Aboriginsk astronomi i Australien: kosmologi, stjerner og traditioner

I de fleste Aboriginal-kulturer betragtes solen som en kvinde og månen som en mand. Traditionen i Arnhem Land fortæller, at solen hver morgen vågner op og tænder et bål i sin lejr i øst. Derefter rejser hun sig og bærer en fakkel hen over himlen fra øst til vest og skaber dagslys. Yolngu'erne kalder hende Walu og tror, at hendes okkerfarvede kropsmaling ved solopgang og solnedgang pensles på skyerne. Om natten siges det, at hun rejser under jorden tilbage til sin lejr i øst. Lignende historier bruges til at forklare månens faser. F.eks. siger Kuwema-folket, at han ved hver fuldmåne bliver fed ved at spise ånderne af dem, der ikke adlyder stammelovgivningen. Nogle kystfolk, såsom Yolngu-folket, så klart sammenhængen mellem månen og tidevandet. I andre grupper er månen forbundet med frugtbarhed på grund af det lignende mønster i månens cyklus og den kvindelige menstruationscyklus.

Sol- og måneformørkelser blev i vid udstrækning forklaret med, at den mandlige måne og den kvindelige sol parrede sig med eller giftede sig med hinanden. Flere astronomer bemærker, at disse forklaringer viser, at aboriginerne forstod, at formørkelser skyldes, at Solens og Månens baner krydser hinanden. Norris (2009) hævder, at de tidlige aboriginere må have haft en meget god forståelse af dette for at kunne identificere en måneformørkelse som værende forårsaget af Solens og Månens linjeføring (da Solen faktisk ikke vises på himlen).

I sin undersøgelse af de centrale ørkenfolk skrev antropologen Charles P. Mountford, at de fleste, hvis ikke alle, stjerner, der ses på den sydlige halvkugle, er forbundet med myter fra de oprindelige folk. De fleste grupper skelner mellem røde, hvide, blå og gule stjerner. Stjerner er ofte grupperet sammen på unikke måder - nogle grupper klassificerer stjerner ved hjælp af sociale slægtskabssystemer. Så mange af de stjernebilleder, som Aboriginalgrupper kender, er anderledes end dem, som vestlige astronomer kender.

Det brede bånd af Mælkevejen, der løber hen over himlen om natten, fortolkes af aboriginalgrupper som en legendarisk flod. Flere grupper i den centrale ørken tror, at floden deler to stammer med forfædres ånder, der bor på hver sin side. For nogle grupper repræsenterer stjernerne langs floden fisk, mens andre grupper, såsom Yolngu, mener, at stjernerne er deres forfædres lejrbål. Andre grupper identificerer Mælkevejen som regnbueslangen, et stort skabende væsen.

Emu

Emu'en er en konstellation, som mange aboriginalgrupper i Australien kender. Det er ikke et stjernebillede i den sædvanlige forstand, fordi det er defineret af områder med mørke skygger mellem Mælkevejens bånd (forårsaget af støv- og gasskyer i rummet), snarere end af stjerner. Emu'ens hoved er den meget mørke Coalsack-nebula ved siden af det sydlige kors. Kroppen og benene er andre mørke skyer, der trækker sig langs Mælkevejen og hen over stjernebilledet Skorpionen.

Denne form på himlen siges at have påvirket stilen af de emuer, der er tegnet på klippekunst. Hvor den viste sig på himlen i løbet af året, indikerede, hvornår ceremonierne skulle afholdes. Lige nord for Sydney findes et velkendt sæt klippegravurer, hvoraf en af dem viser en emu i samme stilling og orientering som emuen på himlen. Om efteråret står emuen på himlen direkte over sit portræt på klippen og viser kuring-gai-folket, at det er tid til at samle emu-æg.

På hovedet af emuen er det sydlige kors let at se på himlen, og der findes mange forskellige fortolkninger af dette stjernebillede i Australien. Flere grupper identificerer det som en ørn, en himmelgud eller begge dele. For Arrernte-folket repræsenterer det Waluwara, en ørneånd, ved foden - de fire klare stjerner markerer hans kløer, og Coalsack er hans rede. For Ngarrindjeri i Sydaustralien er det sydlige kors en rokke, der bliver jagtet af to hajer. Hajerne, som er et helligt totem for Ngarrindjeri, er repræsenteret af Alpha Centauri og Beta Centauri. I Victoria identificerede Boorong-folket det sydlige kors som pungdyret Bunya, der gemmer sig for en emu-ånd, hvis omrids kunne ses i Coalsack-næbelen. For Wardamanerne er Coalsack hovedet af en "lovmand". I 1972 skrev digteren Oodgeroo Noonuccal om det sydlige kors som hænderne og fødderne på en klog leder ved navn Mirabooka, der fik evigt liv som en ånd i himlen.

Orion og Plejaderne

Aboriginalernes fortolkninger af stjernebillederne Orion og Plejaderne ligner i høj grad historierne om dem i den græske mytologi. Orions stjerner forbindes i vid udstrækning med unge mænd - normalt fiskere eller jægere - mens de syv stjerner i Plejaderne normalt opfattes som unge kvinder. De to stjernebilleder optræder ofte sammen i legender og er en del af drømmene i flere sproggrupper.

