Opera seria: Definition og udvikling af italiensk alvorlig opera (1700-tallet)

Opera seria er et italiensk udtryk, der henviser til den "seriøse" stil i italiensk opera i det 18. århundrede. Den var forskellig fra opera buffa, som var en musikalsk komedie. Opera seria skulle handle om alvorlige tragedier. Udtrykket "opera seria" begyndte først at blive brugt efter den tid, hvor det blev populært for at tale om den historiske periode.

Italiensk opera seria var altid på italiensk, selv når den blev komponeret eller opført i andre lande som Tyskland, Østrig, England og Spanien. I Frankrig var opera seria ikke så populær. De havde deres egne former for opera.

Blandt de populære komponister af opera seria var Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck og Mozart.

Opera seria blev ofte kaldt dramma per musica ("drama gennem musik"). Historien blev fortalt i recitativ, en hurtigt flydende musik med enkel akkompagnement. Derefter var der arier, som var de store sange, hvor sangerne kunne vise deres evner. De var normalt i da capo-form (en hoveddel, en midterdel og hoveddelen gentaget). Operaen startede med en ouverture, og der var også nogle ensembler, hvor flere personer sang på én gang.

Historierne i opera seria handlede som regel om de gamle græske og romerske guder eller konger. Dette var i modsætning til opera buffa, som handlede om almindelige mennesker og ofte gjorde grin med konger og adel.

De vigtigste sangere i opera seria var for det meste kastrater, mandlige sangere, der var blevet kastreret som unge, så de stadig kunne synge med høje stemmer. I løbet af det 18. århundrede fik de kvindelige sangere gradvist flere af hovedrollerne (prima donna eller "første dame").

En af de første komponister af opera seria var Alessandro Scarlatti. I England skrev George Frideric Händel mange store opera seria. Den vigtigste mand i udviklingen af opera seria i midten af det 18. århundrede var Metastasio, som skrev libretti. Hans tekster blev sat i scene af de største komponister i Europa: Hasse, Porpora og især Mozart.

I den sidste del af det 18. århundrede ændrede Christoph Willibald Gluck mange traditioner inden for operaen. Han ønskede ikke, at operaen blot skulle være en måde, hvorpå sangerne kunne vise deres stemmer frem. Han ønskede, at historien skulle være vigtig. Han brugte ikke tørre recitativer, men forsøgte at gøre dramaet, dansen og musikken vigtig, især koret. Orfeo ed Euridice var hans første vigtige opera, efterfulgt af andre operaer som Alceste.

Wolfgang Amadeus Mozart blev påvirket af Glucks reformer. Hans to store opera seria var Idomeneo (1780) og La clemenza di Tito (1791). For det meste var Mozart dog ikke så interesseret i at skrive om de gamle græske guder og konger. Hans andre store italienske operaer: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro og Don Giovanni er noget mellem opera seria og opera buffa. De blev sat til libretti af Lorenzo da Ponte.

Andre vigtige opera seria-komponister var Luigi Cherubini og Gaspare Spontini, efterfulgt af Rossini, hvis musikalske stil ændrede opera seria yderligere.

Oprindelse og historisk kontekst

Opera seria udviklede sig efter årtusindeskiftet fra slutningen af 1600-tallet og blev den dominerende operastil i størstedelen af det 18. århundrede. Den levede især i hoffernes og store byers teatre, hvor aristokratisk publikum og magtfulde opera-stjerner satte dagsordenen for repertoiret. Libretti til opera seria blev ofte skrevet til at fremhæve moralske konflikter, ære og lederskab—temaer som passede godt til hoffernes selvforståelse.

Form og musikalsk opbygning

Strukturen i en typisk opera seria er præget af vekslingen mellem recitativ og arie. Recitativet (ofte recitativo secco med sparsom basso continuo eller recitativo accompagnato med orkester) fremfører handlingen og dialogen. Arierne er følelsesmæssige højdepunkter, ofte i da capo-formen (A–B–A), hvor den afsluttende gentagelse gav sangerne mulighed for at udvide og udsmykke den første del med improviserede ornamenter.

Der var også faste dramaturgiske virkemidler: tempo di mezzo (en mellemsekvens der ændrer situationen i ariens centrale del), og orkestrale ritornelli, der bandt scener sammen. Ensemble-numre og kor var mindre fremtrædende end i senere operatraditioner, indtil komponister som Gluck og senere Rossini begyndte at integrere større ensembler og mere gennemkomponeret drama.

