Opus eller den forkortede form op. efter titlen på et musikstykke betyder i praksis "værk". Den efterfølges ofte af et nummer, der identificerer værket i forhold til andre værker af samme komponist. Når en komponist udgiver sit første værk, kan det få betegnelsen "opus 1". Den næste udgivelse kan så få "opus 2" osv. Opusnumre bruges derfor som en enkel måde at henvise til et bestemt stykke musik af en bestemt komponist.

Ved at give musikstykker opusnumre kan man lettere identificere, hvilket værk (fra en bestemt komponist) der er tale om. For eksempel: Beethoven skrev mange klaversonater. Hans første klaversonate i As-dur har opusnummeret op. 26. Det viser, at han skrev denne sonate tidligt i sin komponistkarriere. Mange år senere skrev han endnu en klaversonate i As-dur, som har opusnummeret op. 110. Opusnumrene giver altså et omtrentligt pejlemærke for rækkefølgen, men man skal være forsigtig med at antage en præcis kronologi.

Hvad viser (og viser ikke) et opusnummer?

Et opusnummer angiver ofte rækkefølgen for udgivelser, ikke nødvendigvis for kompositionstidspunktet. Indtil omkring slutningen af det 18. århundrede fik man ofte kun tildelt opusnumre til værker, der blev udgivet. Mange komponister og udgivere brugte også numre til samlinger af stykker (fx Op. 1 kan indeholde flere separate satser eller mindre stykker: Op. 1 No. 1, Op. 1 No. 2 osv.). Der findes også betegnelser som op. posth. (opus posthumum) for værker, der blev udgivet efter komponistens død.

Andre katalogsystemer

Nogle musikforskere — personer, der studerer og systematiserer en komponists samlede værker — har lavet komplette kataloger over bestemte komponisters produktion og tildelt hvert værk et katalognummer. Det er nyttigt, når komponisten ikke brugte konsekvente opusnumre, eller når mange værker aldrig blev udgivet med et opusnummer.

  • Mozarts musik har for eksempel ikke systematisk opusnumre. En mand ved navn Köchel lavede en liste over Mozarts værker og gav dem K-numre (K for Köchel). Hans nummerering går op til K.622, og disse K-numre bruges i dag til entydigt at henvise til Mozarts værker — fx hans symfoni i g-mol K183 og symfoni i g-mol K550.
  • For Beethoven findes desuden kataloger som f.eks. "WoO" (Werke ohne Opuszahl) for værker uden opusnummer.
  • Andre kendte kataloger er fx BWV (Bach-Werke-Verzeichnis) for Johann Sebastian Bach, Hob. (Hoboken) for Joseph Haydn, D. (Deutsch) for Franz Schubert, RV (Ryom-Verzeichnis) for Antonio Vivaldi og HWV for Georg Friedrich Händel.

Noter om skrivemåde og pluralformer

Forkortelsen kan skrives Op. eller op. og følges typisk af tallet, nogle gange med et løbenummer i en samling, fx op. 10 nr. 1 (på engelsk: "Op. 10, No. 1").

Om pluralformen: På engelsk bruges ofte opuses som plural, fordi den latinske pluralform opera allerede betegner musikgenren opera og derfor ville skabe forvirring. På dansk taler man sjældent om pluralformen af selve ordet "opus" — man bruger oftere udtryk som opusnumre eller bare værker (fx "de tidlige opusnumre" eller "komponistens værker").

Betydning i bredere forstand

Udover den tekniske anvendelse i katalogisering kan ordet opus også blot henvise til et kunstners værk i almindelig forstand (fx: "Dette opus er den sidste klaversonate, som Beethoven komponerede"). Udtrykket magnum opus betyder bogstaveligt "stort værk" og bruges om et kunstnerisk hovedværk — et værk som ofte anses for at være komponistens / kunstnerens vigtigste eller mest betydningsfulde præstation.

Samlet set er opusnumre et praktisk redskab til at identificere og diskutere enkeltværker, men det er nyttigt at kende til de forskellige katalogsystemer og undtagelser for at kunne vurdere et værks placering i en komponists produktion præcist.