I den centrale ørkenregion siges Plejaderne at være syv søstre, der flygter fra en mand, der er repræsenteret af nogle af stjernerne i Orion, for at undgå uvelkomne opmærksomhed fra en mand. I Pitjantjatjara-legenden repræsenterer Plejaderne Kungkarungkara, en gruppe af syv forældresøstre. De bevogtes af en flok dingoer fra Njiru, jægeren, som er stjernerne i Orions bælte. Njiru siges at have voldtaget en af søstrene, som derefter døde og blev den mørkeste af Plejaderne stjerner. Søstrene forvandlede sig til fugle og flygtede i sikkerhed på himlen, men Njiru jager stadig efter dem. Andre legender er mindre barske: Adnyamathanha-folket mener f.eks., at Plejaderne er koner til stjernerne i Orion. Tiwi-folket ser dem som en gruppe kænguruer, der bliver jagtet af en flok dingoer.

Ligheden mellem disse legender og Orion og Plejaderne i den græske mytologi menes at være et tilfælde (tilfældigt) - der er intet bevis for nogen kulturel forbindelse.

Yolngu-folket ser Orion som en kano. De fortæller historien om tre brødre, der gik ud og fiskede, og den ene af dem spiste en fisk, som var forbudt ifølge deres lov. Da solen så dette, blæste den de tre brødre og deres kano op på himlen. De tre stjerner i stjernebilledernes centrum, som i den vestlige mytologi udgør Orions bælte, er de tre brødre. Orion-næbelen over dem er den forbudte fisk, og de klare stjerner Betelgeuse og Rigel er kanoens for- og bagside. I dette eksempel har den astronomiske legende et klart budskab om en moral, som folk ville følge på Jorden. Aboriginale myter som disse er ofte fokuseret omkring moralske lektioner, f.eks. påmindelser om, hvorvidt det er i orden at spise bestemte typer mad.

Tagai

Tagai er et stort stjernebillede bestående af Scorpius, Lupus, Centaurus, Crux, Corvus, med en del af Hydra og en af stjernerne i Ara. I Torres Strait Islanders kultur er Tagai en legendarisk søhelt. Han er afbildet som en fisker, der står i en kano. Hans besætning er repræsenteret af de seks stjerner i Plejaderne og de seks stjerner i Orion. I legenden spiser Tagais besætning al den mad og det vand, der var blevet forberedt til deres rejse. Tagai straffer dem ved at binde dem sammen og smide dem i havet. Stjernerne på himlen siges at være deres spejlbillede.

Øboerne brugte dette stjernebillede til at fortælle om årstiderne. Denne kalender organiserede deres fiskeri- og landbrugscyklus samt deres ritualer og sociale aktiviteter. Plejaderne viste dem, at det var skildpaddeparringssæson, tid til at rejse og til at forberede sig på plantning inden regntiden.

Uventede nyankomster på himlen, såsom kometer og meteorer, blev i vid udstrækning forbundet som varsler om død eller onde ånder. Ngarrindjeri-folket i den centrale ørken siger, at en meteor er et varsel om dødelig sygdom. Det Tiwi-talende folk i New South Wales og Kuninjku i Arnhem Land tolkede begge meteorer som øjne fra onde åndelige væsener, der løber hen over himlen på jagt efter syge og døende menneskers sjæle. Forestillingen om, at kometer og meteorer bringer ulykke og død, blev også delt af mange andre kulturer rundt om i verden.

Begivenheder med nedslag beskrives også i Aboriginals legender, herunder i skabelseshistorier om bestemte landformer. Et eksempel er Arrernte-historien om skabelsen af Gosse's Bluff, et nedslagskrater, der siges at være næsten 150 millioner år gammelt. Ifølge Arrernte-legenden blev det skabt af en babyvugge, der faldt ned fra himmelverdenen. Barnets mor og far er aften- og morgenstjernerne (Venus), som stadig leder efter deres barn. Flere andre legender fra hele Australien fortæller om faldende stjerner, der bringer ild til jorden.

Aborigines brugte traditionelt stjernerne til at navigere til det sted, de ønskede at tage hen. Det er stadig tilfældet i den fjerntliggende outback, hvor der måske ikke er nogen andre skilte eller landemærker. De bruger også solen, månen og stjernerne til at afgøre klokken. Aboriginals kalendere er normalt mere komplekse end dem fra den vestlige kultur. Mange grupper i det nordlige Australien bruger en kalender med seks årstider, og de ved, hvilken årstid det er, ud fra hvilke stjerner der kan ses i den pågældende periode. I 1857 udgav en englænder ved navn William Edward Stanbridge den første skriftlige redegørelse for aboriginernes astronomi. Han skrev om Boorong-folket i det nordlige Victoria, og hvordan de brugte astronomi til bedre at forstå årstiderne. De opfattede stjernebilledet Lyra som en mallehøne (som de kaldte Neilloan). Den forsvinder fra den sydlige himmel i oktober, og denne begivenhed fortalte Boorong-folket, at fuglens æglægningstid var begyndt.

Andre grupper ved, at når Orion først dukker op på himlen, er dingohvalpe ved at blive født. Når Scorpius dukker op, ved Yolngu, at Macassan-fiskerne snart vil ankomme for at fiske efter søagurker og bringe varer til handel. For Pitjantjatjara-folket markerer Plejaderne ved daggry (i maj) starten på den kolde årstid, hvor nogle dyr i ørkenen går i dvale.