Typiske emner og karakterer

Plottene hentede ofte stof fra antikken: græske og romerske myter og historiske konger og helte, men også middelalderlige eller orientalistiske temaer dukkede op. Hovedpersonerne var oftest konger, prinsesser, guder og helte, og handlingen kredsede om pligter, ære, tilgivelse og tragiske valg. Dette adskilte sig markant fra opera buffa, som skildrede hverdagens komiske konflikter og samfundskritik.

Sangere, opførsel og scenepraksis

De mest berømte solister i opera seria var ofte kastrater, hvis særegne stemmekarakter og tekniske kapacitet gjorde dem til superstjerner. Kastraterne dominerede i første halvdel af århundredet, men i løbet af det 18. århundrede vandt kvindelige dramatiske sopraner (primadonna) større indflydelse, og mange roller blev skrevet for dem i stedet. Efterhånden som kastraternes rolle faldt, overtog kontralt- og mezzo-roller samt countertenorer nogle af de tidligere kastratpartier i moderne opførelser.

Opførelser var ofte centreret omkring stjernernes virtuositet: arier blev udsmykket med improvisationer, og komponister kunne endda ændre musik for at passe til en bestemt sanger. Scenografien var ofte ekstravagant med mekaniske effekter, og operaens længde kunne være betydelig med mange pauser mellem numrene.

Libretto, forfattere og genbrug

Librettister som Metastasio satte standarden for det gode teksthåndværk i opera seria. Hans tekster blev brugt af adskillige komponister, nogle gange med mindre ændringer, fordi et populært libretto kunne genbruges i mange byer og tiår. Et typisk Metastasio-drama kombinerer høj stil, moralske dilemmaer og klare arketyper, som gav komponister god plads til musikalsk udtryk.

Gluck-reformerne og udviklingen mod mere dramatisk opera

Christoph Willibald Gluck's reformer i midten af 1700-tallet søgte at genetablere “enhed” mellem drama og musik. Han kritiserede overdreven virtuositet, der brød scenens illusion, og ønskede i stedet en mere naturlig, følelsesdrevet fremstilling, hvor orkester, kor og dans støttede handlingen. Gluck brugte mere gennemkomponering og akkompagnerede recitativ, hvilket gjorde de dramatiske øjeblikke stærkere.

Mozart og grænserne mellem seriosa og buffa

Wolfgang Amadeus Mozart blev påvirket af Glucks ideer, men han udviklede dem videre i sine egne italienske operaer. I Idomeneo og La clemenza di Tito skriver han stadig i den seriøse tradition, men i værker som Le Nozze di Figaro, Don Giovanni og Cosi fan tutte blander han elementer af både det seriøse og komiske, skaber psykologisk dybde og indfører større ensemblescener og mere komplekse karaktertegninger. Denne blanding gik i retning af den mere moderne opera, hvor sociale og individuelle konflikter fik større plads.

Senere udvikling og arv

I slutningen af 1700-tallet og begyndelsen af 1800-tallet ændrede komponister som Rossini stilen igen med en mere melodisk, dramatisk og ensemble-præget tilgang. Den klassiske opera seria-form mistede gradvist sin dominerende stilling, men mange af dens elementer (libretto-struktur, ariaformer og fokuset på solo-præstationer) påvirkede senere operavækst og især bel canto-traditionen.

Moderne genoplivninger og forskning

I det 20. og 21. århundrede er interessen for historisk opførsel og for glemt repertoire vokset. Mange operaer af komponister som Scarlatti, Händel og Jommelli er blevet genindspillet og genopsat med historisk informerede instrumenter og sangere (inklusive countertenorer), hvilket har givet publikum ny indsigt i opera seria's kunstneriske kvalitet. Samtidig undersøges kilderne til ornamentik, improvisation og scenepraksis i musikforskningen for at skabe autentiske fortolkninger.

Afsluttende bemærkning

Opera seria var en dominerende kunstform i 1700-tallets Europa, kendetegnet ved højstemte følelser, moralske konflikter og solistisk virtuositet. Dens udvikling—fra Scarlatti over Metastasio og Händel til Gluck og Mozart—viser en bevægelse fra storslået vokal pragt mod en stærkere integration mellem drama og musik, en bevægelse der banede vejen for den moderne opera.