Kasuariefugle (Casuarius) – store, jordlevende regnskovsfugle fra Ny Guinea

Der findes tre levende arter af kasuarier:

• Sydlig kasuar, Casuarius casuarius, som lever i Australien og Ny Guinea
• Den nordlige kasuar, Casuarius unappendiculatus, som lever på Ny Guinea og i New Britain. Den kaldes også for enhannet kasuar, guldhalset kasuar eller Blyths kasuar.
• Dværgkasuar, Casuarius bennetti, som lever på Ny Guinea. Den vejer op til 25 kg og kan blive op til 1 m høj. Den kaldes også Bennetts kasuar, bjergkasuar eller Mooruk.

Den sydlige kasuar er den største skovfugl i verden og den næst tungeste fugl i verden efter strudsen. Den er den tredje højeste efter strudsen og emu'en. Hunnerne er større og mere farvestrålende. Voksne sydlige kasuarier er mellem 1,5 m og 1,8 m høje. Nogle hunner kan blive helt op til 2 m og vejer omkring 70 kg. De har ingen fjer på halsen. Halsen er farvestrålende i rød, blå, lilla og gul. Den sydlige kasuar har to wattles, løs hud, som hænger ned fra deres hals. Den nordlige kassowary har én wattle. Dværgkassowaren har ingen vattler.

Kasuarer har tre tæer på hver fod. Hver af dem har en skarp klo. Den midterste tå har en klo som en dolk, der er 120 mm lang. Da en kasuar kan sparke, er denne klo meget farlig og kan skade eller dræbe fjender. Forskere mener, at de kan løbe op til 50 km/t (31 mph). De kan hoppe op til 1,5 m, og de kan svømme. Der er rapporteret om angreb på mennesker og dyr fra kasuarer. I april 1926 dræbte en kasuar en 16-årig dreng nær Mossman i Queensland.

Kasuarens vinger er små og er ikke flyvefjer. De er ikke tilpasset til at flyve.

Hunnen lægger mellem tre og otte store, lysegrønblå æg ad gangen. Disse store æg er ca. 90 mm x 140 mm og vejer ca. 600 gram. Struds- og emu-æg er større. Hannen sidder på æggene i to måneder, indtil de klækkes. Derefter passer han de brunstribede unger i ni måneder. Hunnen parrer sig med to eller tre hanner hvert år. En kasuar på Healesville Sanctuary levede i 61 år.

Alle tre typer kasuarer har en hornlignende hjelm, der kaldes en casque, på toppen af hovedet. Hylsteret er en keratinholdig hud (som en fingernegl) over en inderside af et fast, men skumlignende materiale. Dette materiale kan bøjes og klemmes, men det vender tilbage til sin rette form. Navnet kasuar kommer fra to papuanske ord, der betyder "hornhoved". Årsagen til kasketten er ukendt. Der er en række forskellige ideer, f.eks:

• Det kan have et seksuelt formål, da hunnens kåbe er større
• Den kan bruges til at skubbe sig gennem den tykke skov,
• Det kan være et våben til at bekæmpe andre cassowarer
• Det kan være et redskab til at skubbe bladmuld af vejen, når de leder efter føde
• Det kan måske beskytte kasuarens kranie, hvis de styrter ind i træer.

Biologen Andrew Mack har observeret kasuarer og er uenig i mange af disse idéer. Han mener, at kaskerne spiller en rolle for den måde, som kasuarer hører lyde på, eller den måde, som de laver lyde på. Han opdagede, at dværgkasuarien og den sydlige kasuar laver en meget lav lyd. Det er det laveste kendte fuglekald, som et "boom", som folk kun lige kan høre. Den sydlige kassowaris lyd blev målt til 32 hertz, og dværgkasowaris var endnu lavere, nemlig kun 23 hertz. Fuglene lever for sig selv, de lever ikke i grupper, så den "bumlende lyd" kan være en måde, hvorpå fuglene kan kommunikere (tale) over en lang afstand i tæt regnskov. Forskerne mener, at denne måde at tale på kan være den måde, som dinosaurerne kommunikerede med hinanden på.

