeditioner havde til formål at kortlægge og beskrive fjerntliggende og dårligt kendte områder, og Frémonts rapporter blev læst af mange amerikanere. De veldokumenterede ekspeditioner gjorde Carson til en kendt figur i hele landet. Hans oplevelser og eventyr blev desuden dramatiseret og populært fremstilet i tidens populære litteratur — blandt andet i såkaldte „dime novels“ — hvilket gjorde hans navn kendt i brede lag af befolkningen.

Indianeragent, militær tjeneste og borgerkrigen

I 1853 blev Carson indianeragent i det nordlige New Mexico med ansvar for at forsøge at holde fred og fordele nødhjælp mellem forskellige grupper, blandt andet Utes og Apacher. Arbejdet indebar administration af rationer, forhandlinger og forsøg på at løse konflikter mellem indfødte grupper og nytilkomne bosættere.

I 1861 brød den amerikanske borgerkrig ud. Carson forlod sin post som indianeragent og meldte sig til tjeneste for Unionens hær. Han blev løjtnant og senere leder af New Mexico Volunteer Infantry. Hans tropper deltog i kampe mod de konfødererede, blandt andet ved Valverde i New Mexico. Selvom de konfødererede vandt slaget ved Valverde, blev deres fremstød i regionen senere slået tilbage, og Unionens styrker konsoliderede kontrollen.

Krigførsel mod stammer og tvangsflytninger

Efterhånden som konflikten mellem amerikanere og oprindelige folkeslag eskalerede i det sydvestlige område, deltog Carson i flere felttog mod forskellige stammerne, især apacher og navajoer. Som officer deltog han i kampagner, der indbefattede ødelæggelse af fødelagre og bosætninger med det formål at tvinge befolkninger til at overgive sig. Disse operationer førte til, at mange apacher og navajoer blev samlet op og flyttet fra deres hjemlande til regeringsstyrede reservater.

Den mest kontroversielle episode i denne periode var Carson’s rolle i de kampagner, der førte til navajoernes såkaldte ”Long Walk” og den efterfølgende internering ved Bosque Redondo. Tvangsflytningen og levevilkårene på reservatet førte til stort tab af liv og lidelse, og denne begivenhed har efterfølgende stået centralt i kritikken af Carson og af den politik, USA førte over for oprindelige folk. Historikere og efterkommere diskuterer i dag i hvilken grad Carson selv handlede af nødvendighed, af ordre fra overordnede eller af egne dispositioner; uanset baggrunden medførte kampagnerne alvorlig skade for de berørte befolkninger.

Senere karriere, forfremmelser og død

Carson blev forfremmet til oberst og senere tildelt rang af brigadegeneral i forbindelse med hans militære ansvar i regionen. Han fik kommando over Fort Garland i Colorado, men forlod militæret efter et par år på grund af sygdom. Carson døde i 1868 på Fort Lyon i Colorado og er begravet i Taos, New Mexico, ved siden af sin tredje og sidste hustru, Josefa Jaramillo.

Arv, mytedannelse og kritik

Carson er et symbol på både pionerånd og de mørkere sider af den amerikanske ekspansion. På den ene side hyldes han for sine overlevelsesevner, sin viden om landet og sin rolle i at banebrydende udforskning. På den anden side kritiseres han stærkt for sin deltagelse i kampagner, der ramte oprindelige folk hårdt. I populærkulturen blev hans billede i mange år forenklet til den handlekraftige og uskadelige frontierhelt gennem romaner, aviser og senere biografier. I de senere år har flere historikere, indianerstemmer og offentlig debat ført til en mere nuanceret vurdering af hans virke, hvor både præstationer og overgreb indgår.

Mindesmærker og eftermæle

Mange steder i USA findes mindesmærker, bynavne og institutioner opkaldt efter Carson, og hans liv er genstand for bøger, film og forskning. Samtidig bliver hans handlinger stadig genstand for debat, og nogle monumenter er blevet diskuteret eller genovervejet i lyset af den moderne vurdering af, hvordan oprindelige folk blev behandlet under vestlig ekspansion.

Kit Carson forbliver dermed en kompleks historisk figur: en mand der både var et produkt af sin tid og en aktør i begivenheder, hvis konsekvenser rakte langt ind i kommende generationers liv og historie.