Deres hovedføde er frugt, men de spiser også andre ting som f.eks. snegle, svampe, bregner og blomster. De er vigtige, fordi de spreder plante- og frugtfrø gennem skoven. Det er kendt, at hver kasuar kan leve i et område på op til 700 ha, så de bærer frø langt væk. Mindst 70 regnskovens træer har brug for kasuaren til at sprede deres frø. Deres frø er for store til, at andre regnskovsdyr kan bære dem. Frø fra 21 planter skal spises og passere gennem kasuaren, ellers vil de ikke vokse. Nogle frø er giftige for alle andre dyr; kun kasuaren kan spise dem. Forskere har fundet ud af, at omkring 150 regnskovsplanter har brug for kasuarien.

Den sydlige kasuar er nu opført på listen over truede arter i Australien. Forskere mener, at der kun er mellem 1200 og 1500 kasuarer tilbage i Australien. Mange af de skovområder, som de kan lide at leve i, er blevet ryddet til fordel for landbrug og anden udvikling. Man har regnet sig frem til, at 75 % af regnskoven, hvor kasuarierne plejede at leve, er blevet ryddet i Australien. Da cyklonen Larry ramte Mission Beach-området i 2006 blev en stor del af cassowary-skoven jævnet med jorden. Man mener, at 18 % af fuglene blev dræbt af stormen. Dyr som vildsvin, hunde og katte er blevet en stor trussel mod fuglene. Motorkøretøjer er en stor fare for fuglene. Forskere siger, at 70 % af de kendte dødsfald blandt kasuarier ved Mission Beach i Queensland var fugle, der blev dræbt i forsøget på at krydse veje.

Den nordlige kasuar på Ny Guinea er opført som sårbar. De kan let blive et truet dyr, hvis der ikke gøres noget for at beskytte dem. Forskerne ved ikke, hvor mange fugle der er, men de mener, at der kan være mellem 2.500 og 9.999 nordlige kasuarier tilbage.

CSIRO undersøger afføring fra kasuarer for at se, om de kan bruge deres DNA til at tælle, hvor mange fugle der er tilbage. I 2008 forhindrede den australske regering, at regnskovsjord blev brugt til at bygge huse ved Mission Beach. De vil forsøge at bevare korridorer (smalle skovområder), så fuglene kan bevæge sig sikkert mellem regnskovsområderne. Folk vil blive bedt om at genplante skovtræer og planter på deres jord for at hjælpe med at skabe disse korridorer. Regeringen overvejer at købe jord til flere korridorer. Forskere er ved at finde ud af, hvornår og hvor kasuarer krydser veje. Det vil betyde strenge hastighedsbegrænsninger for motorkøretøjer for at beskytte kasuarerne, der måske forsøger at krydse visse veje. Man er ved at undersøge planer om at bygge hævede veje, så fuglene kan passere under dem.

Mange zoologiske haver, såsom Australian Reptile Park i Gosford, Airlie Beach Wildlife Park og Denver Zoo forsøger at opdrætte kasuarier. Kasuarer i zoologiske haver har levet i op til 60 år. Den første kasuar, der blev holdt i en zoologisk have, blev holdt i Amsterdam i 1597. Den var blevet bragt hjem som en gave til den hellige romerske kejser Rudolf II.

I 2007 udgav den australske sangerinde Christine Anu et album med titlen Chrissy's Island Family. Dette er en samling af sange for børn. En af sangene hedder Cassowary. Den handler om Samu, Wakka Woo cassowaryen. Der er en billedbog for børn, der hedder Sisi and the Cassowary, af Arone Raymond Meeks. Den har tegninger i traditionel aboriginal stil, som fortæller en drømmetidslignende historie.

Den engelske naturhistoriske forfatter og kunstner John Gould havde tegninger af kasuarien i sit sæt af syv bøger kaldet The Birds of Australia. Disse blev trykt i London mellem 1851 og 1869. Kasuartegningerne blev afsluttet af Henry Richter. Richters akvarelmaleri af kasuarien befinder sig på museet i Melbourne, Victoria.

• Elefantfugl
• Aepyornis
• Terrorfugle
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis
• Gastornis (Diatryma)